Гермиона не знала, что заставило ее сделать это, но она нерешительно дотронулась пальцами до его предплечья, провела по коже, ощущая пульсацию, словно дикое животное билось в предсмертной агонии. Снейп был настолько поражен ее прикосновением, что оказался не в силах прогнать. Он просто смотрел на нее, сомневаясь, что это происходит на самом деле.

Невероятное ощущение — касаться пальцами его холодной кожи. Это вдруг напомнило ей первый и единственный поход в музей мадам Тюссо в Лондоне, когда она была совсем маленькой. Тогда Гермиона поразилась восковым фигурам, почти ничем не отличавшимся от живых людей. Казалось, стоит моргнуть — и они оживут.

— Зачем вы делаете это? — спросил он. Его голос был на удивление очень мягким, и, задавая вопрос, Снейп едва ли имел в виду ее прикосновение.

Гермиона взглянула в его бледное лицо, как всегда обрамленное черными волосами. Ей хотелось ответить, ведь ответ был таким простым. Но все, что она смогла, — несколько раз открыть и закрыть рот, так и не вымолвив ни слова. На языке вертелись фразы о сострадании и сочувствии, но Снейп не захочет слышать их.

— Я не знаю, — еле слышно вымолвила она, отводя взгляд.

Снейп легко высвободил руку. В его движении не было резкости, но Гермиона все равно знала, что сделала то, чего делать не следовало.

— Простите, — сказала она, толком не понимая, за что просит прощения, но это казалось таким правильным. — Я... Я оставлю вас.

Когда она уже развернулась, чтобы уйти, Снейп заговорил:
— Как-то вы сказали, что я трус. Боюсь и жить, и умереть. Помните?

Как в замедленной съемке Гермиона повернулась к нему.

— Я была тогда слишком зла на вас, — выпалила она. — Я не хотела...

— Да, вы сказали именно то, что хотели, мисс Грейнджер, — оборвал он.

А Гермиона не видела смысла отрицать его слова. Снейп сам осознал, насколько она была права.

* * *

Вернувшись в замок, который уже заполнили учителя и бывшие ученики, Гермиона с трудом отыскала Гарри с Джинни. Должно быть, она уже пропустила приветственную речь МакГонагалл, но не жалела об этом. То тут, то там Гермиона встречала знакомые лица, слышала знакомые голоса, но различить в толпе двух своих друзей никак не получалось.

— Эй, Гермиона! — Она развернулась и увидела рядом с собой Рона, который довольно сдержанно ей улыбался.

— Рон! — Она хотела обнять его, но заметила рядом молодую женщину, которая держала его за руку.

— Гермиона, позволь представить тебе Сесилию, — непривычно официально произнес Рон и тут же слегка взъерошил волосы.

Он всегда так делал, когда хотел притвориться, что все хорошо. Очевидно, боялся этой встречи, и по его взгляду Гермиона поняла, как важно для Рона, чтобы обе женщины восприняли друг друга как можно дружелюбнее.

— О, здравствуй, Сесилия, — сказала Гермиона. Она улыбнулась и протянула руку в знак приветствия. — Рада познакомиться. Я Гермиона.

— И я рада. — Сесилия пожала руку, но улыбка ее была слегка напряженной. Конечно, она знала, кто такая Гермиона и что ее связывало с Роном.

Наступило неловкое молчание.

— Эм-м... может, присядем? — предложил Рон, выглядывая в Большом зале свободный столик. — Смотрите, Гарри, Джинни и Невилл вон там, — успокоившись, он указал туда, где сидели трое их друзей, и направился к ним, не дожидаясь согласия дам.

Гермиона и Сесилия последовали за ним.

— Всем привет, — сказал Рон, подойдя к друзьям, и взял за руку свою спутницу, которая неуверенно на него взглянула. — Это моя подруга Сесилия. Кажется, я... эм-м... говорил о ней, когда был у вас. — Рон посмотрел на Гарри и Джинни, и уши его покраснели.

— Да, раз или два, — поддержала Джинни и подвинулась, чтобы дать еще одной паре сесть. — А мы все гадали, когда же нам предоставится честь познакомиться с вами, — сказала она Сесилии, и та робко улыбнулась в ответ.

Гермиона поздоровалась с Невиллом, который был счастлив увидеть ее. Она чувствовала на себе вопросительные взгляды Гарри и Джинни, но старалась не смотреть на них. Сложно было скрыть сожаление, что нахлынуло при виде Рона и его новой подруги. С другой стороны, она явно расслабилась: Сесилия показалась ей сдержанной, но доброй женщиной. Рон продолжал искать ее взгляд, будто ждал сигнала, одобрения его выбора. Убедившись, что никто не видит, она слегка кивнула ему. Ей все еще непривычно было осознавать, что ее место рядом с Роном теперь занимает другая женщина. Он как-то говорил, что встречается с кем-то, но Гермиона и представить себе не могла, что будет так больно видеть его с другой. Но не потому, что она завидовала его счастью или скучала, а потому, что ее одиночество становилось еще ощутимее.

* * *

Она уже успела встретить сегодня в Хогсмиде Снейпа и познакомиться с новой девушкой Рона, но главное было еще впереди. Они увидели многих своих бывших сокурсников. Парвати Патил, оказывается, стала успешным кутюрье магической Франции, а Симус Финниган и Дин Томас — владельцами паба в Лондоне, о котором ни Гарри, ни Рон, как выяснилось, ничего не слышали. Невилл преподавал в Хогвартсе травологию и был весьма популярен среди студентов. Гермиона вдруг почувствовала гордость за Невилла, когда один из его бывших учеников подошел к нему и, дружески похлопав по плечу, сказал:
— Большое спасибо, что помогли мне с классификацией целебных корней в прошлом году, профессор Лонгботтом. Без вашей помощи я вряд ли смог бы сдать экзамен.

Когда Рон и Сесилия вышли на танцпол, Джинни пересела к Гермионе.

— Ты как?

— Нормально, — машинально ответила Гермиона. — Не ожидала, что он придет с ней, но все равно все нормально.

Она смотрела, как Рон смеется, кружа в танце темноволосую волшебницу. Сесилия, казалось, боготворит его, и Гермиона подумала, что за эти годы Рон так и остался прежним, несмотря на обрушившуюся на него славу. Может, ему и вправду нужен человек, который станет обожать его и постоянно давать понять, что он нужен. Может, Сесилия как раз и есть та самая.

— Я встретила в Хогсмиде Снейпа, — сказала Гермиона. На самом деле она не собиралась говорить об этом кому бы то ни было, но слова вырвались сами.

Джинни с удивлением посмотрела на нее, и Гермиона все ей рассказала, умолчав лишь о том, как коснулась его руки.

— Уже много месяцев Снейп частый гость в нашем доме. А я ведь так и не знаю его. Конечно, мы о многом разговариваем, но он всегда старается не показывать, о чем думает или что чувствует. Кроме тех минут, пока он с Алом. Он ведь очень сильно привязался к нему. Но представить, как он стоит и смотрит на Визжащую Хижину... У меня сердце сжимается. Гермиона, почему-то я чувствую, что так виновата перед ним. Мне бы так хотелось помочь ему, помочь стать менее одиноким в этой жизни. Но единственное, что я могу предложить — участие в жизни Ала. Да и вряд ли ему так уж важна дружба со мной или Гарри. И я даже не могу себе представить, чтобы у Снейпа возник интерес к женщине. После истории с Лили.

— Женщине? — Гермиона очнулась от своих мыслей.

Как это ни странно, но мысль, что у Снейпа вообще может быть женщина, никогда не посещала ее. Это казалось таким же неправдоподобным, как если бы сейчас вместо зимы настал вдруг июль. Может, все из-за того, что Снейп — ее профессор? Студенты ведь часто считают, что их преподаватели — бесполые существа. Гермиона никогда бы и представить себе не смогла, что у Флитвика, Спраут или МакГонагалл может быть семья или какие-нибудь романтические отношения с противоположным полом. В случае со Снейпом все было еще сложнее. Снейп и романтика — это провал с самого начала.

— Ну где бы он мог ее встретить? — продолжала Джинни. — Ведь нигде не бывает — только наш дом, аптека, на которую работает, и его собственный дом.

— И о чем сплетничаем? — Гарри, который отходил к барной стойке за напитками, вернулся за столик.

— Мы не сплетничаем, просто обсуждаем, — поправила Джинни и шутливо ткнула мужа под ребра.

— Не вижу разницы, — сухо ответил Гарри. — Но пока вы об этом: как вам Сесилия? — Он кивнул в сторону танцпола, где Рон и его подруга не спеша покачивались в такт музыки.

— Она ничего, только очень застенчива, — ответила Гермиона.

— И ее совсем не трогает, что она сидит за одним столом со знаменитым Гарри Поттером и его так же хорошо известной супругой. Не забыть еще Гермиону Грейнджер, женщину, разбившую Рону сердце, осколки которого Сесилия как раз сейчас и пытается собрать. По-моему, она проделала неплохую работу, как думаешь? — усмехнулась Джинни и взяла Гермиону за руку.

— По крайней мере теперь понятно, почему мы почти не видели его последние месяцы, — сказал Гарри. — А знаете что? Пойду-ка я. А то превращусь в такую же сплетницу. Присоединюсь лучше к мужской компании. — Он указал на столик, где сидели Симус, Эрни, Дин и Ли Джордан и наблюдали за проходящими мимо Лавандой Браун и Сьюзен Боунс.

— Поосторожней там, а то все эти ваши философские разговорчики на мужские темы могут быть опасны для головы или, в данном случае, шеи, — с самодовольной улыбкой ответила Джинни и поймала бумажный шарик, который бросил в ее сторону Гарри.

Затем он наклонился, поцеловал жену и направился к друзьям, которые шумно приветствовали его.

— И на чем мы остановились? — невозмутимо спросила Джинни, когда Гарри отошел подальше.

Гермиона хихикнула.

— На изучении подружки Рона, — ответила она.

— Да, точно. Рон, похоже, здорово смутился, встретив тебя здесь. Но, по-моему, он все-таки был рад увидеть тебя.

— Он не должен смущаться, — ответила Гермиона. — Конечно, было немного неловко. Но Рон должен знать, что я рада видеть его счастливым.

— Думаю, у тебя еще будет возможность сообщить ему об этом, — заметила Джинни.

И такой шанс представился, когда Сесилия исчезла в дамской комнате. Гермиона сказала Рону, как счастлива видеть рядом с ним женщину, так сильно любящую его.

Он обнял ее и поцеловал в лоб.

— Спасибо, Гермиона, — проговорил Рон. — Для меня очень важно твое мнение. Прости, что так долго не писал, но я не был уверен...

— Я знаю, — прервала она, — не надо извиняться. Я тоже не писала. Но было бы здорово, если бы мы смогли собраться как-нибудь вместе, как старые добрые друзья. Ты, я и Гарри.

Рон кивнул, и у Гермионы мелькнула мысль, что, возможно, эта особенная дружба не кончится никогда. Их отношения словно старая дверь. Время от времени скрипит и трещит, но никогда не закрывается.

* * *

До конца вечера Гермиона успела наговориться с Хагридом, Минервой, Падмой и Парвати Патил и еще много с кем из своих бывших сокурсников и преподавателей. У всех была своя интересная история. А когда они начали вспоминать важные и значимые события, случившиеся за годы их обучения в Хогвартсе, Гермиона еще раз поняла, как рада снова оказаться здесь.

Все печальные воспоминания улетучились благодаря алкоголю. Но Гермионе как-то удалось достичь равновесия между абсолютным весельем, обычным явлением в таких случаях, и полной трезвостью. Она чувствовала легкость, но не такую, чтобы потом оправдывать этим свое глупое поведение.

— Не хочешь потанцевать? — предложил Невилл, протянув руку, и засиял от радости, когда Гермиона согласилась.

— Конечно, хочу, — ответила она и позволила проводить себя на танцпол.

Они оба были слегка неуклюжими, Невилл, правда, чуть больше. Им редко удавалось попадать в такт, зато это оказалось безумно весело, и Гермиона вряд ли могла бы вспомнить, когда в последнее время так смеялась. Они наступали друг другу на ноги, и когда музыка стихла, Гермиона расстроилась.

— Спасибо, Невилл, — выдохнула она. — Давно так не веселилась.

— Я тоже, — улыбаясь, ответил Невилл.

Когда они вернулись к столику, Гермиона совсем не ожидала увидеть Снейпа, сидящим рядом с Гарри. Весь вечер она выглядывала его среди гостей и решила, что он, должно быть, просто вернулся домой. Ей было любопытно, как Снейп вообще принял приглашение на этот вечер. Джинни говорила, что это Минерва уговорила его прийти, потому что хотела попросить вернуться в Хогвартс.

Невилл холодно кивнул Снейпу в знак приветствия и, когда бывший преподаватель ответил тем же, ушел за другой столик. Гермиона только сейчас поняла, как сильно эти двое ненавидят друг друга. Пророчество, о котором годы назад рассказал ей Гарри, могло относиться и к Невиллу, и Снейп знал об этом. Он знал, что, выбери Волдеморт Невилла, Лили Поттер осталась бы жива. Издеваясь и всячески унижая Невилла все годы его учебы в Хогвартсе, Снейп словно бы спрашивал: «Почему не ты?» Увлеченная своим внезапным открытием, Гермиона машинально опустилась на свой стул, замечая на себе удивленные взгляды.

— Все нормально? — спросил Гарри.

— А, да. Наверно, я выпила лишнего, — ответила она.

— Может, тебе лучше выйти на свежий воздух? — предложила Джинни.

Но Гермиона отрицательно помотала головой:
— Все нормально, спасибо.

Она почувствовала на себе взгляд Снейпа, но не рискнула поднять глаза.

Она слышала, как Гарри спрашивает Снейпа о разговоре с Минервой, и заметила много любопытных лиц, обращенных к их столику. Спокойным бархатным баритоном Снейп ответил, что отклонил предложение вернуться в Хогвартс.

— Тем не менее Минерва заставила меня еще раз все обдумать и сказать о своем решении после Рождества, — добавил Снейп.

— Значит, ты не допускаешь даже мысли о том, чтобы вернуться в Хогвартс? — спросила Джинни.

— Менее всего. Я уже сожалею, что пришел на этот праздник.

— Из-за любопытных глаз? — спросил Гарри. — Не обращай внимания. Лично мне абсолютно на... плевать.

Снейп слегка приподнял уголки губ.

— Следите за языком, Поттер, — заметил он. — Минус десять баллов с Гриффиндора.

— Да, давай, сними еще несколько баллов. Может, войдешь во вкус и захочешь снова стать преподавателем, — усмехнулся Гарри. Затем он поднялся и пригласил Джинни на танец.

Гермиона проводила их глазами до центра зала. Она заметила за другим столиком Рона, который, по всей видимости, разрывался между желанием подойти к ней и ненавистью к Снейпу. Последняя пересилила, и он так и остался сидеть на своем месте.

— Что это вы тихая такая, мисс Грейнджер? Недостаток собеседников, или это я так на вас действую?

Гермиона выдержала его насмешливый взгляд, и ей показалось, что их встречи днем и не было вовсе. Она никогда не стояла рядом с ним и не рассказывала о случившемся в Визжащей Хижине много лет назад.

— Ни то и ни другое, — ответила она. — Просто не хочу разговаривать.

— В самом деле?

Она вдруг разозлилась на его ироничный тон, но вступать в перепалку не было никакого желания. Может, он такой из-за их сегодняшней встречи. Между ними повисла неловкая пауза, и Гермиона заерзала на стуле.

Чтобы как-нибудь прервать молчание, она спросила:
— Вы танцуете, сэр?

Она не предлагала себя в партнеры, просто это было первое, что пришло в голову.

— С вами? Нет. — Снейп смотрел на нее со смесью раздражения и веселья.

Гермиона мысленно прокляла себя за глупый вопрос.

— Это был самый очаровательный отказ, который я когда-либо получала. И меня это злит, потому что я даже не собиралась предлагать вам потанцевать, а хотела просто что-нибудь сказать.

— С одной стороны, я далек от джентльменства, — буднично продолжил Снейп. — Но с другой — я наблюдал, как вы танцевали с Лонгботтомом, и должен признаться, что никогда не подверг бы свои ноги такой опасности по собственному желанию. Простите меня за грубость, но вам лучше сидеть или просто ходить. В вас много скрытых талантов, мисс Грейнджер, но танцев среди них точно нет.

— В танце женщина целиком и полностью зависит от своего партнера, — парировала Гермиона. — Невилл замечательный друг, но танцевать не умеет. — Она многозначительно посмотрела на Снейпа. — Среди его талантов такого нет.

— Значит, вы утверждаете, что будете танцевать лучше с более умелым партнером? — с насмешкой спросил Снейп.

— Ну конечно!

И прежде чем Гермиона осознала, что происходит, Снейп уже схватил ее за руку, поднимая с места.

— Тогда докажите!