Приглашаем всех творцов принять участие в конкурсе "Однажды 20 лет спустя" в честь юбилея ТТП!   

Одним дождливым и ничем не примечательным днём мистер Горбин сидел у камина, уютно устроившись в кресле с кружечкой пунша в руках. В такую мерзкую погоду клиентов не предвиделось, и старик пребывал в прекраснейшем настроении, иногда, правда, для острастки покрикивая на помощника, работающего в кладовой.
- И помни, если упаси Мерлина, хоть что-то будет не на своём месте, я с тебя три шкуры спущу!
- Да, сэр.
- Бездельник! Заказ мистера Питерса до сих пор не готов!
- Виноват поставщик, сэр. Их корабль затонул, и…
- Меня не интересует, кто виноват! Ты должен всё выполнять в срок! Мантикора меня раздери в тот день, когда я тебя нанял!
Но мистер Горбин ворчал всего лишь для собственного удовольствия. Новый помощник ему нравился, он всё делал быстро, толково, без лишних вопросов. Торговец даже подумывал поднять ему жалование к Рождеству на целых пять галеонов. Но потом решил ограничиться двумя, а потом и вовсе забыл о добрых намерениях.
Кружка с пуншем была ещё полна наполовину, когда противно зазвонил колокольчик. Горбин поморщился и тихонько ругнулся – очень не хотелось покидать кресло и камин. Но работа была работой, клиента требовалось обслужить. Кряхтя и прихрамывая, мистер Горбин вышел в лавку.
- О, мастер Забини, какой сюрприз! Всегда приятно видеть вас!
Блез Забини отряхнул плащ от брызг и холодно кивнул на приветствие.
- Добрый день. Если, конечно, такой день можно назвать добрым.
- Вы совершенно правы, сэр, - подобострастно закивал Горбин. – Абсолютно с вами…
Но Забини, видимо, очень спешил. Быстро обежав глазами лавку, словно проверяя, есть ли тут ещё кто-то, он перебил торговца:
- Я снова хочу сделать особый заказ, - он сделал ударение на слове «особый». – Понимаете?
- Разумеется, сэр, я всё помню, - Горбин едва заметно ухмыльнулся. - Абсолютная и полная конфиденциальность. Вы же знаете, «Горбин и Беркс» славится не только отменным качеством, но и стремится выполнять все прихоти клиентов.
Молодой человек запустил руку во внутренний карман, помедлил, почему-то оглянулся на дверь и окно. Но стекло в оконной раме было настолько грязным и запылённым, что возможность подглядеть с улицы исключалась. Тогда Блез, наконец, извлёк из кармана небольшой лист пергамента, в котором значился список, состоявший, по меньшей мере, из двадцати пунктов.
- Вот, - он понизил голос. – Всё это необходимо мне в кратчайший срок. Вот это должно быть первой свежести, а это – не моложе пятисот лет. Я сделал необходимые пометки, выполняйте эти требования неукоснительно. В общем, всё как в прошлый раз …
- Я прекрасно помню, мастер Забини, - снова повторил Горбин и поклонился. – Всё будет исполнено в лучшем виде.
- Разумеется, - Блез слегка скривился, хотя было заметно, что он слегка нервничает. – За то золото, что я вам плачу, иначе быть не может. Честь имею.
Когда дверь за ним закрылась, Горбин позволил заискивающему выражению исчезнуть со своего лица. Он хмуро пробежал глазами список, хмыкнул и проворчал:
- Чем же вы там изволите заниматься, мастер Забини? Не иначе как философский камень изобретаете. Или отравить кого хотите… Эй! Ну-ка, быстро сюда!
Помощник выглянул из-за двери, ведущей в задние комнаты.
- Вот заказ от важного клиента, - брюзгливо сообщил старик. - Это та особая категория, о которой я говорил. Таких клиентов обслуживаем по высшему разряду, без лишней болтовни и расспросов, понял? За две недели достань всё по этому списку, меньшим сроком тут не обойтись. И повторяю: совершенная секретность. Ищи разных поставщиков, посредников, больше одного товара у одного не заказывать.
Молодой человек поклонился, взял список.
- Всё, займись делом. А я, пожалуй, прилягу на часок, - зевая, Горбин удалился в свои комнаты.
Помощник тоже не стал задерживаться в лавке и отправился в погреб. Спустившись по ржавой лестнице до самого низа, он остановился, насторожено посмотрел наверх. Затем зажёг свою волшебную палочку и развернул список. Его чёрные глаза медленно и внимательно изучали жёлтый пергамент, брови хмурились всё больше и больше. Но наконец тонкие губы дрогнули в торжествующей улыбке, взгляд блеснул.
- Попался, - тихо пробормотал Северус Снейп.

- Ладно, ладно, Сев, отдышись. Ты вправду что-то нащупал?
- Нащупал? Я сорвал куш, Поттер.
Северус поскорей шагнул вперёд, закрывая за собой дверь. Его глаза были наполнены фанатичным блеском, и Джеймс нахмурился.
- Что, неужели… Ты знаешь похитителей?!
- Ну, не до такой степени. Но я думаю, мы уже можем на них выйти.
- Чтоб меня… Рассказывай! Нет! Стоп! Надо рассказать папе. Скорей, идём.
Джеймс почти вприпрыжку кинулся вглубь дома. Снейп не отставал, широко и быстро шагая.
Мистер и миссис Поттер были в гостиной и были заняты вещами совершенно им не свойственными. Гарри, сидя за столом, читал газету, а Джинни вязала у камина шарф, который начала примерно два года назад. Оба они при этом обсуждали что-то со странными улыбками и оба умолкли, когда к ним вошли.
- Профессор Снейп, - миссис Поттер радостно улыбнулась. – Вы как раз к…
- Мама, сейчас не до чая, - нетерпеливо прервал её Джеймс. – Пап, Сев тут хочет кое-что рассказать.
Мистер Поттер тут же отложил газету.
- Что-то узнали? – лицо мужчины было серьёзно и сосредоточенно, но у него почему-то еле заметно начали дрожать руки.
Джинни отложила вязание, Джеймс сел на диван. Теперь все взгляды были обращены к Северусу.
- Да, есть кое-что, сэр, - проговорил он. – Сегодня к Горбину заявился один субъект и сделал особый заказ. Эта категория обслуживается по высшему разряду и оплачивается соответственно. Чаще всего заказывают что-то незаконное…
- Можно подумать, у Горбина можно заказать что-то другое, - негромко проворчал Гарри, но сын и жена на него шикнули.
- Тогда вы представляете, сэр, что здесь может подразумеваться под незаконным, - ответил Снейп. – Все товары в этом случае добываются в разных местах в состоянии строгой секретности, чтобы никто не мог связать заказчика и его заказ. Порой здесь играют роль не сами товары, а их сочетаемость. Так вот, - он умолк и обвёл взглядом слушателей, наконец, приблизившись к сути, - список этого клиента вызывает более чем обоснованные подозрения.
Он положил на стол кусок пергамента – копию, снятую с оригинала. Гарри быстро притянул лист к себе, Джеймс вскочил и теперь заглядывал отцу через плечо.
- Что ж, весьма и весьма, - хмуро выговорил мистер Поттер через пару минут. – Но…. Я что-то не понимаю, причём тут мой сын?
- Причём? – Северус приподнял одну бровь. – То есть, вас, сэр, этот список не насторожил? – он постарался убрать из голоса весь сарказм.
- Ну… Много запрещённых товаров, тёмных артефактов, - Гарри посмотрел на Снейпа вопросительно. Джеймс недоумённо почесал затылок.
- И у вас никаких идей по поводу того, зачем столько запрещённых товаров и артефактов в одном месте, в одних руках? – мастер зелий начинал раздражаться. То, что ему казалось очевидным, почему-то доходило до главы аврората с трудом.
- Ну очевидно же, Гарри, что человек, которому всё это понадобилось, задумал что-то очень плохое, и нужно его проверить, - вдруг подала голос Джинни. - Это ведь может быть связано с Альбусом, так, профессор?
- Именно так, миссис Поттер. А потому, чем быстрее мы это проверим, тем лучше.
- Тогда, - Гарри снова перечитал список, наконец, понимая ход мыслей профессора, - мы сделаем обыск. Лучше сделать это после того, как заказ будет выполнен?
- Вероятно. Но пока установите слежку. Постоянное наблюдение и...
- Профессор, но вы так и не назвали имя.
- Ах, да. Это…
Снейп вдруг умолк. Произошло это оттого, что в гостиную почти неслышно проскользнула Лили Поттер.
Как по команде, Поттеры тут же сделали вид, что ничего не происходит. Мистер Поттер незаметно спрятал зловещий список, миссис Поттер вернулась к шарфу.
- Ты уже уходишь, Лили? – спросила она.
- Да, мне пора. Здравствуйте, профессор, - девушка на него едва взглянула. – Мам, можно я одолжу твои серьги, те, что подарила бабушка?
- О, разумеется, милая!
Северус счёл нужным отойти в сторону и подождать. Сейчас здесь свершался какой-то странный ритуал. Родители и брат делали вид, что занимаются своими делами, но на самом деле внимательно следили, как Лили извлекает из комода шкатулку, надевает маленькие золотые серёжки. Всё это выглядело так, словно она собиралась на какое-то важное и ответственное мероприятие. Правда сама Лили, видимо, так не считала. На её лице было обычное, немного хмурое, будничное выражение, как если бы ей предстоял поход за покупками.
- Как? – она оправила юбку и повернулась к матери.
- Прекрасно, - глаза миссис Поттер заблестели.
Тут Снейп заметил, что Лили выглядит совсем не так, как обычно. Вместо повседневного, на ней было другое платье, тоже чёрное, но особого покроя, с открытыми плечами. Распущенные волосы были уложены в причёску, а в воздухе витал аромат терпких духов.
- Когда вернёшься? – строгим, как ему казалось, голосом спросил мистер Поттер.
Лили пожала плечами.
- Точно не знаю. Блез заказал столик в каком-то ресторане, там же будут танцы. Но думаю, что не позже…
- БЛЕЗ?!
На секунду наступила гробовая тишина, затем на Снейпа медленно уставились четыре пары удивлённых глаз.
- Да, - наконец изрекла Лили, приподняв брови. – Блез Забини. Помните такого, сэр?
- Ещё бы, - пробормотал мастер зелий, нахмурившись. На него продолжали недоумённо смотреть, но он этого не замечал.
- Ну, если честно, я от него в восторге, - хмыкнул Джеймс. – Но видишь, Сев, у Лили тут с ним что-то вроде… - он неопределённо повёл рукой.
- Свиданье, - вдруг отрезала его сестра. – Да, у меня свиданье, профессор Снейп. Парни иногда, как это ни удивительно, приглашают меня на свиданья. Вы что-то имеете против?
Девушка снова повернулась к комоду, но её лицо покинуло то рассеянное равнодушие. Теперь вся её фигура была в напряжении, губы сжались, брови сдвинулись, движения приобрели еле заметную резкость.
Поттеры почувствовали, что в атмосфере что-то изменилось. Джеймс удивлённо косился на друга, мистер Поттер искренне недоумевал, а Джинни теперь смотрела на Снейпа с неподдельным интересом. Что касается самого Снейпа, то он не мог дать себе точный отчёт о происходящем, о своих ощущениях и о том, что он намерен делать. Но все ждали его реплику, и Северус вышел вперёд, скрестив руки.
- Значит, я понял вас правильно – вы сейчас отправляетесь на встречу с Блезом Забини, вашим бывшим однокурсником? – это прозвучало громче, чем он рассчитывал.
- Совершенно правильно.
- Тогда я вас огорчу, мисс Поттер: вы никуда не идёте.
Было слышно, как тикают часы.
- Что? – Лили усмехнулась, но это вышло неестественно. – С какой это стати?
- Профессор? – подал голос мистер Поттер.
- Сев? – приподнял брови Джеймс.
Снейп взял себя в руки.
- Вы пришли, мисс Поттер, как раз за секунду до того, как я собирался назвать вашему отцу имя человека, который, как я подозреваю, замешан в деле похищения вашего брата, - начал он с излишней торжественностью. – И вот сейчас я, наконец, назову это имя.
Мастер зелий повернулся к мистеру Поттеру и объявил:
- Человек, сделавший этот заказ, сэр, ни кто иной, как мистер Блез Забини, с которым ваша дочь сейчас собирается встретиться.
Миссис Поттер медленно прижала руку ко рту.
- Этого быть не может, - спокойно ответила Лили, но её глаза странно заблестели.
- Ещё как может, мисс Поттер, - губы Северуса вдруг скривились. - Хотите ознакомиться с тем, что ваш кавалер хочет приобрести у мистера Горбина?
Её взгляд лишь скользнул по списку.
- Это ничего не значит.
- Значит, и вы это прекрасно знаете.
- В любом случае, Блез не может быть в этом замешан, - её дыхание стало чаще, на щеках появились два ярких пятна.
- Потому что он ваш возлюбленный?
Лили вспыхнула.
- Потому что этого просто не может быть, я это знаю! Я знаю Блеза, он бы никогда ни на что подобное не решился. Он способен на мелкие пакости, но это…
- Вы тешите себя надеждой, что хорошо знаете людей, но поверьте, никому и никогда нельзя доверять слишком сильно. Взгляните лучше в лицо фактам.
- Это ваши факты, сэр. Уверенна, вы собирали их с особой пристрастностью. Блез вам никогда не нравился.
- Мне не нравятся многие, но не все заказывают по три пинты единорожьей крови сразу.
- Хватит, - в глазах Лили загорелся опасный огонёк. - Я больше не намеренна это слушать. Меня ждут более приятные занятия, - она шагнула к выходу. – А когда найдёте более убедительные доказательства, можете их предъявить.
Снейп сделал резкое движение, пытаясь остановить её. Он уже хотел схватить девушку за руку, но её пронзительный взгляд и выражение лица внезапно отрезвили его. Он обернулся на Поттеров, которые продолжали быть немыми свидетелями странной сцены, и вдруг понял, как выглядит со стороны. Но нужно было что-то делать, Лили уже вышла, хлопнув дверью.
- Сэр, - Северус подошёл к мистеру Поттеру. – Решать, конечно, вам, но поверьте, крайне неблагоразумно отпускать вашу дочь на встречу с человеком, который, возможно, замешан в похищении вашего сына. Я… просто даю вам совет, вы рискуете её больше не увидеть…
- Слушайте, мне плевать, что это первый парень с которым она согласилась поужинать, но я её не пущу, - Джеймс с обеспокоенным и одновременно разгневанным видом метнулся было следом за сестрой.
Но Гарри уже взял в руки волшебную палочку и хмуро произвёл ей определённые манипуляции. В ту же секунду по всему дому раздались запирающие щелчки, а ещё через секунду раздался гневный возглас Лили. Она вбежала обратно, на этот раз не скрывая своего гнева.
- Что это значит? Почему двери заперты?
- Лил, после всего этого ты уйдёшь только через мой труп. Или труп твоего приятеля.
- Лили, прости, но профессор Снейп прав. Тебе сейчас опасно встречаться с Блезом, - произнёс мистер Поттер, стараясь не встречаться с возмущённым взглядом дочери. – Нам лучше всё проверить. Напиши ему записку, что не сможешь придти, придумай что-нибудь так, чтобы он ничего не заподозрил.
- Ты предлагаешь мне это сделать, основываясь лишь на каких-то там догадках нашего бесценного профессор Снейпа? – Лили задохнулась от возмущения.
- Милая, ты сейчас слишком возбуждена и не видишь ситуации, - было видно, миссис Поттер очень расстроена. – Но пойми, профессор всего лишь заботится о нас.
- Заботится! О нас! – Лили вдруг горько усмехнулась и, всё ещё не веря, обвела глазами семью. – Ясно. Мне всё ясно. Что ж, можете проверять. Запретите мне видеться с единственным человеком, которому я не безразлична.
- Лили!
- Лилиан!
Но дверь за Лили захлопнулась во второй раз, и все теперь стояли в расстройстве и недоумении. Северус почувствовал себя так, словно только что разорил птичье гнездо.
- Ну и дичь, - невесело пробормотал Джеймс.
- Ничего, мы поступили правильно, - голос миссис Поттер был уверенней, чем взгляд. Мистер Поттер лишь хмуро перечитывал список.
- Мне пора идти, - Снейп решил, что самое время откланяться. – Я сообщу вам, когда Забини получит свой заказ, а вы информируйте меня, если что-то выяснится в ходе слежки.
Попрощавшись, он вышел в коридор и ощутил злость. На Поттеров, потому что они, видимо, винили его в произошедшем, хотя он всего лишь уберёг их от новой потери, и на самого себя, потому что вёл себя совсем не так, как следовало.
Двери были заперты, Снейп решил воспользоваться камином на кухне. Собственно, он не очень удивился, когда застал там Лили.
Она стояла в темноте, прислонившись спиной к стене возле камина, как будто знала, что Снейп придёт, и ждала его.
- Ну, что, довольны собой? – спросила она тихо.
Снейп почувствовал, что больше всего на свете хочет сейчас бросить в камин порох и исчезнуть отсюда.
- Мисс Поттер, - сказал он с раздражением, - если вы на секунду отвлечётесь от своих пристрастий и посмотрите на всё трезво, то поймёте, что я прав, и что я руководствовался только здравым смыслом. На досуге изучите тот список внимательней. Как человек, разбирающийся в зельях, увидите много интересного.
Пока он говорил, Лили закрыла глаза и опустила голову, словно ей было не хорошо. Она вся сжалась, как будто всё, что она сдерживала в себе в этот вечер, сейчас свернулось внутри пружиной.
- Разумеется, вы правы. Вы всегда правы, сэр.
Северус внутренне забеспокоился, ему не нравился этот тон.
- Я не могу понять, мисс Поттер, у вас есть ко мне какие-то претензии?
Она резко подняла голову.
- Претензии? – сверкнула болезненная улыбка, больше похожая на оскал. – О, нет, что вы! Какие у меня к вам могут быть претензии? Вы же такой правильный, такой благородный. Вы всё рассчитываете так, чтобы быть таким, никогда не допустите, чтобы ваше спокойствие было нарушено.
- Я не понимаю…
- Прекрасно вы всё понимаете, - Лили выпрямилась, повернулась к нему, скрестив руки. – Вы же с самого начала поняли, что я к вам чувствую. До сих пор. И дали мне понять, что ваши чувства ко мне тоже не изменились. Хотя это ведь неправильно называть чувством… Ваше отношение осталось прежним, так? Но мне почему-то от этого не легче, сэр.
Снейп молчал.
- Знаете, как я жила эти годы? Как вы жили, я знаю, вы переписывались с Джеймсом. А он, по доброте, без всякой задней мысли, писал о вас мне. Думал, сестре будет интересно знать, как дела у бывшего учителя. Я радовалась, что у вас всё хорошо, что вы идёте вперёд. А сама не могла…
Она, наконец, перестала улыбаться, в глубине глаз что-то дрогнуло.
- Помните, вы сказали, что это всё увлечение, что скоро всё пройдёт? Я хотела этого, ждала больше всего на свете. Ждала, когда же, наконец, перестану по ночам рыдать в подушку, когда буду по утрам открывать глаза без желания тут же заснуть и больше никогда не просыпаться. Когда всё вокруг перестанет мне напоминать о вас, когда рассказы о чужой любви больше не будут злой насмешкой.
Снова минутное молчание.
- Время затянуло раны, но не излечило, как оказалось. Стоило мне увидеть вас, как всё началось заново. Я снова о вас думала, я этого не хотела.
- Я бы не появился, если бы не особые обстоятельства, - хрипло произнёс Северус.
- Да, да, вы не виноваты. Вы же не можете себе этого позволить, не можете допустить, чтобы вас в чём-то обвинили. А если бы я могла это сделать, если бы я имела право вас ненавидеть! Как же я этого хотела. Сказать себе, что вы подлец, что вы меня не достойны, и жить дальше… Но нет, вы же выстроили себе идеальные границы, выписали все «за» и «против», нашли, что игра не стоит свеч. Благородно меня отодвинули, чтобы я не имела претензий. Потому что я хотела слишком многого?
Он не ответил.
- Вы могли бы дать мне хоть что-то, хоть крупицу. Даже если бы потом всё закончилось, мне бы было легче, я бы не горела изнутри, - её губы задрожали. – Вы же единственный, о ком я могла думать. Никто не мог с вами сравниться, ни на кого я не могла даже смотреть.
Лили вдруг спрятала лицо в ладонях. Казалось, сейчас она расплачется, но она снова вскинула голову вверх, как будто не давая слезам пролиться. Затем девушка сделала несколько глубоких вдохов, успокаиваясь, и медленно подошла к противоположной стене.
- Скажите, - произнесла она странно напряжённым тоном, - а ведь это всё потому, что я на неё не похожа, правда?
В кухне было темно, и Снейп смог лишь увидеть, как сверкнули её глаза.
- Я помню, когда вы меня в первый раз увидели, как вы на меня смотрели. Разочарованно, я теперь это понимаю… Я с детства только и слышала, как похожа на бабушку. Это не так, но все хотели, чтобы это было так. Все надеялись. И я могла бы быть похожей, хотя бы отчасти. Попасть на Гриффиндор, быть милой, хорошей девочкой. Только это была бы не я. Я была не такая. Но об этом никто даже не думал, никто не предполагал, что такое возможно. Все ждали, что я буду копией той, кого все так любили. Даже имя мне дали не моё, а её… И я решила показать, что я – это я. Пройти собственный путь, а не повторить чужой. Только, видимо, зря всё это было. Ведь до меня настоящей никому дела нет, я такой никому не нужна.
Теперь в её голосе отчётливо слышались слёзы, и он вдруг вонзился в Северуса.
- Все во мне разочарованы, а я не могу понять, в чём виновата, чем плоха. Неужели, чтобы быть счастливой, я должна быть другой, той, которую я не понимаю, которая сделала Вас несчастным? А вы любите её несмотря ни на что…
Она опустилась на пол и теперь не сдерживалась. Узкие плечи вздрагивали, подол платья заглушал всхлипы. А Снейп стоял, как парализованный, и не мог даже дышать. Он чувствовал, что ещё немного, и его голова просто взорвётся, из-под ног вырвется что-то ужасное и раздавит его полностью. Нужно было что-то сделать, всё равно что, лишь бы это кончилось.
Но Лили избавила его от необходимости решать. Она внезапно вскочила на ноги и выбежала прочь, оставив мастера зелий одного, потерянным, в полном смятении.

- И как долго это ещё будет продолжаться?
- Столько, сколько понадобится, мистер Забини. Кому принадлежала эта комната?
- Моей бабушке.
Гарри прохаживался по огромной спальне как можно неспешней, и каждый дюйм пространства подвергался внимательному осмотру. Блез тем временем со скучающим и недовольным лицом стоял в стороне и так же внимательно изучал свои ногти. Его равнодушный, без малейшего намёка на беспокойство вид не устраивал аврора.
- Что это? – мистер Поттер вдруг указал волшебной палочкой на картину.
- Портрет моего отца, - спокойно ответил Блез, но Гарри заметил, как он совершенно неуловимо вздрогнул.
- Я вижу, что портрет, - мистер Поттер нахмурился. – Но вы прекрасно знаете, что именно это за портрет. Откройте.
Забини поджал губы, но без всяких пререканий подошёл к картине, пробормотал заклинание, выдавил из указательного пальца несколько капель крови и провёл им по холсту. Тайник открылся.
- Что здесь находилось? – Гарри осмотрел пыльную и совершенно пустую нишу.
- Фамильные драгоценности, документы. Они в моём кабинете. Думаю, ваши люди их уже осмотрели.
Гарри снова обвёл комнату взглядом. Ничего. Пять часов досконального обыска, и ни одного даже самого банального яда…
В спальню заглянул аврор.
- Сэр, мы закончили западное крыло, - сообщил он.
- Хорошо, тогда закругляйтесь, - мужчина раздражённо кивнул.
- Ну, мистер Поттер, надеюсь, любопытство аврората удовлетворено? – с насмешливой вежливостью поинтересовался Блез.
- На сей раз да, мистер Забини, - сухо ответил Гарри, направившись к выходу.
- Значит, прежде чем разрешить вашей дочери с кем-то встречаться, вы устраиваете подобные обыски? Не удивительно, что у неё мало поклонников.
Гарри резко обернулся, но Блез на него даже не смотрел. Он разглядывал портрет отца и насмешливо улыбался.
- Всякое бывает, мистер Забини, - тихо проговорил аврор, сдвинув брови. – Моё почтение.
Спустившись в холл, мистер Поттер дал отбой всей команде. Волнение, надежда, которая загорелась в нём, когда Снейп сообщил о подозрительном заказе, исчезли, их сменили разочарование. Предстояло снова упереться в мёртвую точку, с которой всё и началось…

- Ничего? – Северус недоверчиво приподнял брови. – Огромный замок, особняк в Лондоне, неограниченность во времени – и ничего?
- Мы обыскали всё сверху до низу. Наши люди знали, что это не обычная профилактика, и работали очень внимательно…
- Да этого быть не может! – мастер зелий с раздражением отодвинул стул и прошёлся по кухне. – Огромный родовой замок с множеством тайников, подвалов! И – ничего! – он фыркнул.
- Я повторяю, - Гарри тоже начал раздражаться, - наши люди…
- Ваши люди не видят дальше своего носа, когда дело идёт к ланчу, - отрезал Снейп, сверкнув глазами. – Нужно было каждый камень проверить на последнее заклинание, на кровавые тайники…
- Вы что, аврорат за дилетантов держите? – мистер Поттер тоже повысил тон, послав мужчине не самый дружелюбный взгляд. – Разумеется, мы так и сделали!
- А вы лично за всеми следили, да?
- Так, может быть, вы успокоитесь? – заметил Джеймс. – Сев, в самом деле, ты не можешь обвинять мракоборцев в халатности. Когда надо, эти ребята выкладываются по полной…
Но Северус лишь отмахнулся.
- Невозможно, чтобы такой субъект, как Забини, был чист.
- Замок и дом пусты, только кое-что из того списка, но это не противозаконно…
- Значит, он хранит остальное в другом месте.
- За ним велась слежка.
- А камин? Трансгрессия из дома? Разумеется, открыто он никуда не пойдёт!
- На контроль за камином и трансгрессией нужно особое разрешение, а с теми уликами, что мы имеем, его не получить.
- Великий Мерлин! – Снейп остановился у стены - казалось, ещё немного, и он начнёт биться об неё головой. – А вы точно глава аврората, мистер Поттер?
Гарри поднялся. Теперь и его глаза сверкали.
- По-моему, вы забываетесь, мистер Снейп. Всё, на чём я могу основываться, лишь ваши догадки, а они весьма сомнительны.
- Разумеется, мистер Поттер, ваши догадки намного правдоподобней, особенно с учётом их отсутствия.
- Вы…! – мистер Поттер сжал кулаки. – Как же вы похожи на своего деда!
Снейп хмыкнул.
- Да, придётся, видимо, как и ему, действовать в одиночку.
Мастер зелий покинул кухню, достиг коридора, ведущего в прихожую, и остановился, зная, что сейчас его догонит Джеймс. Но прошло несколько минут, а в коридоре было по-прежнему тихо и пусто. Лишь на лестнице, ведущей наверх, чуть скрипнула ступенька. Северусу показалось, что там кто-то есть, он хотел окликнуть, но почему-то не стал. Дверь за мужчиной захлопнулась, а на улице его встретили ветер и первый декабрьский снег.

Вся следующая неделя оказалась далеко не самой удачной для Снейпа. Для начала, его уволили – Блез Забини, видимо, обвинил Горбина в утечке информации, а всё своё искусство убеждения мастер зелий потратил на то, чтобы убедить старика, что виноват кто-то из поставщиков. Это спасло его от увечий, но с местом пришлось распрощаться. И доступ к тайным каналам Лютного переулка теперь был закрыт, Северус точно знал это. Подозрительных личностей здесь не любили.
Во-вторых, вывести Блеза на чистую воду в одиночку оказалось не так просто, как представлялось, и Снейп пожалел, что так резко ушёл от Поттера. Но вынести врождённый идиотизм «мальчика-который-выжил», которому тот остался верен даже спустя годы, было намного сложнее, чем следить за Забини. Собственно, это были две вещи, занимавшие Северуса, когда он в пятницу лежал на кровати в съёмной комнатушке и размышлял. Он раздумывал о том, как можно подкопаться под бывшего студента, делал вывод, что лучший и самый продуктивный способ – наложить на него Империо и напоить Веритассиумом. Но Забини постоянно сидел дома, а если и выходил, то в сопровождении очень внимательного и бдительного эльфа. Здесь Снейп возвращался к тому, что с поддержкой аврората раскрыть замыслы Блеза было бы легче лёгкого, и начинал про себя ругать Гарри Поттера и его непроходимую тупость. Он как раз удивлялся тому, как можно быть настолько недалёким и не понимать очевидных вещей, когда в дверь осторожно постучали.
- Сев, это я.
- Заходи.
Джеймс тихонько и словно настороженно заглянул в комнату.
- Ничего, что я вот так, без конспирации?
- Какая разница? Я всё равно больше не под прикрытием, - Северус не вставал и продолжал хмуро разглядывать потолок.
- Ясно, - Джеймс, явно ободрённый тем, что друг настроен спокойно, прошёл и сел на единственный стул возле дряхлого секретера. – А я тут неподалёку сопровождал маму, она пошла за покупками, я решил зайти… Я, собственно, зачем? Хотел пригласить тебя к нам на Рождество.
От удивления Снейп приподнял голову.
- Ты уверен, что это удобно? Мне кажется, твой отец не слишком мне обрадуется.
- Думаешь, он… Ох, нет! – Поттер младший улыбнулся, хоть и не так широко, как обычно. – Подумаешь, вспылили, с кем не бывает? Просто… Ты пойми, - он подвинул стул поближе, - он, в конце-концов давно имеет дело с тёмными искусствами, работал с прославленными аврорами, нельзя недооценивать его опыт. А твоя версия с этим Забини… Да, он засранец порядочный, но его же проверили, за ним следили…
Снейп скептически ухмыльнулся.
- Сев, просто папе кажется, что эти твои подозрения … Как бы сказать… - Джеймс замялся, пытаясь правильно подобрать слова. – Что ты просто… Что ты к нему предвзято относишься из-за… личных антипатий.
- Отлично. Я – сопляк, возомнивший себя великим аврором, ловцом преступников, и решивший под это дело устранить тех, кто мне всего лишь не нравится. Замечательно, - недовольно проворчал Северус.
- Этого никто не говорил. И ещё – самое главное – они, кажется, напали на новый след.
- Что? – мастер зелий сел.
- Пришли данные, что на севере сейчас образовалась странная группировка. Они могут быть новыми Пожирателями Смерти.
- На севере? – Снейп наморщил лоб, вспоминая, затем скривился. – Я слышал об этих клоунах ещё три месяца назад, и они к нам никакого отношения не имеют. Похищения начались задолго до того, как их сопляк-лидер провозгласил себя «вторым Тёмным Лордом».
Джеймс сжал губы.
- Послушай, я знаю, ты хочешь помочь, но…
- Но считаешь папу более компетентным, я понял.
- Отец говорит, что не стоит винить человека во всех смертных грехах, даже если он тебе очень не нравится. Просто, он исходит из своего собственного опыта…
Северус быстро посмотрел на друга, но промолчал.
- Ладно, хватит дуться, - Джеймс снова улыбнулся. – Лучше приходи к нам на праздник, ладно? Обещаешь? Будут родственники, друзья, Скорпи и Ариана. Я хочу познакомить её с семьёй, ты же нас поддержишь?... Ну, ладно, мне уже пора.
У двери Поттера настигло насмешливое хмыканье.
- А как же бесценная холостяцкая свобода?
Джеймс засмеялся и покраснел.

Этим вечером всё было золотым. Приборы, искрящиеся блики в бокале, огоньки свечей. Улицы тоже были залиты золотым светом ночных фонарей, и всё, что в него попадало, теряло свой реальный цвет и приобретало желтовато-оранжевый блеск. Лили накинула меховую пелеринку, затянула чёрный шнурок и протянула руку, чтобы толкнуть дверь ресторана, но Блез её опередил. Сегодня он, видимо, задался целью окружить Лили галантностью: двери распахивались, не успевала девушка подумать об этом, его услужливо подставленная рука встречала её всюду. Это было очень непривычно, но весьма приятно.
Выйдя на улицу, Лили вдохнула свежий морозный воздух и вдруг машинально улыбнулась. Всё сегодня было таким удивительно милым, уютным и тёплым, таким спокойным. Ужин был великолепен, вино приятно расслабляло, в воздухе переливались маленькие снежинки, и сама Лили сегодня казалась себе необыкновенно красивой в платье с пышной юбкой и новых зимних сапожках.
- Тебе не холодно? – спросил Блез.
- Нет, нет, всё в порядке, - Лили подумала, что он сейчас, чего доброго, закутает её в свой собственный плащ.
- Тогда мы могли бы немного прогуляться, как считаешь?
- Да, давай просто погуляем.
Он взял её за руку, и она подумала, что так и должно быть. Медленно они шли по тротуару, тонкий слой снега мягко хрустел под ногами. Продолжился разговор, который они вели за столиком: о школьных временах, об одноклассниках, о музыке, о книгах, о положении в стране, обо всём и ни о чём.
Прохожие, что попадались навстречу, бросали на молодых людей заинтересованные взгляды. Наверное, все понимали, кто они, почему держатся за руки. Одна дама улыбнулась и что-то зашептала седому джентльмену, с которым шла; тот тоже улыбнулся и закивал. И Лили улыбнулась, покраснев и смущённо опустив голову.
- Нет, по-моему, ты всё-таки мёрзнешь, - Блез прервал свою речь, во время которой активно жестикулировал, что-то доказывая Лили, и вдруг приобнял девушку за плечо, прижав к себе и закутав в полу своего плаща. Лили тоже робко протянула руку и положила на его талию. Теперь они шли обнявшись.
- Смотри-ка, мой дом, - вдруг сказал Блез, когда они подошли к красивому новенькому особняку. – Случайно вышли прямо на него.
- Да, действительно, какая неожиданность, - усмехнулась Лили.
- Сейчас было бы неплохо согреться. Зная твою слабость к чаю, скажу, что у меня есть неплохая коллекция – сотни три сортов, - парень встал перед ней, обняв за плечи и заглядывая в лицо. На его губах играла коварная улыбка слизеринца.
- Заманчиво, - Лили ухмыльнулась.
- Ещё, кажется, есть ром, виски, какой-то ликёр… Могу также найти гравюры восемнадцатого века, - он засмеялся. - Не знаю, чем тебя ещё заманить?
- Думаю, чая вполне достаточно.
На пороге их с поклонами встретил неприятного вида домовой эльф.
- Хозяин вернулся домой и хозяин привёл гостью, - эльф сгорбился в очередном поклоне, но Лили успела поймать его злобный взгляд.
- Ты сегодня не нужен, - небрежно бросил Блез, когда слуга принял их верхнюю одежду. – Чтобы на глаза не попадался.
Эльф испарился так быстро, будто его и не было.
- Кажется, я ему не понравилась, - заметила Лили.
- Для тебя это так важно? – парень усмехнулся. – Не достаточно того, что ты нравишься мне?
- Вообще, я подумываю о мировом господстве, для этого нужно нравиться всем, - отшутилась девушка…
- У тебя шикарный дом, - сказала она, когда Блез показал ей большинство комнат, и они очутились в маленькой гостиной и присели на диван. На столике рядом в чашках дымился чай.
- Я так не думаю, - Блез пожал плечами. – Да, он большой и красивый. Но я тут постоянно один. Поэтому стараюсь вечером куда-нибудь сбежать.
Лили знала, что своей матери Блез не помнил, а отец умер очень рано. Она смотрела на чашку в своих руках, как вдруг заметила, что Блез смотрит на неё неотрывно, а его глаза странно блестят.
- Знаешь, - девушка отставила чашку, - мне, наверное, уже пора.
- Как? Нет, постой, ещё рано, - запротестовал Блез, подсаживаясь ближе.
- Уже одиннадцать.
- И что? – он тоже отставил чашку и взял её руки.
- Дома будут волноваться.
- Они же знают, где ты. Пошли им сову… Мне кажется, ты уже большая девочка и можешь себе позволить иногда не ночевать дома…
Огонь в камине вдруг уменьшился настолько, что стали видны лишь красные угли, в гостиной стало темно. Лицо Блеза оказалось очень близко, оставшиеся отблески наделяли его дьявольской красотой, глаза горели.
Лили чувствовала, что начинается что-то странное, что воздух вокруг сгущается, становится трудно дышать, а всё внутри дрожит, сердце бьётся. Руки Блеза переместились на её спину, прижали ближе. У Лили закружилась голова, а он наклонился и поцеловал её.
- О, Лили, - простонал он, целуя её шею, зарываясь лицом в её волосы, пьянея, сходя с ума от её присутствия, от мысли, что она здесь и принадлежит только ему. Девушка почти не двигалась, положив голову на плечо парня, позволяя ему делать всё, что он хочет. Не дыша, в предвкушении Блез потянулся к застёжке её платья, как вдруг почувствовал, что Лили дрожит, и дрожит, кажется, не от его близости.
- Лили, что…
Лили резко отстранилась, спрятав лицо за ладонями, согнулась и сжалась, опустив голову на колени. Её плечи вздрагивали.
- Не могу, - услышал Блез сквозь рыданья. – Блез, прости, но я не могу…

На двери дома в Годриковой впадине висел венок из остролиста. Сегодня она то и дело открывалась, чтобы впустить гостей, правда, при этом не было слышно привычных колокольчиков. Да, это Рождество было похоже на все предшествующие, но недавняя трагедия напоминала о себе. Не было той весёлой пестроты, ярких украшений, ёлка была довольно скромных размеров, а торжественных фейерверков явно не намечалось.
Гарри думал, что Джинни не захочет устраивать праздник, но семейный совет всё-таки решил пригласить самых близких. В итоге прибыла чета молодых Малфоев и сам Малфой старший, Рон с Гермионой, Джордж Уизли.
Хьюго и Регулус вынуждены были отбыть из страны по делам. Не смогли посетить рождественскую вечеринку и остальные Уизли. И вот своим тесным кругом гости восхищались малышом Арктурусом, который важно восседал на коленях Розы и недовольно на всех поглядывал.
- Только посмотрите, он же вылитый Драко!
- Главное, чтобы только внешне.
Все смеялись. Драко тоже послал Рону корявую ухмылку, но за эту шутку того уже предусмотрительно пихнула локтем жена.
- Да ладно, подумаешь, - Рон поморщился. – Он уже не обижается.
- Действительно, Рональд, что с тебя взять. Пора свыкнуться с твоим плоским юмором.
- А ты у нас великий остряк, Драко...
- Как хорошо, что у тебя большой опыт в организации таких вечеринок, - раскрасневшаяся Джинни тем временем перемещала на стол партию бокалов.
- Да, в пабе часто празднуют, - Ариана ловко взмахнула палочкой, и бокалы засияли. – Кажется, пунша нужно добавить. И пирожки кончаются.
Миссис Поттер улыбнулась. Будущая невестка ей явно нравилась…
- И ты думаешь, этим источникам можно верить, Гарри?
- Кингсли доверяет им, Джордж. По последним данным месяца три назад их главаря видели в Лондоне. Сейчас мы бросили все силы на розыски, и, кажется, удалось напасть на след.
- А версия того приятеля Джеймса?
- Снейпа? Этот мальчишка решил поиграть в шпионов, - Гарри нахмурился. – Один парень, однокурсник Лили и Хьюго, жутко ему не нравится. Он купил в Лютном переулке что-что запрещённое, так Снейп вбил в голову, что он и есть тот, кого мы ищем. Аврорат уже год не в силах найти похитителя, а наш зельевар справился за пару месяцев, – он насмешливо фыркнул.
Губы Джорджа слегка дрогнули, он задумчиво потёр заросший подбородок, глядя в окно.
- Что, этот парень прямо так и производит впечатление пустозвона?
- Слишком нагл и самоуверен.
- Но это же он, кажется, подсказал вам ту идею с замыслом злоумышленника...
- Ещё не факт, что догадка верна.
- Недавно она казалась тебе здравой.
- Ты что, его защищаешь?
Джордж продолжал смотреть, как за окном медленно падает снег, но гневный взгляд зятя вывел его из задумчивости.
- Нет, нет, - он с усмешкой поднял ладони. – Тебе, конечно, виднее. Но просто…
- О чём спор? – к ним подошёл мрачный Рон, только что потерпевший поражение в словесной баталии с Малфоем.
- Всё о том же. Я рассказывал Джорджу про главаря группировки тех псевдопожирателей.
- О, - Рон немного смущённо кивнул. – Ничего, вы их скоро сцапаете и… В общем, всё будет нормально…
Джордж Уизли покачал головой.
- А мне всё-таки кажется, Гарри, не стоит недооценивать Снейпа. Судя по рассказам Джеймса, он не глупый малый…
- Снейп? – его брат презрительно фыркнул. – Тот сопляк? Да к чертям его. По-моему, просто самовлюблённый придурок. Гарри правильно сделал, что его выставил. Кстати, он ещё приходил?
- Нет, но Джеймс его сегодня пригласил, - Гарри хмыкнул. – Правда, он что-то опаздывает.
- Да ну, неужели мы его сегодня увидим? Он, небось, такой же урод, как его дедуля?
Гарри фыркнул, но что-то во взгляде и голосе Джорджа заставляло его чувствовать себя не ловко.
Джеймс был с Арианой.
- Ну вот, родители, кажется, не проявляют признаков истерики, бежать из дома нам не придётся, - он улыбнулся, но затем посмотрел на часы и слегка сник.
- Что такое? – спросила девушка.
- Сев не идёт. Кажется, обещал быть.
- Они с твоим отцом сильно повздорили?
- Да не то, что бы очень.
Но парень выглядел озабоченно.
К пяти часам разговоры немного стихли. Драко к великому счастью Рона откланялся, а остальные разделились: молодёжь решила прогуляться, старшее поколение устроилось у весело потрескивающего камина.
- Снейп так и не пришёл, - не без торжества заметил Гарри.
- Хвала Мерлину, - откликнулся Рон.
Гермиона нахмурилась.
- А мне кажется, Джеймс очень расстроился. Он его очень ценит.
- Значит, твой сын, Гарри не умеет выбирать друзей. Смотри-ка, сначала Малфой, теперь Снейп.
- Ну, знаешь, Рон, не все переносят вражду сквозь поколения. Мог бы сегодня быть и повежливее с Драко.
- Малфой начал первый. И вообще, почему Гарри должен терпеть, когда этот умник профессор навязывает ему своё мнение и ведёт себя так, будто он главный?
- Он младше, нужно быть снисходительней...
- Ох, брось, Гермиона. Вечно ты защищаешь всяких уродов.
- А мне профессор Снейп нравится. Ты сам сказал, Гарри, что, когда он появился, дело пошло.
- Пошло, но по ложному пути. Нет, Джинни, никто его заслуг не умаляет, он, конечно, помог… А, ладно, давайте уже сменим тему.
Их прервал дверной звонок. Джинни вышла из гостиной, а вернулась в сопровождении нового гостя.
- А вот и профессор Снейп. Мы как раз о вас говорили.
Северус вовсе не собирался идти к Поттерам. Уже несколько дней он старательно выискивал и вынюхивал. Он снова попытался восстановить свои старые каналы связи, начал узнавать о Забини всё, что только было возможно. С утра пораньше он как раз проверял круг его знакомых и только к вечеру вспомнил, что сегодня за день.
- Добрый вечер, - несколько растерянно поприветствовал присутствующих мастер зелий, потому что не находил среди них Джеймса.
- Добрый, - Рон с интересом вытянул голову, разглядывая вошедшего и кривенько ухмыляясь.
- Джеймс и остальные вышли ненадолго, они должны вот-вот вернуться. Присаживайтесь, - миссис Поттер ободряюще улыбнулась.
Северус кивнул и сел в ближайшее кресло, чувствуя на себе бесцеремонные взгляды присутствующих. От этого ему стало не ловко ещё больше.
Хозяйка дома предложила Снейпу выпить, он отказался. Всё, о чём он мечтал, чтобы Джеймс Поттер поскорее вернулся. Он чувствовал, что является сейчас причиной неловкой тишины, но абсолютно не представлял, что нужно делать, говорить этим людям… Его познакомили.
В женщине с длинными каштановыми волосами Северус узнал свою бывшую ученицу, зубрилку Грейнджер. В нагловатом рыжем мужчине, который продолжал смотреть с вызовом, - вечного подпевалу Поттера - Уизли. Сам Гарри Поттер сидел в противоположном кресле и старался вести себя, как ни в чём не бывало. Ещё один мужчина, которого миссис Уизли представила как своего брата, стоял, опершись о каминную полку. Лицо было наполовину в тени, но Снейп и без этого не мог его вспомнить. Лишь длинные, собранные в хвост рыжие волосы что-то напомнили. Возможно, это был работник банка, Билл, кажется…
- Ну, и как ваши дела, профессор? – поинтересовался Гарри, вспомнив об обязанностях хозяина дома.
- Благодарю, сносно.
- Чем сейчас занимаетесь?
- Ничего существенного.
- А мы тут обсуждали дела, связанные с похищениями, - вдруг подал голос Рон. – Вам, наверное, будет интересно, профессор, - от Снейпа не укрылась его усмешка. – Гарри, расскажи о тех отморозках с севера, Гермиона хочет узнать подробности.
- Ну, - Гарри откашлялся, - информацию нам поставил один осведомитель из тех мест. Потом мы выслали туда своего человека. Судя по слухам, главарь сам неоднократно заявлял, что похищения – их работа. Он осторожен, но мы уже знаем практически всё об их организации, установлена слежка. Ещё немного, и мы их возьмём…
Гарри прекрасно понимал, с какой целью друг затеял этот разговор. Поняли это Джинни и Гермиона – Рону досталось два испепеляющих взгляда, но он их проигнорировал.
- Здорово. Хорошо, что вы наконец-то напали на настоящий след, и вас больше ничего и никто не отвлекает.
- Профессор, Лили рассказывала мне, что в Академию Слизерина вы написали ряд статей о применении яда Акромантула в целительстве, - Гермиона подвинулась на диване, пересев подальше от мужа и поближе к Снейпу. – Я когда-то увлекалась зельями, мне бы было очень интересно с ними ознакомиться…
Но Рон продолжал свою тему.
- А вы, профессор Снейп, что думаете по поводу новых Пожирателей Смерти?
Мастер зелий ответил не сразу, не глядя ни на кого.
- Мне кажется, к похищениям они никакого отношения не имеют.
- Кто бы сомневался, - Уизли фыркнул. – Вам-то, разумеется, виднее.
- Ну, ладно, Рон, хватит, - тихо проговорил Гарри, сам чувствуя, что это уже перебор.
- Да нет же, мне просто интересно, почему наш многоуважаемый профессор считает себя умней всего аврората? – Рона было не остановить. Возможно, виной был его вспыльчивый характер, возможно глинтвейн.
- Так, Рональд, можно тебя на минутку? – сурово обратилась к нему Гермиона.
- Кажется, возвращаются ребята, - с неловкой улыбкой выговорила Джинни.
И в наступившей паузе раздался тихий, но отчётливый голос Снейпа.
- Вашей северной группировке даже в планах не было, когда начались похищения и убийства, - Северус смотрел в упор на Гарри Поттера. – Их предводитель тогда спокойно учился в Дурмстранге. И лишь много позже его оттуда выгнали со скандалом за связь с дочерью директора, и он решил собрать свою «банду».
Все молчали. Снейп смотрел прямо на мистера Поттера без тени насмешки или гнева.
- Но что вы предлагаете? – спросил Гарри. – Снова скажете, что Забини – корень всех зол?
- Я вам предлагаю взглянуть на всё трезво и послушать голос разума и логики. Не буду больше вас убеждать. Решайте сами.
В холле послышались голоса и смех. Через минуту вошли Джеймс, Ариана, Скорпиус и Роза.
- Сев! А я уже думал, ты не придёшь, - Джеймс кинулся пожимать руку друга.
Миссис Поттер засуетилась, чтобы накрыть стол к ужину, миссис Уизли увела мужа в другую комнату, чтобы высказать ему всё, что она думает, а Северус с облегчение оказался в компании друзей.
- Ну, вот, рад страшно, что ты здесь, - сказал Джеймс, когда Скорпиус закончил хвастать сыном, а Ариана продемонстрировала маленькое колечко с бриллиантом. – Ты давно пришёл? О чём говорил с родителями?
- Да так, о пустяках… Слушай, - Северус слегка понизил голос. – Я опоздал, потому что наводил кое-какие справки о нашем старом знакомом, ухажёре твоей сестрицы.
- О, ты опять…
- Нет, сначала выслушай. Я не буду никого ни в чём убеждать, я просто скажу то, что узнал. За полгода до первого похищения у Забини умерла бабушка, и он получил в наследство замок и приличную сумму.
- Это мне известно.
- До того, как это счастливое событие произошло, Забини вёл не самый скромный образ жизни – путешествовал, сорил деньгами, ни одна вечеринка без него не обходилась. Но странность в том, что после свалившегося наследства, он стал буквально отшельником.
- Решил измениться?
- Сомневаюсь, что люди так быстро меняются. Казалось бы, кто мешает ему теперь разбрасывать золото направо и налево? Но Забини перестаёт общаться с друзьями, часто запирается в замке, выписывает редкие книги о тёмных искусствах и зельеварении…
- Ты что, досье на него завёл?
Снейп ожидал, что его слова произведут хоть какой-то эффект, но Джеймс смотрел на него лишь с беспокойством и… жалостью?!
- Сев, спасибо, конечно, но право, это…
- Просто хотел помочь, - мастер зелий нахмурился. – Ладно, просто… В общем, я сделал всё, что мог.
Больше оставаться здесь Северус не хотел, да и не видел смысла. Его никто не хотел слушать, понимать. Вернувшийся Уизли больше не пытался его задирать, но время от времени окидывал высокомерным взглядом и хмыкал. Улучив удобный момент, Снейп стал пробираться к выходу.
- Профессор Снейп, постойте.
Кто-то остановил его, дотронувшись до рукава мантии. Северус обернулся и увидел того Уизли, которого не смог узнать. Даже когда тот стоял в тени у камина, мастер зелий подумал, что выглядит он не лучшим образом. Теперь это было заметно ещё больше: красные глаза, словно мужчине редко удавалось хорошо выспаться, лицо в трёхдневной щетине.
- Я думаю, что должен извиниться за своего брата, он иногда бывает сущим засранцем, - Уизли слегка улыбнулся.
- Пустяки.
- Нет, в самом деле. Я бы на вашем месте не сдержался и вмазал ему. Или бы порчу напустил. А по поводу вашего спора, - мужчина бросил взгляд в сторону старшего Поттера, - мне кажется, в ваших словах есть здравое зерно… Просто… Не знаю, я вообще мало имею к делу отношения, но лично я вам верю. Я поговорю с Гарри, так что, если он к вам снова обратится…, будьте поблизости…
Когда Уизли повернулся, Снейп вдруг заметил, что его длинные волосы и причёска не случайны - они скрывали отсутствие одного уха.
- Вы – Джордж, Джордж Уизли, - неожиданно произнёс Северус.
- Да, верно, - Джордж посмотрел на него с удивлением. – Вы не знали?
- Нет, просто не мог вспомнить…
Удивление на лице мужчины усилилось. Снейп понял, что сболтнул лишнего.
- Мне действительно пора, - пробормотал он. – До свиданья.
Джордж не успел больше ничего сказать, только недоумённо провожал взглядом фигуру в чёрном.

Дверь закрылась, заперев за собой суету и шум. В холле свет не горел, скудное освещение пробивалось из гостиной. Также Северусу показалось, что здесь намного холодней, чем в комнатах. Он сделал несколько шагов, приблизившись к вешалке для пальто, остановился, вдохнул. Внутри сейчас всё кипело от бессильной злобы. Как же давно этого не было. И зачем он снова ввязался? Зачем не поехал в Америку, как предлагал Виктор? Всё равно все усилия напрасны и никому не нужны. Поттер, как и всегда, считает себя самым умным. Ну и пусть проваливается ко всем чертям. В самом деле, он больше никому ничего не должен…
Скрипнул пол. Снейп вздрогнул.
- А, профессор! Почему вы стоите здесь?
Северусу пришлось обернуться и всмотреться в полумрак коридора, чтобы понять, кто говорит с ним. Он знал, кому принадлежит этот голос, но не был уверен, потому что этот тон…
- Как странно, все в гостиной, а вы здесь один, - голос издал смешок.
- Я уже ухожу. А почему вы не со всеми, мисс Поттер?
Лили стояла у лестницы, свободно опираясь о перила спиной, спрятав за ней руки. Свой вопрос Снейп задал не просто так. Его голова сегодня была занята разнообразными вещами, и в суете он почему-то не заметил, что на празднике не хватает одного члена семьи. Тот факт, что младшая дочь сейчас не в гостиной, показался ему странным.
Лили в ответ пожала плечами.
- Не хочу. Надоело. Каждый год одно и то же. Разговоры, еда, напитки… Я им так и сказала, что просижу весь вечер в комнате. Одна. Слава Богу, послушались. Мама только раз поднялась…
Она говорила очень странно: скучающе, растягивая слова, иногда беззвучно ухмыляясь. В полумраке Снейп мог видеть, как насмешливо кривятся её губы.
- Знаете, профессор, я ещё вчера поняла, что ненавижу Рождество. И все семейные праздники. Очень утомляют…
Снейп нахмурился. Здесь было что-то явно не то…
- А вы всё пытались вразумить папочку? Бесполезно, он вам простить не может, что вы умнее его.
- Мисс Поттер, вы в порядке?
- Нет. Я уже давно не в порядке. Хотя, сейчас, знаете ли, как-то получше.
Лили вдруг засмеялась. Затем толчком отстранилась от перил, подняла руку, в которой что-то блеснуло, ко рту. До Снейпа донёсся запах алкоголя.
- Мисс Поттер, вы… пьяны?!
Девушка посмотрела на него удивлённо и фыркнула.
- Да, есть немного. Как видите. А что мне ещё остаётся? Когда где-то там, - она поднесла указательный палец к виску, - мелькнула мысль, что жить больше не хочется, решила напиться. Говорят, помогает.
Северус не знал, как на это отреагировать.
- Я вас шокирую? Не нужно, я обычный человек. Я хочу жить, как все. Я хочу иметь то, что имеют все… Почему-то не получается, - она залпом допила остатки из стакана, кажется, это был виски. – Снова молчите? Ну, тогда я поговорю...
Лили сделала пару нетвёрдых шагов.
- Я всё время думаю о том, что происходит. Мы ведь практически на грани войны, я это чувствую. Это просто витает в воздухе, затишье… Мне почти двадцать, я… не дурна собой, я нравлюсь. Но всё без толку, я же до сих пор – представляете, до сих пор! – даже не целовалась по-настоящему.
Снова нервный смех. Она покраснела, закрыла лицо руками.
- Не могу… Не могу даже смотреть на других мужчин. Это странно. Может быть… Может быть, вы меня околдовали, профессор?... Но зачем это вам, вы же меня не любите.
Северус почувствовал, как снова накатывает это ненавистное чувство - беспокойства и беспомощности. Он сжал зубы и процедил:
- Отправляйтесь в свою комнату и проспитесь, мисс Поттер.
- Как же вы ловко всегда уходите от этой темы.
Снейп повернулся к вешалке, пытаясь отыскать пальто.
- А может быть, вы пойдёте со мной?
Он чуть не подпрыгнул. Как она умудрилась подойти так быстро? И так близко? Девушка стояла в каком-то шаге, теперь он мог отчётливо видеть её лицо, горящие глаза…
- Мне кажется, что вы виноваты, профессор. Вы мне должны, – она ухмылялась.
Коридор уже не казался мастеру зелий таким холодным.
- Что вам нужно? – теперь пересохло во рту, он сглотнул.
- Представляете, меня обнимает самый красивый парень курса, а мне только противно и хочется сбежать куда подальше. И думаю, почему он – не вы?
- Вам лучше…
- Не говорите, что мне лучше, вы ни черта не знаете.
Маленькая ручка вдруг крепко сжала его воротник, потянула на себя.
- Что вы…
- Заткнитесь, - вторая стиснула плечо.
Северус с ужасом осознал, что снова парализован, а лицо Лили, обрамлённое растрёпанными волосами, какое-то дикое, теперь всего в паре дюймов и всё ближе, её глаза блестят.
- Мерлин, что вам стоит? - прошептала она. – Вы же хотите, я знаю. Просто…
Снейп, как он думал, сделал последнее, что мог, чтобы остановить происходящее. Он отпрянул назад, но наткнулся на чёртову вешалку. А потом Лили его поцеловала.
Сначала всё замерло, как первая секунда после взрыва, а потом стало замедленным и тягучим, постепенно набирая обороты. Северус чувствовал себя как во сне, когда надо бежать, но тело не слушается. Он пытался понять, что происходит, но мыслей в голове не осталось совсем, их место заняла разгорячённая кровь, бешено бегущая по венам.
Руки Лили были горячими, она сжимала складки мантии мастера зелий так, словно он мог исчезнуть. Она не врала о своей неопытности, её движения поначалу были робкими и неумелыми. Но интуиция подсказала, что и как нужно делать, и вскоре Северус ощутил вкус выпитого ею виски.
Это было выше его сил. Снейп чувствовал себя так, будто его закрутило в смерч, и теперь отчаянно, из последних сил держался за что-то на задворках сознания. Он не должен, это неправильно…
Лили застонала и подалась вперёд. Этого оказалось достаточно, чтобы сломить последние и без того непрочные опоры. Снейп закрыл глаза и отдался тому, что с ним творилось. Его ладони почти легли ей на спину…
Вдруг девушка резко толкнула его в грудь и отшатнулась. Через пару мгновений ничего не соображающий Северус услышал, как стучат вверх по лестнице её башмачки. Что случилось, он понял, когда бросил взгляд на дверь гостиной – кто-то из празднующих уже повернул ручку, собираясь выйти.
Снейп вырвался из дома раньше, чем это случилось. Он оставил пальто на вешалке, но не почувствовал ни снега, ни холода. Он побрёл прочь мимо весело мигающих огней. Шагая нетвёрдо, Северус чувствовал, как дико кружится голова, словно он только что осушил целую бутылку того виски. Он слабо представлял, куда сейчас направляется, его голову занимали странные, запутанные мысли, и мастер зелий сам не мог понять, какие. Но они точно были не о похищениях, Гарри Поттере, Забини и северной группировке.

По мере приближения марта снег медленно таял. Давно было пора, эта зима почему-то оказалась самой суровой за последние несколько лет. Ещё недавно поля и дороги были укрыты толстым, белым ковром, но постепенно редкие лучи солнца взялись за дело. Днём снег таял, а ночью его снова слегка подмораживало, он покрывался ледяной коркой. На солнце она блестела, словно поверхность озера или моря.
Но те, кому приходилось передвигаться на своих двух, не спешили восторгаться пейзажем. Выйти на дорогу без Нескользящего заклинания не представлялось реальным.
Воспользоваться волшебной палочкой в маггловском районе на оживлённой улице было невозможно. Поэтому Северус передвигался крайне осторожно и про себя ругал Виктора. А лорд Уиллонваль ждал его за столиком довольно обшарпанной маггловской забегаловки.
- Скажи мне, за какой мандрагорой ты решил встретиться именно здесь? – проворчал мастер зелий.
- Ну, ты же, насколько я помню, собирался развести тут шпионскую деятельность, - Виктор с улыбкой развёл руками. – Решил, что место нужно неприметное.
- Слишком неприметное. Здесь даже сесть некуда. Я рассчитывал согреться и выпить что-нибудь пристойное, - Северус облокотился о высокий пластиковый столик, который доставал ему почти до груди, и с отвращением покосился на одноразовый стакан с чаем, который держал в руке друг.
- Брось, тут мило, - Уиллонваль с безмятежной улыбкой разглядывал суетливо снующих прохожих, щурился на солнце.
- Объясни, почему потомственный лорд торчит в маггловском фастфуде?
- Ну, во-первых, это рядом с моей гостиницей. А во-вторых, в детстве меня сюда водила тётя, когда я приезжал погостить. Я ещё тогда любил наблюдать за магглами, думал, какие они порой забавные… Вот такие у меня причуды.
Из колонок музыкального киоска зазвучала громкая музыка. Снейп поморщился.
- Ты здесь надолго? – спросил он.
- Я? Пока не знаю, в фирме мне дали небольшой отпуск, но не уточняли его сроки. Пока они разрабатывают мои наброски по органике, помнишь? Счастливы до безумия. Я им ещё рассказал о тебе, босс весьма заинтересовался. Подозреваю, что мой отпуск – это командировка с целью выманить тебя с этого острова.
Снейп хмыкнул, но ничего на это не ответил. Странно, он почему-то предполагал, что Виктор очень изменится за прошедшее время, ожидал увидеть его поздоровевшим, холёным. Но тот по-прежнему был бледным и осунувшимся, даже казался больным.
- Видимо, оплата труда за морем не так велика, как тебе сулили. Ты явно ужинаешь не каждый день.
- Кто бы говорил, - лорд ухмыльнулся. – Ну, ладно, рассказывай. Что здесь творится? До меня даже там долетали слухи, что «не всё спокойно» в нашем королевстве. И мне почему-то кажется, что именно из-за этого ты и остался.
Северус хотел, как всегда, отделаться общими фразами, но… вдруг заговорил. Он рассказывал практически обо всём (в пределах разумного, разумеется), чем не мог ни с кем поделиться. И о скептическом отношении людей, с которыми приходилось работать, и о задаче, которую решить одному пока сложно, а помощи ждать неоткуда, и о… о том, как ему всё надоело. Виктор слушал молча, не перебивая, задумчиво разглядывая серую поверхность стола.
- И ещё эта девчонка не даёт покоя, - с раздражением закончил Снейп, поморщившись от вкуса купленного кофе.
- Девчонка? – его друг с интересом поднял глаза.
- Сестра Джеймса, я говорил как-то, помнишь? – небрежно объяснил мастер зелий, явно не желая акцентировать этот момент.
- Да, она, кажется, была влюблена в тебя? И что с ней?
- Ужасно надоедает. Стоит появиться у них в доме, начинаются слёзы, истерики… Но… Впрочем, глупости. Я уже сто лет там не был.
Они немного помолчали.
- И что ты решил? – спросил, наконец, Виктор.
- Не знаю. По-хорошему, нужно всё закончить. Но я уже не вижу в этом смысла.
Северус не замечал, что обычное хладнокровие его покинуло, что в глазах появился странный блеск, а на щеках краска. Но это замечал Виктор и теперь разглядывал собеседника с интересом.
- Скажи, почему я должен что-то доказывать кучке тугодумов, которые обвиняют меня в дилетантстве и мании величия? Да к чертям их, - он будто убеждал самого себя. – Да, решено, я всё это брошу и поеду с тобой. Туда, где мои способности оценят по достоинству!
Уиллонваль ничего не ответил.
- Ты не рад?
- Тебе нельзя пока ехать, - Виктор покачал головой.
- Не ты ли совсем недавно утверждал обратное? – Северус нахмурился.
- Ты сейчас всё решил сгоряча, а это на тебя совершенно не похоже. Если бы ты действительно хотел уехать, ты бы уехал. А если бы не видел смысла во всей этой аврорской разведке, не ввязался бы в неё.
- Я тогда не знал, что всё так получится, и…
- Не знал, но, ни минуты не сомневаясь, сорвался в Лондон. Значит, это было тебе нужно, ты был в этом уверен.
- Да, но теперь вижу, что задача мне не по зубам…
- Не существует вещей, которые бы были тебе не по зубам, если ты за них как следует возьмёшься. Я помню, как вся профессура доказывала тебе, что яд Болотного варана невозможно получить в чистом виде, без примеси крови. Ты убил на это год и пару лабораторий, но своего добился.
- Но если я просто больше не хочу, не могу здесь находиться?
- Значит, причина в другом.
Северус слегка побледнел и даже немного отстранился от друга, который продолжал пребывать в безмятежном спокойствии.
- Что ты имеешь в виду?
- Ничего.
- Нет, ты явно что-то подразумевал.
- Только если ты сам думал о том же.
- О чём это?
- Тебе виднее.
- Я не знаю, что означают твои намёки, но они настолько глупы, что только раздражают. И прекрати улыбаться.
- Ладно, проехали.
- Нет, если серьёзно, я действительно хочу уехать.
- Когда ты это понял?
- Сейчас.
- Тогда это точно не серьёзно. Пойми, ты…
Снейп не успел услышать, что же именно он должен понять. Говоря это, Виктор как раз сделал шаг влево, чтобы выбросить в урну пустой стаканчик, и в этот момент в его спину благополучно врезался шедший от ларька мужчина с пакетом и высоким стаканом. Мерзкая коричневая жидкость, которую магглы именовали «колой», пролилась на дорогую ткань пальто.
- Ох, ради Мерлина, извините, - расстроился мужчина. – Я не хотел, просто вы так неожиданно появились. Я… О, профессор Снейп, это вы?
Северус узнал в нём Джорджа Уизли и недовольно нахмурился.
- Добрый день, мистер Уизли.
- Не ожидал с вами здесь столкнуться, - Джордж выглядел одновременно удивлённым, растерянным и смущённым.
- Могу сказать то же самое.
- Я просто здесь относительно недалеко работаю. Иногда, обед с собой захватить не успеваю, а это кафе рядом с работой и… - он снова беспомощно оглядел свой стакан, пальто Виктора. – Неловко получилось, ещё раз простите.
- Пустяки, - Виктор улыбнулся. – Не стоит беспокоиться.
- Нет, я виноват, и…
Было забавно наблюдать, как взрослый мужчина совершенно растерялся и не может подобрать слов. Виктор снова ободряюще улыбнулся.
- Я же говорю, забудьте. Это такая ерунда. Разве мы не волшебники? Одно заклинание и всё… Северус, а ты нас не представишь?
- Ах, да. Джордж Уизли, лорд Виктор Домиан Ксавье Уиллонваль.
- Ох… Очень приятно, - то, что Виктор оказался лордом, видимо, смутило Джорджа ещё больше.
- Мне тоже, - Виктор бросил на Снейпа раздражённый взгляд. Он не любил, когда его представляли полным именем.
- Что-то вас давно не видно, профессор, - Уизли снова обратился к Северусу. – Джеймс говорил, раньше вы заходили к нему чаще.
- Как-то не было повода.
- Вам нужен повод навестить друга? Бросьте, Поттеры вас ждут в любое время. Я теперь сам частенько у них бываю…
Джордж немного замялся, косясь на Виктора, словно не хотел говорить о чём-то при нём, но потом как-то многозначительно выговорил:
- Знаете, мы сейчас все там собираемся. Родственники, близкие друзья. Есть много вещей, которые мы обсуждаем. Я думаю, вам как-нибудь тоже стоит зайти, профессор.
Мастер зелий лишь поджал губы. Виктор с интересом посмотрел на него, на Джорджа, затем ухмыльнулся.
- Северус бы с радостью зашёл, но, боюсь, у него сейчас будет мало времени в связи с переездом.
- С переездом? – не понял мужчина.
- Да, он же собирается уехать из страны на долгое время. Даже, наверное, навсегда.
- Вы серьёзно? – Джордж смотрел на Снейпа ошарашено.
- Серьёзен, как никогда, - ответил за друга Виктор и вздохнул. – Я его сейчас отговаривал, просил не спешить. Но он раз вбил себе в голову, уже не отступится. Правда, Северус?
Северус ответил лишь свирепым взглядом.
- Нет, нет, постойте, - заговорил Джордж несколько взволнованно. – Действительно, зачем же так спешить? Профессор, неужели вы так всё бросите? Друзей, страну?
Снейп продолжал недовольно молчать.
- Послушайте, не рвите сгоряча, - Уизли вдруг подошёл ближе и заговорил доверительным тоном. – Приходите завтра к Поттерам на ужин. Поверьте, там… Вам там может быть интересно… И Гарри наверняка захочет поговорить…
Джордж снова смутился, замялся, сумбурно и скоро попрощался и поспешил уйти. Но, перейдя дорогу, вдруг обернулся и крикнул:
- Обязательно приходите!
- Ну вот, - Виктор с довольной улыбкой посмотрел вслед мужчине. – У тебя есть повод задержаться.
- Да ты меня просто вынудил, - проворчал Северус. – Вы оба. Этот тоже, энтузиаст.
- Ну, значит, ты в самом деле здесь нужен.
Мерзкий голос в радиоприёмнике нёс какую-то околесицу, но затем его сменила приятная расплывчатая мелодия, и какой-то маггл сообщил о том, что был принесён к своим чувствам…
- В общем, сделаем так, - сказал лорд Уиллонваль, когда песня закончилась. - Я сейчас отправлюсь в Академию. Директор, думаю, будет счастлив приютить меня на время. Возможно, даже попробую читать лекции. А ты пиши мне. И, как только будешь свободен, мы вместе покинем страну, и уже ничто не будет связывать тебя с прошлым.
Мастер зелий молчал, но уже явно сдавшись.
- Поверь, Северус, тебе лучше остаться, – Ты это и сам понимаешь. Иногда нужно подчиняться разуму, а не желаниям.
- Видимо, таков мой удел, - Снейп скривился и махом допил свой кофе.

На кухне было тесновато. Почему собрания восстановленного Ордена Феникса снова, как и много лет назад, проходили на кухне, объяснить, пожалуй, никто бы не смог. Наверное, потому что миссис Поттер так было удобней - сразу подавать желающим чай, а затем и ужин.
- Нет, версия с психом-одиночкой нами уже оставлена. Многое говорит о том, что их минимум двое, - Гарри покусывал нижнюю губу, пристально уставившись в точку на столе. В последнее время у него всегда был взъерошенный, вечно размышляющий, немного чокнутый вид, как у учёного, бьющегося над очень сложной задачей.
- Но, если северная группировка – сто процентов не те, кто были нам нужны, есть ли ещё у нас подобные сборища?
- Рон, даже если они есть, открыто они о себе не заявят.
- А как же этот выход с Чёрной Меткой, Гермиона? Не думаю, что это была случайность.
- Нет, Джордж, это не случайность. Я думаю, дело было так: сначала они осуществляли свои планы, стараясь не привлекать внимания. Потом первая стадия подготовки кончилась, они похитили Альбуса и решили немного порисоваться. Возможно, чтобы нас запугать, возможно, чтобы запутать. Но это был только первый звонок. Их дело ещё не было закончено должным образом, и они снова ушли в подполье.
- Если дело ещё не было закончено, зачем им был нужен Альбус? – Джинни резко поставила кофейник на поднос, чашки звякнули.
Присутствующие переглянулись. Ответа не знал никто.
- Кингсли считает, что здесь может быть множество вариантов, мы их обсуждали...
Но Джинни не дослушала и швырнула кухонное полотенце в раковину.
- Обсуждали. Да, мы каждый день всё это обсуждаем, думаем, ищем. Но ещё никто не сказал, мне, что с моим сыном, когда он вернётся, и жив ли он!
Её голос был напряжён. Она быстро смахнула с глаз появившиеся слёзы, и поставила поднос с чаем и кофе на стол. Джеймс погладил мать по плечу, она вздохнула, накрыв рукой руку сына. Теперь все неловко молчали.
- Сев, ты-то что-нибудь скажешь? – Джеймс раздражённо покосился на самый тёмный угол кухни.
Северус Снейп, словно очнувшись от каких-то мыслей, вопросительно посмотрел на друга, заметил, что на него устремлены такие же вопросительные взгляды присутствующих. Он пожал плечами и проговорил:
- Я думаю, что миссис Уизли права.
Гермиона еле заметным движением вздёрнула подбородок, по школьной привычке, как будто её на уроке похвалил учитель.
- И всё? – Джеймс приподнял брови.
- А что ещё ты хочешь услышать? – Снейп склонил голову на бок. – Да, наши ребята, как справедливо было замечено, ушли в подполье. Найти их там не может целый отряд авроров. Остаётся ждать, пока они сами покажутся.
- А если этого никогда не случится? – Гарри оторвался от созерцания стола и перестал сжимать голову руками.
- Случится. Глупо закупать большую партию фейерверков и не взрывать их на празднике. Сейчас затишье, а после затишья обычно бывает буря. В наших силах лишь подготовиться к ней, - чёрные глаза на мгновенье сверкнули, но затем снова подёрнулись скукой и равнодушием. – Хотя, это просто моё личное мнение. Вы не обязаны к нему прислушиваться.
Гарри сжал зубы.
- Если вы о Забини, то я снова направил к нему группу, если помните.
- Если вы ничего не нашли в первый раз, что же вы рассчитывали найти во второй? Но хватит, мистер Поттер, - Северус потянулся и сел поудобней, - мистер Забини – пройдённая глава. Даже, если он замешан, уже поздно что-то делать…
- Хотите сказать, что я виноват.
- Ради Мерлина, я ничего не хочу сказать. Вы – глава аврората, делайте то, что считаете нужным.
Гарри открыл рот, снова закрыл. В этот момент послышались торопливые шаги, и на кухню заглянула Лили.
- Извините, что отвлекаю. Мам, ты не видела образцы смесей? В пробирках с разноцветными затычками? – спросила она хмуро и с беспокойством.
- Ох, - миссис Поттер слегка растерялась. – Я, кажется, положила их на твой подоконник.
- Мама! Они же специально дозревали в тёмном месте, - девушка со стоном исчезла.
- Ладно, - Джордж оглядел приунывшую компанию, - думаю, пора передохнуть. Я завтра смотаюсь в Бристоль к тому типу, что торгует черепами, может быть, он что расскажет. Рон проведает старых клиентов. А ты, Гарри, свяжись с ребятами из Дублина, как планировал…
- А если и в самом деле это бесполезно? – вдруг сказал Гарри. – Если действительно, всё, что мы можем, это ждать и надеяться на лучшее?
Он встал и заходил по кухне, провожаемый обеспокоенными взглядами, затем резко остановился.
- Что же это такое? Меня просто тошнит от собственного бессилия! Мой сын похищен, а мы всё только гадаем, да планируем!
- Махать кулаками в пустоту, мистер Поттер, тоже малоплодотворно.
- А что мне делать, сидеть сложа руки, как вы сейчас, профессор?
- Да, давайте обвиним меня в бездействии.
- Мне просто надоело, что вы меня всё время пытаетесь критиковать. Я что, ваш студент?
- Гарри, спокойно.
- Пап!
- Хватит меня успокаивать. Если вы, профессор, считаете, что лучше выжидать, может быть, вы мне скажете, что с моим сыном?
Хотя, мистер Поттер был сильно раздражён, хотя его вопрос был задан с явной иронией, в лице мужчины сквозило то же отчаяние, что было в лице его жены. И он смотрел на Снейпа, ожидая ответа.
Северус посмотрел на него, на миссис Поттер, на побледневшего Джеймса.
- Нельзя сказать окончательно. Несмотря на ни на что я не считаю, что время думать о худшем, - мастер зелий помолчал, - но я бы на вашем месте к нему готовился.
Судорожный вздох Джинни заглушил скрип стула, на который тяжело опустился Гарри, разом растеряв свой запал. Но наступить тишине вновь помешало деликатное покашливание.
- Я прошу прощения. Видимо, я не вовремя?
Все вздрогнули, оглянулись. В дверях стоял не кто иной, как Драко Малфой.
- Ваша дочь меня впустила, - всё ещё в дорожном плаще, он опирался на трость. Серые глаза с интересом разглядывали Снейпа.
Все поздоровались, Рон надулся, Джинни заговорила об ужине, но Драко поднял руку.
- Нет, я по делу. Я бы не пришёл так поздно, но оно срочное. Поттер, мы можем поговорить? С глазу на глаз.
Гарри медленно кивнул и тут же поднялся. Визит Малфоя был довольно необычен. Драко редко ходил в гости по-дружески. Поэтому все теперь гадали, что же могло заставить его навестить родственников.
Мужчины ушли в кабинет мистера Поттера. Джинни и Гермиона принялись накрывать на стол. Снейп решил, что на сегодня необходимость его присутствия себя исчерпала, наскоро попрощался и вышел в коридор.
Когда Мастер зелий уже подходил к входной двери, из погреба донёсся звук взрыва, затем приглушённое ругательство и крик:
- Кто-нибудь! Помогите, пожалуйста!
Его реакция была рефлекторной. Он сбежал по деревянным ступенькам, очутился в сыроватом помещении с каменным полом, чем-то похожим на хогвартские подземелья.
- Скорее! – позвала Лили, застыв с палочкой над котлом. – Нужно…
Но Северус и так знал, что нужно. Он пошарил на столике, где беспорядочно были разбросаны самые разнообразные вещества и порошки, нашёл там жёлтый раствор Разделителя и быстро влил в раздувшийся, раскалённый котёл, который не взрывался только потому, что Лили сдерживала его заклинанием.
- Спасибо, - она с облегчением опустила руку и уныло оглядела пёстрое месиво в немного покривившемся, обгорелом котле. – Всё придётся начинать сначала.
- Оставлять смеси без присмотра – крайне неблагоразумно.
- Уже знаю, - девушка вытерла мокрый лоб рукавом, вздохнула, но вдруг в пару бодрых взмахов очистила котёл, восстановила его, шагнула к столу и принялась шинковать какие-то шевелящиеся корни.
Она снова была в необычном для себя состоянии. В глазах больше не было того отсутствующего выражения, его заменил лихорадочный, деятельный блеск. В лице читалась озабоченность какими-то мелкими проблемами, губы были сурово поджаты. Снейп прекрасно догадывался, в чём дело – приближалась сессия в Академии.
- Собрание уже закончилось? – спросила Лили, не отрываясь от своего занятия.
- Да.
- А мистер Малфой ушёл? Зачем он вообще приходил?
- Не имею понятия. Но он, кажется, сейчас с вашим отцом.
- Странно… Ну, что, занятно сегодня было на собрании, сэр?
- Не могу сказать, - Снейп никак не отреагировал на иронию.
- Но вы с завидным постоянством продолжаете нас посещать.
- Воля вашей семьи.
- А вам до неё есть дело? Или это такая дань долгу? – Лили надменно хмыкнула, резким движениям ссыпала куски корней в котёл, принялась за следующую порцию.
Северус дал себе слово сохранять хладнокровие. Он ясно видел очередную метаморфозу её поведения, но не мог понять, что она значит.
- Я прошу у вас прощения, - вдруг сказала девушка, не глядя на собеседника – но не от смущения, этого не было и в помине. – Я в последнее время вела себя глупо. Не знаю, почему, но в любом случае это было странным помешательством. Сейчас, когда у меня каждая минута занята, я вижу это особенно ясно. Наверное, причиной были избыток свободного времени и депрессия, вызванная печальными событиями. Когда ничего не делаешь, начинаешь слишком много думать, - она немного поморщилась, вытряхивая из сгнившего плода лиловых личинок. – Работа меня хорошо отвлекает, можно забыться. Ещё бы с вами встречаться пореже.
- Я как никто старался, чтобы так оно и было, - подал голос мастер зелий.
- Тогда почему вы сейчас здесь? – Лили, наконец, посмотрела на него, приподняв бровь.
- Вы звали на помощь.
- И что?
- А если бы вам взрывом разнесло голову?
- Вас это так волнует?
Снейп сжал губы, а Лили с усмешкой разожгла под котлом огонь.
- Не беспокойтесь, мисс Поттер. Даю вам слово, как только в моём присутствии больше не будет нужды, я сразу же исчезну, и ничто больше не нарушит ваш покой и душевное равновесие, - Северус развернулся к лестнице.
- Не вините себя во всём, сэр, - насмешливо раздалось ему вслед. – Вы, наверное, могли подумать, что всё дело только в вас. Но не волнуйтесь, девушки в моём возрасте страшно любят воображать влюблённость и разбивать себе сердца, чаще от скуки. Жизнь размеренна, ничего не происходит, а приключений хочется. Вот и школьный учитель кажется загадочным принцем. Это даёт им право чувствовать себя взрослыми, умудрёнными опытом, можно потом похвастать подругам… Так что, упаси Мерлин, не принимайте всё лишь на свой счёт. Не вы, так нашёлся бы кто-то другой.
Снейп медленно обернулся. Девушка продолжала бесстрастно работать над зельем.
- Рад, что вы, наконец, разобрались в истинной природе ваших чувств, - раздельно проговорил мастер зелий, а затем быстро покинул маленький подвал…
- …Присаживайся, Драко, - сказал Гарри, закрывая дверь своего кабинета. – Что-нибудь выпьешь?
- Нет, - Малфой покачал головой. – Мне действительно нельзя задерживаться. Да и тебе тоже.
- В смысле? – не понял мужчина.
Драко был бледней и серьёзней, чем обычно. Он помолчал несколько секунд, затем внимательно посмотрел на бывшего однокурсника.
- Вот что, Поттер. Я здесь за тем, чтобы предупредить тебя. Сегодня у меня был необычный посетитель. Блез Забини. Знаешь такого?
- Разумеется, - Гарри ощутил укол беспокойства.
- Он договорился о встрече под предлогом продажи. Якобы ему в наследство от бабушки досталось несколько интересных вещиц. Я был не против посмотреть их… Надеюсь, мне не нужно ждать от тебя ищеек по этому поводу?
- Драко, Бога ради! Что дальше с Забини?
- Дальше? Дальше ничего особенного не было. Он пришёл, мы сторговались. А потом у нас случилась довольно интересная беседа…
Гость замолчал.
- Какая беседа, Малфой? – Гарри нетерпеливо сжал пальцы.
- Я бы на твоём месте опасался этого парня, Поттер. Он… странный.
- Странный? В чём это проявлялось?
- В том, что он говорил. Он не сказал ничего конкретного, но говорил какими-то полунамёками, предлагал мне… Предлагал мне какое-то сотрудничество. Не знаю, если я его правильно понял… В общем, мне кажется, то, что он задумал, может плохо кончится.
- Да что он задумал?!
Малфой покачал головой.
- Не могу сказать, я сам не уверен в том, что он имел в виду, это сложно… Но это в любом случае плохо. Присмотри за ним. И быстрее. Лучше – прямо сейчас.
- Почему?
- Я дал ему понять, что то, о чём он говорит, меня не интересует. Он, видимо, ждал не такого ответа. Или я был слишком резок… Если у него есть мозги, он может догадаться, что я пойду к тебе. Так что…
- Понял, - Гарри шагнул к камину. – Я в аврорат.
- Разумно, - кивнул Драко. – Мне тоже пора. Нужно начинать собираться. Я хочу отбыть ненадолго заграницу. Уизли же не будет против, если я заберу с собой Скорпиуса с семейством?
Гарри бросил на него тревожный взгляд.
- Всё настолько плохо?
- Осторожность никогда не была лишней.
- Нет, я думаю, он не будет против.

- Никогда не говори «никогда». Это необходимо для того, чтобы не выглядеть идиотом, когда это «никогда» всё же случилось.
- Сев, ну хватит! Заладил…
- Не надейся, я буду припоминать тебе это вечно. Мальчик-который-всегда-хотел-быть-холостяком.
Прохожие с интересом оглядывались на двух мужчин, которые резво и весело шагали по улицам. Один был в очках и тёмно-синем, ручной вязки свитере с буквой «Дж» на груди. За вторым развевался длинный плащ, делавший его похожим на огромную летучую мышь. Мужчины шли стремительно, почти бежали. Никто бы не подумал, что они просто гуляют.
- Невозможно всё предугадать, - оправдывался тот, чьи волосы были растрёпаны, словно он только что свалился с большой высоты. – К тому же, кто всему этому способствовал? Я знаю, ты с самого начала решил нас свести. Все эти разговоры, намёки.
- Это сути не меняет, - длинноволосый брюнет усмехнулся. – Тебя за язык никто не тянул, и предложение ты ей сам сделал.
- И, между прочим, нисколько об этом не жалею.
- Но сколько было этих пафосных речей о вреде брака!
- Ну, вот, снова-здорово…
Северусу нравилось доставать Джеймса. Он всегда язвил, когда был в хорошем настроении. А сегодня был прелестный майский вечер, в который они решили выбраться в один ирландский паб. Снейп поначалу счёл это не самой здравой мыслью. Он вообще считал, что после странного исчезновения Забини Джеймсу и всему его семейству следует сидеть дома под охраной заклятий. Но по прошествии месяца Поттер просто взвыл от скуки, и Снейп согласился сопровождать его, но только под угрозой, что в противном случае друг пойдёт развлекаться один. Однако портер в пабе был отменен, группа Трубадуров играла виртуозно, и мастер зелий рискнул согласиться, что это лучше, чем очередная глава научной работы.
Но даже сейчас ничто не могло притупить его бдительность. Время от времени Северус сжимал в кармане волшебную палочку и зондировал площадь определённого радиуса вокруг парой заклинаний.
- Сам ты чем лучше? – фыркнул Джеймс, когда они вышли на длинную, освещённую улицу с редкими прохожими. – Мистер Одинокое Сердце. Ари мне всё рассказала.
- Как приятно, когда никто о тебе не сплетничает.
- В списке приглашённых на свадьбу уже есть десяток её подруг. И все одинокие. И все нацелены на тебя.
- Хм. А не заболеть ли мне на твою свадьбу каким-нибудь обсыпным лишаём? По-моему, мне пойдёт.
- Ты в своём репертуаре.
Они ещё немного побродили по городу. Джеймс готов был гулять хоть всю ночь.
- Даже когда кажется, что всё просто ужасно, надо находить в жизни светлые моменты, - заметил он улыбаясь, когда они вынырнули из очередного переулка и очутились на огромной и красиво освещённой площади с фонтаном.
Северус хмыкнул и хотел назвать его философом, но вдруг замер. Затем обернулся так резко, что Поттер посмотрел на него в удивлении.
- Что?
- Ничего, - Снейп хмуро всматривался в полумрак позади. – Но нам лучше уйти.
- Да что там?
- Я же говорю: ничего. Но это не значит, что там действительно ничего нет. Давай, пора по домам. Уже поздно, мы и так задержались.
- Нет, какой дом? Я ведь ещё хотел навестить Ари!
- Не сегодня.
Северус взял его за руку выше локтя и резко потащил в проход между ближайшими домами. Там Джеймс не успел даже мысленно оформить свой протест – они переместились и очутились прямо в Годриковой Впадине.
- Вот так, - теперь мастер зелий выглядел не таким настороженным. – Можешь отправляться домой, моё дежурство окончено.
Джеймс скорчил ему рожу, что-то проворчал по поводу отсутствия личной жизни, но покорно зашагал к крыльцу. Снейп провожал его взглядом, пока парень не махнул на прощанье рукой и входная дверь за ним не закрылась, всколыхнув воздух волной мощных заклинаний. Только тогда мастер зелий расслабился.
И разумом и интуицией он понимал, что затишью наступает конец, что скоро что-то произойдёт. В группе риска, разумеется, были в первую очередь брат и сестра уже похищенного Альбуса. За Лили Поттер Снейп был спокоен – у неё на глупости просто не было времени, но вот её брат… А в том переулке всё же кто-то был. Возможно, это была бродячая собака или кот. Или анимаг. Или волшебник, который умеет блокировать Обнаружитель. Следовало бы проверить, но с Джеймсом это было слишком рискованно… Значит, за ним скорее всего следят. Значит, скоро. Значит, нужно не спускать глаз…
Всё ещё хмурясь, Северус поплотней запахнул плащ, бросил ещё один взгляд на дом Поттеров, задержал его на маленьком окне второго этажа, где до сих пор горел свет, а затем с тихим хлопком трансгрессировал.
Около десяти минут после этого ночную тишину нарушали лишь шелест кустов и сверчки. Но вот скрипнула дверь. Из дома выглянул Джеймс и осторожно огляделся. Убедившись, что никого нет, парень бодро зашагал по тропе до калитки, попутно натягивая куртку…
…Ариана подняла голову, отрываясь от книги расходов. Кто мог придти так поздно и так настойчиво тарабанил сейчас, чтобы его впустили?
- Во имя Мерлина, Джеймс! – она открыла дверь, впуская гостя. – Что ты здесь делаешь?
- Так встречают любимого мужчину? – Поттер потянулся поцеловать её.
- Любимый мужчина очень любит являться без предупреждения и в неположенное время, - девушка отклонилась было, но вдруг поцеловала его сама. – Тебя так давно не было!
- Всё не мог выбраться к тебе один. Сев почему-то решил стать моей второй мамочкой. Совсем помешался на безопасности.
- Но он же, наверное, прав, - Ариана разглядывала его с беспокойством. – Да, тебе нельзя быть одному и так поздно!
- Глупости, ничего со мной не случиться. Лучше, расскажи, как у тебя дела, - Джеймс обнял её…
…- И всё-таки больше так не делай. Не стоит рисковать.
- Ладно, в следующий раз я возьму с собой Сева, и вы вместе вдоволь позанудствуете над тем, какой я безответственный, - парень фыркнул.
Подруга отвесила ему лёгкий подзатыльник, с улыбкой натянула куртку на его широкие плечи.
- Всё, теперь точно отправляйся домой и больше никуда, понял? Как будешь на месте, дай знать.
- И ты туда же.
Джеймс планировал переместиться сразу же, как только покинет дом невесты. Но когда он преодолел барьер трансгрессии, в небе светила такая прекрасная полная луна, что он решил немного пройтись по улице до главных ворот деревни. Он всё ещё пребывал в эйфории от прошедшего свиданья и готов был обнять и расцеловать весь мир. До свадьбы оставался какой-то месяц. И почему он всегда так боялся женитьбы? Он ведь будет с той, кого любит, будет видеть её каждый день, обнимать, засыпать и просыпаться вместе…
- Мистер Поттер? Добрый вечер.
Джеймс обернулся, его глаза расширились.
- Вы?
Вспышка. Дальше он не помнил.

Когда Северус проснулся и взглянул на часы, он даже охнул. Четыре вечера! Он ещё никогда не позволял себе оставаться в постели так долго, а покидать её сегодня было особенно тяжело. Но не было никакой разбитости, лишь приятная сонливость и лень.
Сегодня ему снилась мать. Она была точно такой, какой он помнил её с детства, стояла в сером плаще среди вереска и тихо пела старинную песню о пленённом драконе, который был погружён в колдовской сон, но однажды проснулся, разорвал цепи и умчался в далёкое небо. И сами драконы были здесь. Огромные, чёрные, блестящие, они кружили над синим озером, расправляли крылья, извергали струи пламени, взлетали выше, резко пикировали вниз... И у Северуса захватывало дух, будто он летел вместе с ними, и у него кружилась голова от пьянящего чувства свободы, силы… А потом налетели тучи, всё исчезло, а драконы пытались вырваться из серых клубов, обволакивающих их, как липкий туман…
Просто провалявшись ещё пару часов, мастер зелий почувствовал голод, попытался собрать нехитрый «завтрак» из скудных запасов, а потом вдруг понял, как можно исправить одну несостыковку в своём исследовании, над которым бился последнее время. Позабыв обо всём на свете, Снейп засел за заваленный пергаментом стол. Работалось просто прекрасно, давно он не выписывал параграф за параграфом с таким воодушевлением. Стоило проверить всё на практике - благо в лаборатории, сооружённой на кухне съёмной квартиры, недостатка в волшебных составах для зелий не было (чего нельзя было сказать о запасах еды). Северус потерял счёт времени, а когда вернулся в реальность, часы снова показывали четыре – но уже утра следующего дня. Снейп решил прерваться на восьмичасовой сон.
Запасы провианта закончились, и, проснувшись вновь, Снейп решил, что стоит прогуляться до ближайшей лавки, иначе это могло грозить ему банальным истощением. Он облачился в маггловский плащ (нужно было пройти по маггловскому переулку), шагал по тротуару, засунув руки в карманы, размышляя, как бы заставить яд крылатки не испаряться раньше времени. И вдруг понял, что что-то не так.
Он уже миновал район, населённый не волшебным народом. Там всё было так же, как всегда. А здесь мелькали мантии, испуганные лица, нервный гул… Северус осмотрел то, что его окружало, нахмурившись. Взгляд наткнулся на палатку с прессой и… Великий Мерлин.
Фотографии Джеймса, Альбуса, Гарри Поттера, Кингсли Шаклболта, кричащие заголовки. И Чёрная Метка. Мужчина сорвал ближайшую газету с мерцающим на первой полосе черепом. Как? Каким образом за жалкие полтора суток он умудрился пропустить такое?!
Первым местом, которое Снейп посетил в срочном порядке, был паб «Чёрная кошка». Там из несвязных слов плачущей, дрожащей Арианы и отрывистых ответов свидетелей, бросавших на незнакомца в чёрном косые, недоверчивые взгляды, он выяснил то немногое, что хоть немного прояснило ситуацию. Чёртов Поттер. Он убьёт его. Если тот отыщется…
Затем была продолжительная беготня в бесплодных попытках разыскать главу аврората, найти какие-то следы, сделать хоть что-то…
…Северус переместился в очередной раз и очутился в Годриковой Впадине. Он пребывал в странной прострации. Мыслей было так много, что они начинали путаться, он даже иногда терял ощущение, что всё это реально. Подчиняясь неизвестно чему, он подошёл к знакомому дому, постучал.
Дверь открыла миссис Уизли. Мастер зелий открыл рот и вдруг понял, что понятия не имеет, как объяснить, зачем он здесь. Но Гермиона лишь грустно улыбнулась и пригласила гостя войти, ни о чём не спрашивая.
- Могу я видеть мистера Поттера? – Снейп, наконец, пришёл в себя.
- Его нет, мы сами давно ждём от него известий. Но вы подождите, - женщина выглядела очень уставшей, но казалось, что она рада посетителю. – Надеюсь, вы извините миссис Поттер. Боюсь, она не сможет к вам выйти.
Из глубины дома раздался звук похожий на отрывистое рыдание. Миссис Уизли ещё раз извинилась и куда-то ушла. Северус остался один.
Он медленно поднялся на второй этаж. В конце узкого коридора в сумраке неясно белела дверь. Он поднял руку, чтобы постучать, но вдруг помедлил и просто толкнул её.
Сегодня стемнело слишком рано, возможно из-за тумана и пелены серых туч. В комнате не горел свет, всё было в зыбком полумраке. Снейпу показалось, что здесь никого нет, но вскоре он заметил тёмную фигуру, скрывшуюся за кроватью.
Лили сидела прямо на полу, прислонившись к стене, обхватив руками колени. Сначала она не обратила внимания на вошедшего, но потом подняла голову. Её лицо, спокойное и задумчивое, ничего не выражало. Только в глазах был вопрос. Северус покачал головой.
Девушка снова опустила голову на колени, ничего не говоря. Наступившая тишина казалась Снейпу невыносимой, но он не знал, как прервать её. Он мог только вглядываться в лицо сидящей, пытаясь понять, что в нём. Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем она сказала:
- Когда нам в детстве рассказывали о войне, казалось, что это было так давно, в чьей-то чужой жизни. А к нам не имеет никакого отношения. Мы думали, как хорошо, что с нами ничего подобного не происходит. Война была как страшная сказка, такая же далёкая, нереальная. И страшно было даже представить, что она может нас коснуться.
- Вам нельзя никуда выходить. Ни под каким предлогом.
- Знаю, я следующая. Кто-то хочет отомстить отцу через нас, верно? Может быть, не будет никаких открытых выступлений, пока все Поттеры не исчезнут. Мы мешаем. Может быть, это и есть их план. Прятаться, выжидать, бить противника поодиночке. А потом уничтожить того, кто победил Тёмного Лорда, и поднять свои знамёна.
В её голосе не было страха, но страх был внутри Северуса. Он подобно змее взвился так неожиданно из каких-то глубин сознания, и не было ясно, что именно это за страх. За что? За кого? Перед трудностями? Но Снейп никогда не боялся их и всегда со всем справлялся один. Он всегда знал, что должен делать, был уверен, что это правильно. И всегда этого было достаточно, чтобы сжав зубы шагать по грани, словно по широкой дороге… А сейчас он не знал, не был уверен в своих собственных мыслях.
- Мне очень жаль.
Лили вдруг словно очнулась и посмотрела на него.
- Я почему-то забыла, Джеймс ведь ваш друг.
Она встала, подошла. Северус не знал, что было в его лице, но Лили вдруг улыбнулась, грустно и почти незаметно.
- Всё образуется, я верю.
Медленно и нежно она обняла его, опустив голову на грудь. И Северус обнял её, и теперь это не было похоже на падение в ледяную воду. Теперь мягкие, тёплые волны поглощали его, накатывали одна за одной. Снейп закрыл глаза, позволив себе раствориться в них. Ничего не менялось, но всё в нём теперь сосредоточилось где-то в центре груди, а дышать было и легко и трудно. И всё было совершенно новым – её тепло, её волосы, которые касались его шеи, подбородка, стук другого сердца. А самое главное – ощущение, что кому-то ты небезразличен. Что кто-то обнимает тебя, потому что кому-то это необходимо. Что кому-то необходим ты, потому что тебя любят…
Когда Лили подняла голову и посмотрела на него, всё вдруг встало на свои места. Этот взгляд рассеял весь хаос и путаницу.
- Мне было страшно, раньше, - Лили покачала головой. – А теперь я не боюсь. Война, смерть… Чему быть, того не миновать.
……………………………………………………………………………………
Северус был с этим согласен. Того, что грядёт, не избежать, но он предпочитал встретить это во все оружии. Спускаясь по лестнице, он как раз вспомнил про одного хогсмидского ненормального – чокнутого старичка, который вечно по ночам шатался по улицам и что-то бормотал. Он мог что-то видеть.
Мастер зелий почти достиг первого этажа, как вдруг мимо лестницы пронёсся взъерошенный мистер Поттер. Ничего не замечая вокруг, он скрылся в дверях кухни. Северус замер, затем бесшумно последовал за ним и остановился у входа. В щель было видно, как аврор беспорядочно мечется от стола к буфету, как бы не понимая, за что схватиться. Он смотрел сквозь предметы, кусал губы, пытался заварить не то чай, не то кофе, что-то просыпал, выругался и в итоге разбил чашку. Это подействовало на него удручающе – Гарри Поттер вдруг закрыл лицо дрожащими руками. Снейп нахмурился и решил войти.

В «Дырявом котле» Гарри просидел довольно долго. И всё думал. Думал он и бесцельно шатаясь по Косому переулку, и по дороге домой. И сейчас, засыпая чай в кофе вместо сахара, он думал. Но понятия не имел, как выкрутиться из этого переплёта. Чашка выскользнула из рук, силы его покинули. Мужчина рухнул на стул. В этот момент дверь открылась.
- Мистер Поттер?
Гарри резко вскочил.
- Вы? – он узнал Снейпа – вот, кто сейчас точно был не вовремя. – Вы… Простите, мне было не до вас сегодня, но думаю, вы всё узнали, - Гарри подумал, что спровадить его сейчас будет не так просто.
- Да, я сожалею, - Снейп сдвинул брови. - Странно, что вы меня не нашли. Я ведь был одним из последних, кто видел Джеймса.
- Ну, его ещё видели мы и мисс Смит. Я подумал, тревожить вас нет необходимости, - мужчина старался избегать пристального взгляда, который почему-то так знакомо сверлил его. – А что, вы что-то знаете?
- Нет, - Снейп сощурился. – А вы?
- Нет, не думаю, что то, чего вам ещё не известно…
- Уверенны?
Тут у Гарри начала кружиться голова.
- Снейп, если у вас есть, что рассказать, говорите. Если нет, я был бы очень признателен…
- Что случилось?
Аврор начал раздражаться.
- Послушайте, вам не кажется, что…
Взгляд Снейпа впивался в него. Мужчине вдруг стало хуже. Его затошнило, а на секунду ему даже показалось, что он сейчас не у себя дома в светлой кухне, а в хогвартских подземельях. Сегодняшняя встреча в «Дырявом котле» неожиданно ясно всплыла в сознании.
Снейп продолжал смотреть, не мигая. Гарри разозлился окончательно и вдохнул побольше воздуха, собираясь выставить надоедливого гостя без всяких церемоний, но вдруг кухня вместе с гостем и всем, что его окружало, завертелась, закружилась, а потом растворилась в темноте…
Гарри очнулся на полу. Его голову кто-то поддерживал, пытаясь напоить водой из стакана.
- Он с вами встретился. Забини. Это точно он, - Снейп был явно раздражён, но в его глазах сверкало что-то вроде торжества.
- Что? – Гарри открыл рот. – Что вы несёте?...
- Что он ещё сказал?
- Вы…
- Непреложный обет – это умно. Но он явно не сам додумался. В котором часу вы встречаетесь? И мне нужно знать точную формулировку вашей клятвы.
- Снейп! Что вы себе позволяете?! – Гарри попытался сесть.
- Окклюменцию вы так и не освоили. Но сейчас это очень кстати.
Мужчина достал палочку.
- Вы посмели залезть в мою голову!
- Будьте разумны, мистер Поттер, - хладнокровно осадил его Снейп, поднимаясь на ноги. – Сейчас я ваше единственное спасение.
- Вы… Постойте, - аврор вдруг растерянно посмотрел на свои руки, - условием обета было то, что если я кому-нибудь хоть как-то дам знать… Почему я жив?
Снейп задумался.
- Вероятно из-за слов клятвы. Как она точно звучала?
- О… Кажется, я не должен никому сообщать ни письменно, ни устно… Я не вспомню дословно.
- Могу предположить, что вы живы, поскольку ничего мне сами, по своей воле не сказали. Это я, как вы выразились, залез к вам в голову и сам всё увидел.
Гарри тоже поднялся, не спуская со Снейпа глаз. Его не покидало ощущение такого сильного дежавю, что, возможно, оно и было причиной внезапной слабости. Хотя, тут стоит прибавить бессонные ночи и то, чем они были вызваны.
Снейп, как ранее хозяин дома, начал нервно расхаживал по кухне.
- Если вы не вспомните слова вашей клятвы, сэр, нам будет сложнее найти выход.
- Нам? Причём тут вы?
Снейп остановился.
- Наверное, притом, что я единственный человек, который сейчас в силах вам помочь.
- Мне не нужна помощь, - Гарри сам понял, что это глупость. Помощь ему нужна, и ещё как.
- Бросьте, Поттер. Во сколько вы должны быть в Министерстве?
- В час.
- Времени мало, но есть, - мастер зелий продолжил ходить туда-сюда, не обращая внимания на ещё не совсем пришедшего в себя Гарри. – Нужно решить три вопроса: как туда попасть, что нас там может ждать и как с этим справиться…
- Слушайте, вы со мной всё равно не пойдёте, я должен быть один, это в клятве было точно, - Гарри попытался привлечь его внимание.
- Ерунда, - Снейп фыркнул. - Клятву в таких случаях нужно составить так, чтобы не было ни единой лазейки. Вы не должны были никому сообщать об этой встрече, но я всё знаю. Потому что Забини – идиот. Поэтому уверен, мы можем обойти её всю. Если вы не в состоянии вспомнить, чего наобещали, дайте мне это увидеть. У вас есть Омут Памяти?
- Да, в кабинете, но…
- Ну, так идёмте.
Спустя какое-то время Гарри приходил в себя за своим столом. Немного огневиски, кажется, взбодрило его. Снейп сидел в кресле напротив.
- Почему Забини так уверен, что в Министерстве никого не будет? – спросил он. – После похищения там должна царить суета, как в разорённом муравейнике.
- Но не в Отделе Тайн, - Гарри покачал головой. – Он уже лет десять заброшен. Невыразимцы сами туда редко наведываются. К тому же, он на нижнем этаже. Проникнуть туда ночью незамеченным не так сложно, я полагаю.
- Времена идут, ничего не меняется, - Снейп скривился. - Центр управления магической Британии - по-прежнему самое незащищённое место.
Гарри проигнорировал выпад.
- Первое – быть в час в Министерстве. Вы там будете. Второе – придти одному, - мастер зелий размышлял. – И это выполнимо.
- То есть, вы не идёте?
- Я уже сказал, что иду.
- И как я приду один и вместе с вами?
- Придёте вы один, без меня. Я просто буду следом.
Аврор посмотрел на него скептически.
- И вы считаете, это сработает?
Снейп пожал плечами.
- Должно. Но если вы умрёте, значит, я ошибался.
- Это будет мне большим утешением, - Гарри решился встать. – Нет, Снейп, и речи быть не может. С какой стати я должен вам доверять? На карте жизнь моих детей.
- Поттер…
- Я серьёзно.
- Вы даже не знаете, с чем столкнётесь.
- Я уже довольно давно имею дело с тёмными силами. И с такими, какие вам даже не снились, - отрезал мужчина. – Сколько вам лет? Что вы видели помимо стен всех учебных заведений, где протирали штаны?
Снейп встал. Гарри направился к дверям, не глядя на него.
- Так что назовите мне хоть одну причину, по которой я должен взять вас с собой на эту встречу.
Ответа не последовало. Гарри обернулся. Высокая фигура заслоняла лампу, черты лица теперь были освещены тускло, но… Поттер невольно вздрогнул. Этот рассерженный взгляд, сдвинутые брови. Сходство просто…
- Поттер. Это я.
Он произнёс это чётко, раздельно и тем холодным голосом, от которого Гарри стало не по себе. Ему вдруг пришла в голову совершенно абсурдная мысль, что…
- О чём вы?
- Поттер, вы меня помните. Вы, в самом деле, верите, что у меня могли быть дети и, тем более, внуки?
- Что? – у Гарри пересохло во рту.
- Северус Снейп, тайный шпион Ордена Феникса и ваш бывший учитель – это я, - Снейп шагнул вперёд.
Гарри чувствовал, что все в его голове сейчас приходит в ещё больший беспорядок. Ясно было лишь одно: кто-то из них сошёл с ума. В этом можно не сомневаться.
- Вы спятили, - выговорил он, отшатнувшись. – Я знаю, вы рехнулись или хотите, чтобы рехнулся я, - спина наткнулась на дверь, к ногам вернулась прежняя слабость.
Снейп скривился и махом усадил мужчину в кресло, в котором сидел минуту назад, затем сунул ему в руки недопитый бокал.
- Просто выслушайте. Хотя у нас нет времени на долгие разговоры. Я действительно жив. Благодаря странному стечению обстоятельств.
- Но… Но это абсурд, это не можете быть вы! – Гарри пытался понять, не снится ли ему всё это. – Вы умерли почти тридцать лет назад! Были похороны!
- С телом?
- Тело?... Тела не было…
- Вот именно.
Гарри смотрел на него во все глаза.
- Но.. Вы моложе! Вы ровесник моего сына!
- Магия способна на многое, - Снейп разражено скрестил руки. – Мне рассказать вам всё от сотворения мира? Если вы ещё не забыли, у нас впереди встреча с тем, у кого в плену ваши сыновья.
- Вы мне заявляете, что вы – покойный профессор, и хотите, чтобы я в это просто поверил? – возмутился Гарри, пытаясь встать.
- Понимаю, что звучит, как бред. Но попытайтесь всё-таки допустить эту мысль и принять её, потому что это правда.
- Вы что, придумали это только для того, чтобы отправиться со мной в Министерство? Вы держите меня за идиота?
- Идиотом в таком случае был бы я, Поттер. Я бы придумал что-то более правдоподобное.
- Действительно. Это слишком безумно даже для выдумки, - Гарри нахмурился, оглядывая Снейпа с головы до ног. Что-то в этом человеке было с самого начала, что сейчас стояло за правоту его невероятного признания. Аврор скрестил руки:
- Чем вы можете доказать?
Мастер зелий фыркнул.
- Ну, не знаю. Хотите, я вспомню, на какие простейшие вопросы вы не смогли ответить на вашем первом уроке зельеварения?
- Это вы легко могли узнать от кого угодно.
- Тогда мой Патронус?
- О нём тоже знали многие.
- Тогда я не знаю, - Снейп развёл руками. – У нас с вами было не так много общих секретов.
Гарри с подозрением и внимательно вглядывался в собеседника. Наконец, спросил:
- Как вы поссорились с моей матерью?
Лицо Снейпа перестало что-либо выражать. Он ответил лишь через несколько секунд.
- Я назвал её грязнокровкой.
Гарри сел обратно в кресло, издав нечто среднее между возгласом и ругательством.
- Снейп… Быть не может… Это… действительно вы?
- Рад, что до вас начало доходить. Мне что-то ещё сделать, чтобы вы удостоверились окончательно?
Аврор сглотнул, медленно покачал головой.
- Нет, я… Мне нужно выпить ещё… Но всё же… как?!
Снейп недовольно вздохнул.
- Вижу, вы мне не поверите окончательно, пока я не расскажу все детали.
- Не удивительно. Ко мне не каждый день приходят омолодившиеся покойники.
- Хорошо. Вместо того чтобы обсудить более важные проблемы, будем слушать долгую историю, - Снейп в очередной раз посмотрел на часы.
- А я люблю долгие истории, - Гарри потянулся за огневиски…

- …и, если вам нужны доказательства, обратитесь к профессору МакГонагалл, к Хагриду и ещё к десятку людей из Министерства.
- Поразительно, - пробормотал Гарри в изумлении. – Просто поразительно. Рон на ваших похоронах пошутил, что не удивится, если вы вдруг вернётесь, но кто знал...
- Рад, что у вас были поводы для шуток. Хотя, мистер Уизли никогда не отличался особым умом. Надеюсь, хоронили меня не на «бис» и без криков «Ура!», - Снейп фыркнул.
- Простите. Вот теперь я вас действительно узнаю, ваш сарказм никуда не делся.
- Не представляете, как я рад, Поттер, что больше не придётся говорить вам «сэр». Ужасно раздражало. Ну, что, вы можете встать? В состоянии держать палочку?
- Кажется, да.
- Прекрасно. В Отделе Тайн мы должны быть через двадцать минут, - мастер зелий прошёлся по кабинету, чей хозяин всё ещё смотрел на него, как на пришельца из другого мира. – Вы придёте первым, и если всё пройдёт, как мы задумывали…
- Я приду, - Гарри заставил себя думать о главном. – Но что потом? У меня наверняка отберут палочку и… Без подкрепления всё это… Стойте, - он вдруг в изумлении посмотрел на Снейпа. - Чёрт, как глупо! Я не могу никому ничего рассказать, но вы же теперь можете! Нужно мобилизовать авроров, Орден. Послать… Нужно сказать Джинни и Гермионе.
Снейп смотрел на него очень внимательно, но вдруг чёрные глаза сверкнули.
- Нет. Этого делать нельзя, - заявил он.
- Снейп, вы с ума сошли? – Гарри округлил глаза. – Забини уверен, что я буду один. Толпы авроров он точно не ждёт. Мы их возьмём!
- Мы не успеем.
- Ещё как успеем!
Он уже хотел метнуться к двери, но был остановлен железным захватом, с которым Снейп вцепился в его руку.
- Мы не будем никого оповещать, Поттер. Мы справимся сами.
- Пустите меня!
- Поттер, этого делать нельзя. Поверьте, я знаю, что говорю.
Гарри не понимал.
- Просто поверьте. Сейчас не та ситуация, чтобы рисковать.
Он добавил это совсем тихо. Гарри замер, не дыша, глядя прямо в глаза этому человеку, которого он знал и не знал, которого до этого безумного часа считал мёртвым, которому никогда не верил… Стрелка на часах приближалась к двенадцати.
- Я знаю, что делать.
Гарри медленно кивнул…
…Последние детали были озвучены, последние минуты истекли. Гарри Поттер покинул дом первым. Северус Снейп последовал за ним.

Гарри вынужден был согласиться со Снейпом – проникнуть в Министерство незамеченным знающему человеку не составляло никакого труда, особенно это касалось Отдела Тайн. Это место уже давно посещалось чрезвычайно редко. Многие проекты были заброшены, многие больше не субсидировались, кое-что было перенесено в другое место, а сами невыразимцы старели, уходили на пенсию, не успев найти среди молодого поколения достойной замены…
Лифт достиг девятого этажа. Дверцы раскрылись со скрипом, в воздух поднялась пыль. В факелах взметнулось пламя, в конце коридора зловеще поблёскивала чёрная дверь. Гарри быстро пересёк коридор, взялся за ручку...
Он вошёл в абсолютно круглую комнату, закрыл за собой дверь и, прежде чем поднялся низкий, грохочущий рокот, произнёс:
- Комната Смерти.
Одна из двенадцати дверей мягко распахнулась…
Когда Гарри вошёл в комнату, он невольно сощурился. После полумрака коридоров здесь было непривычно светло. Факелы и огромная люстра, которая непонятно как здесь оказалась, освещали помещение, придавая ему почти уютный вид. Здесь вообще было как-то странно. Когда аврор был здесь в последний раз, комната Смерти представляла собой сыроватое, мрачное, слабо освещённое помещение с каменными ступенями, окружавшими амфитеатром платформу с аркой посередине. Ступени остались, но первое, что выбивалось из обстановки – диван. Старинный, немного потрепанный, он стоял в самом низу ямы вместо нескольких ступеней первого ряда. Здесь же слева стоял стол, заваленный всевозможными колбами, пробирками, пергаментом, небольшой котёл. Арка стояла на прежнем месте, её чёрный занавес слабо колыхался. Но перед ней поблёскивала причудливая подставка, вроде пюпитра для нот, на которой лежала огромная книга в старинном переплёте.
Были ещё какие-то мелочи, предметы, по которым можно было судить, что сюда давно кто-то наведывался и проводил много времени, но Гарри не успел их разглядеть, потому что…
- Поттер! Вот и ты.
На платформу вышел человек.
- Мы снова встретились, - он улыбнулся, но глаза под стёклами очков странно сверкнули.
Гарри сделал два шага, остановился, сжал палочку.
- Джеймс? – он знал, что это не так.
- Почти, - человек с внешностью Джеймса снова улыбнулся. В этой странной, безумной улыбке было что-то знакомое. Он вдруг сделал почти неуловимое движение, Гарри мысленно произнёс «Протего!» и кинулся в сторону. В тот самый момент, когда аврор вдруг понял, что в руках противника ничего нет, что-то отшвырнуло его назад, а его собственная палочка улетела вниз. «Джеймс» ловко поймал её.
- Прекрасно. Спускайся, Поттер.
Не имея ни малейшего представления о том, что сейчас произошло, Гарри спустился по ступенькам к самому первому ряду.
- Сядь сюда.
Как только мужчина сел на ступень перед платформой, клацнули выросшие из камня кандалы и приковали его.
- Что дальше? – спокойно осведомился он.
- Подождём, - «Джеймс» неспешно прохаживался по платформе, вертел в руках отобранную палочку.
- Зачем весь этот маскарад? – снова спросил Гарри. – Зачем вы превратились в моего сына?
Лже-Поттер удивлённо посмотрел на него, потом расхохотался.
- Подожди, Поттер. Всему своё время. Но ты будешь удивлён. Очень удивлён. Я сам чуть не сошёл с ума.
Гарри старался мыслить хладнокровно. Он сам сейчас уже ничего не может сделать. Остаётся надеяться на Снейпа. Но всё, что здесь происходило, было странным в высшей степени. Где Альбус и настоящий Джеймс? Где остальные злоумышленники? И зачем они здесь, в этой комнате с Аркой?
Ещё несколько минут перевоплощённый в Джеймса маячил туда-сюда, а Гарри пытался понять, почему его повадки, жесты, безумный взгляд кажется ему такими знакомыми. Он пытался вспомнить, где мог видеть их, но всё расплывалось, как в тумане, словно было из далёкого, позабытого прошлого… Вдруг «Джеймс» остановился, напряжённо всматриваясь в сторону двери, прислушиваясь. Затем он крикнул:
- Эй, кто бы вы ни были! Заходите, мы вас ждём!
В комнату медленно вошёл Снейп. Его палочка была наготове. Глаза блеснули, когда он увидел происходящее, но лицо ничего не выражало. «Джеймс» шутливо поднял обе руки, как бы сдаваясь. В тот же миг палочка Снейпа вылетела из его руки.
- Отлично. Садитесь сюда, - сжимая уже обе палочки, «Джеймс» указал на место рядом с Гарри. Аврор во все глаза смотрел, как Снейп со странной покорностью и каменным лицом садится, как его приковывают такие же цепи. И это всё?!
- Как вы считаете, милорд, к нам кто-нибудь ещё заглянет? – вдруг обратился к кому-то «Джеймс».
- Нет, больше никого. Взять кого-то ещё они не догадались, хотя могли бы.
Гарри вздрогнул. Это был голос Альбуса.
- Я говорил вам, милорд, что на Забини нельзя положиться.
- Он нам ещё ответит, - голос звучал где-то сзади, у самого входа, но его обладателя не было видно. Но вот послышались шаги, кто-то спускался к платформе. Медленно, каждый шаг отдавался у Гарри где-то в груди. А потом тот, кто шагал, сбросил мантию-невидимку и возник рядом с «Джеймсом».
Это был и Альбус и не он одновременно. Только его тело, но каждая черта, каждый жест выдавали кого-то другого. Обычно растрепанные волосы лежали с изяществом, длинный чёрный плащ. Но главное – лицо. Гарри вдруг почувствовал, как холод сковал всё внутри, когда он встретился глазами с «сыном». Змеиная улыбка изогнула губы «Альбуса».
- Здравствуй, Гарри Поттер.
Гарри бросил взгляд на Снейпа. На лице мастера зелий не было ни малейших признаков удивления. На нём вообще ничего не было. Снейп хладнокровно и бесстрастно смотрел на злоумышленников и, казалось, ничего предпринимать не собирался.
- Кто вы? – спросил мракоборец, чувствуя, как пересохло во рту.
- А ты не догадываешься? – «Альбус» тихо рассмеялся. «Джеймс» неприятно захихикал, глядя на сообщника с обожанием.
- Нет, - ответил Гарри. – Я хочу знать, кто вы и что вам нужно.
«Альбус» снова улыбнулся. Он не спешил с ответом, медленно сделал два шага. Волшебник как-то странно держал свою палочку, Гарри был уверен, что тоже уже видел это раньше.
- Удивительно, Гарри, как порой оборачиваются вещи. Ещё недавно я был уверен, что всё кончено. Я думал, что всему есть предел. Но сейчас понимаю, что моего предела нет. Я могу всё…
Гарри понятия не имел, что значат эти слова. Но он не мог оторвать глаз от фигуры, которая возвышалась над ним, и не мог понять, почему его вдруг охватывает такое непонятное, но знакомое чувство страха.
- Ты задаёшь совершенно справедливые вопросы, Гарри, и я отвечу на них. Но позже, - «Альбус» слегка наклонился вперёд, а затем вдруг посмотрел на Снейпа. – Сначала посмотрим, кого же ты привёл с собой.
Зелёные глаза столкнулись с чёрными.
- Удивительно… Как похож…
«Альбус» недоговорил, и вдруг отступил на шаг. В ту же секунду Гарри почувствовал, как Снейп вздрогнул. Несколько минут все молчали.
- Северус, - проговорил волшебник.
- Повелитель, - тихо произнёс Снейп, его пальцы сжались.
Гарри обмер.
- Вот как… Я рассчитывал удивить всех, но, кажется, вам удалось удивить меня, – «Альбус» сощурился. – Так ты выжил?
- Как видите, повелитель.
- Какого чёрта происходит? – Гарри смотрел то на Снейпа, то на его собеседника.
- Но как?
- Мне кажется, сейчас это не так важно.
Никто не обращал на Гарри никакого внимания. «Джеймс», застывший чуть позади, внимательно слушал, впившись взглядом в говоривших.
- Ты прав, - «Альбус» сощурился, глазами пронзая Снейпа. – Я всё узнаю, но чуть позже. Магия способна на многое, мне ли не знать, - его рот скривился.
Мастер зелий хладнокровно ответил на этот взгляд, но теперь он был бледен как никогда.
- Что же, Поттер, нет никаких догадок относительно того, кем я могу быть? – человек, на которого Гарри теперь боялся смотреть, снова повернулся к нему. Гарри молчал.
- Я – лорд Вольдеморт, Поттер. Я вернулся.
В течение минуты можно было расслышать, как колышется занавес Арки.
- Нет, - Гарри медленно качнул головой.
- Да, - в таких знакомых зелёных глазах вдруг полыхнул не менее знакомый красный отблеск, и аврор почувствовал, как его заливает ледяная волна ужаса.
- Ты не мог. Ты мёртв.
- Был мёртв, Поттер. Даже хуже. Я был там, откуда невозможно вернуться. По крайней мере, я был в этом уверен. Это удивительная история, вам посчастливится услышать её. У нас ведь ещё есть время, Бартемиус?
- Да, милорд, - гаркнул тот, кто был Джеймсом, выступив вперёд, и Гарри содрогнулся.
- Тогда я приступлю. Дамблдор и ты, Поттер, вероятно полагали, что хоркруксы – это всё, что я мог создать в борьбе за бессмертие. Но думать так было ошибкой. Как только я понял, как легко уничтожить кусочек души, заключённый в предмет, я решил, что останавливаться на достигнутом – верх глупости. Я задумался, что же происходит с душой, когда она покидает тело, что её там держит и есть ли способ удержать её там насильно… К сожалению, я начал думать об этом слишком поздно. Но кое-какие разработки я успел передать одному верному слуге…
Гарри практически не чувствовал своего тела, не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Он мог только с ужасом взирать на расхаживающего, якобы воскресшего Вольдеморта и надеяться, что это всего лишь кошмар.
- Ты убил меня Гарри, - продолжал тем временем «Тёмный Лорд», - но даже в том новом мире, который позже ты и твой Орден попытались воссоздать, нашлись недовольные, жаждущие моих порядков, моей власти. Им нужен был я, Поттер. Они верили, что меня можно вернуть. Блезу Забини старшему удалось невозможное, то, о чём я только начал думать. Он проделал огромную и сложную работу. Заклинания и зелья помогли бы мало. Но он услышал об одной интересной вещице. О неком Воскрешающем камне, одном из, так называемых, Даров Смерти.
Внутри у Гарри что-то неприятно повернулось. Он вспомнил о камне, вспомнил, что в день последней битвы оставил его в Запретном лесу.
- Забини старшему посчастливилось найти камень. С его помощью он вызвал меня, мою истощившуюся душу… Она мало на что годилась, ушли годы, но… её удалось собрать.
- Собрать? – не выдержал Гарри, не веря своим ушам.
- Да, - Вольдеморт повернулся к нему. – Странно звучит. Как можно собрать душу? Но душа такая же материя, как и всё остальное. Хоть и подчиняется иным законам… Итак, Забини удалось вернуть моё сознание, я даже смог с ним побеседовать, узнать, что творится в мире. Я спрашивал о тебе, Поттер, о том, что стало с моими приспешниками. О том, есть ли смысл и возможность попробовать начать всё сначала. Люди ведь не меняются. Дайте им идею и предводителя – и они пойдут на что угодно. Глупцы…
Я думал, что в скором времени мне удастся найти способ вернуть себе тело. Но нас постигла неудача – Забини погиб при одном эксперименте. Он пытался впустить меня в своё тело, как когда-то Квиррелл. Мне пришлось ждать ещё годы. Глупая Алисия Забини не догадалась подыскать кого-нибудь ещё, она решила дождаться, пока подрастёт её внук. А внук немного не оправдал моих надежд. Забини младшему не доставало мозгов, хотя его и хватило на то, чтобы разобраться в записях отца.
Дальше думать мне пришлось одному. Была душа, можно было бы найти подходящее тело. Но как изгнать из тела его прежнюю душу и вселить новую? Что удерживает душу в теле?... После долгих неудач я нашёл ответ на этот вопрос – кровь. Кровь – самая загадочная магическая субстанция. Древние колдуны называли её вместилищем души. Они полагали, что души умерших возвращаются в этот мир, вселяясь в тела своих потомков, и их притягивает именно кровь… Мне нужен был собственный родственник по крови, пусть и самый дальний. Ты же знаешь, Поттер, что мы с тобой дальние родственники? – Вольдеморт вдруг улыбнулся, но глаза его сверкнули. Гарри ничего не ответил.
- Изгнать душу можно с помощью заклинания. Мы нашли его в гробнице египетского жреца. Оно сродни Аваде Кедавре, но намного сложнее. Человек должен добровольно «уйти» из тела, должен сам читать это заклинание с полным осознанием того, что делает. Казалось бы, у меня было всё: камень, зелье, заклинание, родственник, - волшебник ухмыльнулся. – Но всё равно, ничего не получалось. То место, где я был, не хотело меня так просто отпускать. Что-то мешало мне перейти границу. Я словно пытался пройти сквозь стену. Нужен был выход.
Вольдеморт остановился посередине платформы и махнул рукой на Арку.
- Эта Арка, Поттер, одна из немногих уцелевших реликвий древнего мира. Когда-то она была вратами храма друидов. Храм был прямо здесь, на этом самом месте. Разрушился задолго до того, как в эти земли пришли предки нынешних волшебников. Арка уцелела, ты, наверное, знаешь, что её нашли при раскопках и в будущем построили вокруг Министерство магии… Так вот, врата храма служили входом в другие миры – мир богов, мир мёртвых. Никто не знает точно, так ли это, но догадки более чем обоснованы... Через Арку можно войти мир мёртвых, в чём ты и сам убедился, Поттер. Помнишь, как не стало твоего любимого крёстного?... Можно войти, но почему же тогда нельзя и выйти? Мне это удалось, Поттер.
Вольдеморт снова подошёл к прикованным. В его алчных глазах горело торжество, превосходство. Он ждал.
- Значит, ты вселился в тело моего сына? – спросил Гарри, не слыша своего голоса.
- Да, Поттер.
- Зачем?
Вольдеморт расхохотался.
- Что значит зачем? Я бы не смог найти варианта лучше. Во-первых, это было очень удобно. Я – сын прославленного аврора. Передо мной сейчас открыты все пути.
- А кто это? – Гарри слабо кивнул на «Джеймса». Тот вышел вперёд.
- Барти Крауч младший, - представился он с издевательским поклоном. – Помнишь меня, Гарри? Я когда-то был твоим учителем.
Да, теперь Гарри вспомнил. Лицо Джеймса не могло скрыть этого фанатичного взгляда, улыбки безумца.
- Я здесь совсем недавно, мой Лорд призвал меня буквально вчера. – Крауч снова бросил на своего повелителя взгляд полный обожания. – Мне было грустно слышать обо всех его злоключениях, в которых был повинен ты… Но знаешь, Гарри, я рад тебя снова видеть. Рад, что буду присутствовать при твоём конце…
- Я не так долго думал, кого из моих слуг призвать из-за Завесы, проговорил Вольдеморт. - Верны и полезны мне были немногие. Только Бартемиус никогда меня не подводил. Он помог мне вернуться в первый раз, поможет и сейчас. Он достоин быть моим братом.
- Мой повелитель… - Крауч склонился и поцеловал протянутую ему руку.
Гарри ощутил приступ тошноты. Это были его дети, его сыновья… И, как паразиты, в них сейчас засели самые отвратительные души на свете. С родных лиц на него смотрели глаза, полные злобы, безумия... А где были души Джеймса и Альбуса, не знал никто. И не было известно, есть ли способ их вернуть…
Это и в самом деле походило на кошмарный сон, из которого Гарри не мог выбраться. Он думал, что всё закончилось много лет назад, что Вольдеморт исчез навсегда… Он отдал за эту победу многое, в том числе и свою жизнь. А теперь всё начнётся сначала? Есть ли у него силы на новую борьбу?
- И что же будет теперь? – спросил Гарри слабым голосом, обращаясь к своему врагу. - Чего ты хочешь от меня? Моей смерти?
- Разумеется, Поттер. Но это не главное, - Вольдеморт покачал головой. - Я кое-что учёл с нашей последней встречи. Дамблдор, как ни странно, был прав. Есть вещи похуже смерти. Во всяком случае, для обычных людей… У меня было время придумать, как отомстить тебе. Я мог просто убить тебя. Но будет лучше, если ты сначала посмотришь, что я сделал с самым дорогим, что у тебя есть – с семьёй, друзьями… Ты будешь жить, Поттер, до определённого момента. Ты успеешь увидеть крах всего, что ты успел построить. Ты потеряешь всё, - он снова улыбнулся. – А затем я великодушно избавлю тебя от страданий и продолжу свой путь в новом обличии, в новой жизни, с новыми спутниками.
- Слугами, хочешь сказать, - Гарри взглянул на него.
- Нет, - улыбка стала шире. – Теперь они будут моими братьями и сёстрами… Но ты всё увидишь сам и скоро. Я бы хотел пока побеседовать с другим своим слугой…
Вольдеморт подошёл к Снейпу, который всё это время не шевелился и не издавал ни звука, напоминая больше статую, чем человека.
- Так что же, Северус, не расскажешь мне, как тебе удалось спастись? – спросил он, как ни в чём не бывало.
Губы Снейпа были плотно сжаты. Он не мигал, глядя бывшему повелителю прямо в глаза.
- Ну же, не будь упрямцем. Я ведь рассказал вам всё.
Ещё секунду ничего не менялось, но вдруг мастер зелий опустил глаза.
- Вот как, - Вольдеморт резко втянул ноздрями воздух, глядя куда-то перед собой, его губы дрогнули. – Удивительно… Как тебе невероятно повезло. Фортуна явно была на твоей стороне.
Снейп не ответил.
- Как же так, Северус? – Вольдеморт протянул руку и прижал палочку к горлу волшебника. – Неужели вся твоя верная служба была лишь предательством? Неужели мой лучший Упивающийся был марионеткой Дамблдора? Неужели тебе долгие годы удавалось водить за нос меня?
Снова молчание.
- Так ничего и не скажешь?... Не представляешь, как ты разочаровал меня, Северус...
Вольдеморт повернулся к нему спиной, и вдруг…
- Разочарование? Что вы об этом знаете, повелитель? – губы Снейпа скривились в болезненной усмешке. – Я бы рассказал вам о разочаровании, но мне кажется, в этом нет нужды. Мне нет нужды вообще что-либо вам говорить и не в чём оправдываться.
- Отчего же? – Вольдеморт с готовностью повернулся. – Скажи мне об этом, Северус. Скажи мне всё, что хотел сказать за все годы службы, но не мог, потому что слушался Дамблдора. Расскажи, как продал меня из-за грязнокровки… Почему? Я бы мог дать тебе всё, о чём ты и не мечтал. Ты был практически моей правой рукой…
- И поэтому вы меня убили, - Снейп снова усмехнулся. Усмехнулся и Вольдеморт, бросив короткий взгляд наверх, в сторону выхода и ничего не ответив.
- Боюсь, что это будет напрасным сотрясанием воздуха, вы всё равно не поймёте, милорд, - в лицо Снейпа бросилась краска, он еле заметно дрожал. – Но то, что я буду работать против вас, было ясно с того самого момента, как вы задумали преследовать её.
- Однако ты был не против того, чтобы я убил её мужа и сына, так ведь? – Вольдеморт от чего-то становился всё веселей, гадкая улыбка не сходила с его губ. – А теперь, когда, казалось бы, ты мог начать новую, не обременённую двойным шпионажем жизнь, ты снова здесь, прикрываешь спину щенку, выродку своей возлюбленной. Скажи, Северус, неужели ты до сих пор её любишь?
- Да, - с лица Снейпа словно слетела маска. Теперь в нём было всё: боль, ненависть, ярость. – Я люблю её и буду любить всегда. А потому, пока я жив, вам покоя не будет.
Эти слова нисколько не расстроили Вольдеморта. Напротив, он удовлетворённо кивнул и снова посмотрел наверх за спины пленников.
- А вот и те, кого мы ждали. Спускайся, Забини. Надеюсь, проблем не возникло?
Гарри и Снейп одновременно обернулись. На верхнем ряде ступенек у дверей комнаты стояли Блез Забини и Лили Поттер. Блез уже держал в руках две волшебные палочки – вторую он явно отобрал у спутницы. Лили смотрела только на Снейпа. Судя по всему, они стояли здесь уже несколько минут.
- Никаких проблем, милорд. Всё прошло так, как вы и приказали, - Блез с усмешкой спустился вниз, Лили проводила его растерянным взглядом.
Вольдеморт шагнул вперёд, чтобы лучше рассмотреть гостью. Он молчал всё время, пока Забини спускался. Но когда Блез занял место за спиной своего повелителя рядом с Краучем, Тёмный Лорд проговорил:
- Прошу, подойди к нам, дитя моё.
- Лили, беги! – крикнул Гарри.
- Ну, что ты, Поттер. Как она может бросить родного отца? – возразил Тёмный Лорд. – Она, разумеется, подойдёт. Вот, видишь?
Лили сделала один нерешительный шаг, потом стала медленно спускаться прямо к Арке. Когда она прошла мимо первого ряда, Гарри смог разглядеть, что в её лице нет ни страха, ни растерянности. Это была бесстрастная, ничего не выражающая маска, как раньше на лице мастера зелий. Сам Снейп смотрел на Лили во все глаза.
Не трудно было догадаться, что произошло. Наверняка Забини прибежал к ним домой, вызвал Лили, сказал, что её отец и братья в опасности, что нужна её помощь, попросил пойти с ним. И она поверила, потому что ни в чём не подозревала бывшего однокурсника…
Лили встала прямо перед волшебником. Не было ясно, известно ли ей, что происходит, кто перед ней, девушка молчала. Вольдеморт тоже молчал, не спуская с неё глаз. Он изучал.
- Поразительно, - в его глаза полыхнуло нечто такое, чего Гарри ещё никогда раньше не видел, - Ты был прав, Забини. Не каждый день в столь посредственной семье появляется нечто такое. Она во истину достойный член Слизерина…
- Кто вы? – тихо, но отчётливо спросила Лили.
- Лорд Вольдеморт к твоим услугам, дитя моё, - почти ласково проговорил волшебник. – Прости, что пришлось заманить тебя сюда обманом. Но твоему отцу и его другу, в самом деле, нужна помощь.
Он медленно обошёл девушку, которая как будто бы нисколько не удивилась, что перед ней стоит один из самых страшных тёмных волшебников эпохи в теле её собственного брата. А Вольдеморт словно был не в силах оторвать от неё глаз.
- Какая жалость, - пробормотал он. - Это неправильно. Ты родилась в неправильном месте, - он снова встал перед Лили, глядя прямо ей в глаза. – Твоя семья тебя недостойна, дитя. Уверен, ты часто сталкивалась с их невежеством, непониманием… Так ведь?
Его взгляд пронзал её, Гарри понял, что он пытается заглянуть в её мысли. Глаза Лили расширились, она покачнулась и попыталась отступить на шаг, но Вольдеморт вдруг схватил её за плечи и удержал, почти притянув к себе.
- Тебя и… другие не смогли оценить по достоинству… Отбросили ради… воспоминаний, - вкрадчиво заговорил он. – Ты даже потеряла веру в себя… Но ведь только равный поймёт и примет равного…
Вольдеморт смотрел в её лицо пристально, словно читал там целую книгу. Но то, что он там увидел, почему-то заставило его улыбку исчезнуть. Он медленно выпустил девушку и отступил, странно усмехаясь.
- Скажи мне, Лили Поттер, ведь если я предложу тебе присоединиться ко мне, вступить в мои ряды, ты, конечно же, откажешься?
- Разумеется, - ответила Лили севшим голосом. Её начинала бить дрожь.
Вольдеморт рассмеялся. То же сделал Крауч. Забини усмехнулся, но его явно что-то беспокоило.
- Другого ответа я и не ждал. Но попытаться стоило. Жаль терять такой потенциал…
- Повелитель, - вдруг кашлянул Крауч. – Думаю, нам нужно спешить.
- Ты прав, Бартемиус, - Вольдеморт перестал улыбаться. Он подошёл к подставке, на которой покоилась книга.
- Сейчас, джентльмены, вы все увидите то, ради чего я вас здесь собрал. Ты же должен оценить плоды моих кропотливых трудов, Поттер… Сюда, дитя моё. Я попрошу тебя об одной маленькой услуге.
Лили не двинулась с места, и Тёмный Лорд направил волшебную палочку на Гарри.
- Я не могу заставить тебя сделать это насильно. Но у меня есть некоторые способы убеждения. Ты же не хочешь, чтобы я сейчас пытал твоего отца? Или – он перевёл палочку на Снейпа и многозначительно ухмыльнулся, - любимого профессора?
Девушка вздрогнула и подошла к Арке.
- Бартемиус, - скомандовал Вольдеморт, и Крауч передал ему небольшой пузырёк с тёмно-багровой жидкостью.
Забини нахмурился.
- Милорд, что всё это значит? – он выступил вперёд. – Что вы собираетесь делать?
Вольдеморт посмотрел на Блеза, словно только что про него вспомнил.
- В чём дело, Забини? Тебя что-то смущает?
- Я… Я не понимаю, - Блез растерянно смотрел арку, на книгу, на зелье. – Вы… Вы же мне обещали…
- Что я тебе обещал? - Вольдеморт скривил губы.
- Её…
Лили резко повернула голову в сторону Блеза, глядя на него с отвращением. Забини смутился.
Вольдеморт хмыкнул.
- Всё идёт своим чередом, Блез. Подожди, она будет твоей, - его глаза нехорошо сверкнули.
Гарри в очередной раз дёрнул цепи, но кандалы лишь больно впились в руки.
- Сделайте что-нибудь! – прошипел он Снейпу.
- Что? – бесцветным голосом спросил мастер зелий, наблюдая за тем, что происходит у арки. Вольдеморт, склонившись, шептал что-то Лили на ухо, она внимательно слушала.
- Что угодно, - Гарри увидел, как его дочь берёт в руки зелье. – Лили! Даже не думай. Не делай ничего из того, что он говорит. Ты же знаешь, он всё равно никого не пощадит!
Лили поднесла склянку к губам и, поколебавшись секунду, одним духом выпила её содержимое.
- Мисс Поттер, это безрассудство, - подал голос Снейп. – Вы никого не спасёте, вы ему только поможете!
Вольдеморт махнул на них рукой.
- Замолчите. Чему ты удивляешься, Поттер? Жертвенность – твоя семейная черта. Ты сам сто раз совершал глупости, пытаясь спасти тех, кто тебе дорог, даже если знал, что это ничего не решит. Не мешай же своей дочери поступать так же, - он достал что-то из кармана.
Судя по всему, зелье начинало действовать. Лицо девушки залила бледность, оно покрылось испариной. Дрожащей рукой Лили приняла из рук волшебника маленький камень.
- Лили, одумайся! – Гарри понял, что наступил решающий момент.
Лили хмуро качнула головой, разглядывая камень.
- Лили, нет!
Снейп вдруг попытался вскочить, насколько позволяли цепи, рванул их, словно был в силах разорвать.
- Это же бессмысленно, - он пытался говорить спокойно, стараясь воззвать к её здравому смыслу, но голос дрожал. – Что бы он ни просил, это сделает его сильнее, а допустить это – безумие. Наши жизни этого не стоят.
- Он не убьёт нас, Лили, он сам говорил, - присоединился Гарри. – Я ему нужен, чтобы видеть, как умираете вы…
- Ты нужен, Поттер, - вмешался Вольдеморт, поднимая руку, - а вот он - нет.
Он направил палочку на Снейпа и без тени улыбки кивнул Лили.
- Ты о многом не догадываешься, Поттер. Твоя дочь – просто воплощение доброты и жалости. Она не допустит, чтобы я поднял палочку даже на нелюбимого учителя, правда ведь?... Шевелись, или я покончу с ним без всяких пыток.
Девушка повернула камень в руке.
Что-то начало происходить. Послышался шорох, шёпот. Занавес арки заколыхался чаще, по нему пробежали странные отблески…
Лили шагнула ближе к книге, уцепившись руками за края подставки, чтобы устоять. Снейп замер, глядя на неё умоляюще, поражённо…
- Нет…
И тут Лили посмотрела на него. По её лицу пробежала слабая судорога, она попыталась улыбнуться, потом произнесла одними губами:
- Я не могу…
Гарри смотрел только на дочь, до боли сжав кулаки.
Девушка обратила взгляд к желтым листам фолианта, который Крауч уже успел услужливо раскрыть на нужной странице, вдохнула побольше воздуха и начала читать.
Это были странные слова на неизвестном Гарри языке. Но чем больше Лили читала их слабым, дрожащим голосом, тем больше происходило вокруг. Гарри чувствовал, как помещение наполняется чем-то невидимым. Воздух словно сгустился, был наэлектризован. Занавес теперь колыхался как под порывами бешеного ветра. Искры и отблески закружились в водоворот. А Лили продолжала читать заклинание всё громче, её волосы развевались порывами потусторонних потоков, исходивших из Арки. И вдруг серебристый сгусток ударил девушку прямо в грудь, и всё закончилось.
Лили упала лицом вниз, опрокинув книгу. Всё стихло, занавес больше не двигался. Не двигался и никто из присутствующих. Гарри и Снейп застыли, ожидая, что будет дальше. Крауч смотрел на лежащее тело с любопытством и нетерпением, Забини с ужасом. Наконец лорд Вольдеморт подошёл ближе.
- Оживи, - приказал он, подняв волшебную палочку.
Девушка пошевелилась. Медленно она подняла голову, оперлась на руки, неловко села на колени. Тяжёлый, потемневший, испуганный взгляд настороженно метался, оглядывая комнату, рот был непонимающе приоткрыт. Вольдеморт быстро наклонился и поймал бледное лицо за подбородок.
- Всё хорошо, Белла, ты теперь снова со мной. Ты узнаёшь меня?
Лицо, бывшее ещё недавно лицом Лили Поттер, исказили безумные, нечеловеческие радость и восторг. Руки стиснули подол мантии волшебника, а потом судорожно прижали его к губам.
- Мой Лорд!