Кровь забурлила, отдаваясь шумом в ушах, когда она подняла на Снейпа взгляд.

Он смотрел куда-то сквозь нее.

Гермиона надеялась услышать от него хоть слово, которое разрушит тяжелый покров тишины, окутавший гостиную. Но Снейп молчал, и Гермиона не смела заговорить первой.

Если бы сейчас она нашла в себе силы заговорить, то все равно не придумала бы, что сказать. Любое слово, даже самое искреннее, оставило бы горький привкус. Поэтому она выбрала единственное верное, по ее мнению, решение: тихо прошла к двери.

Снейп не сделал ничего, чтобы остановить ее. Он словно вовсе не заметил, что она собирается уйти.

Гермиона не знала, стоит ли ей радоваться этому или, наоборот, начинать беспокоиться. Пальцы крепко сжали ручку входной двери. Дверной скрип заставил Снейпа обернуться.

Пустым взглядом он проводил ее за порог и, не проронив ни слова, снова отвернулся. Что-то подсказывало Гермионе, что даже после ее ухода нахлынувшее вдруг на Снейпа оцепенение не сразу оставит его. Он так и будет стоять, застыв словно статуя, пустая и безжизненная.

* * *

Все последующие недели Гермиона занималась тем, что отвлекало ее от мыслей, вызывающих лишь головную боль. Она полностью ушла в работу, словно от этого зависела вся ее жизнь. Но, как бы то ни было, это приносило свои плоды и не оставляло ей времени задумываться о произошедшем в Тупике Прядильщиков.

Но в один прекрасный день идиллия была нарушена появлением в ее лондонской квартире Джинни с новостью о том, что Снейп наконец-то написал им.

— Ты не поверишь, — заявила подруга, плюхнувшись на диван. — Он объяснил, что в эти недели был занят заказами из Святого Мунго и не мог навестить нас. Но обещал зайти в эти выходные.

— Правда? — Гермиона от удивления моргнула.

Ее внутренний голос подсказывал, что лучше не говорить Гарри с Джинни о визите к Снейпу. Она не сможет рассказать им о том, что произошло тогда. Узнай они об этом, дружеские отношения Снейпа с Поттерами разрушаться, не успев толком снова наладиться.

— Мы сами с трудом верим. Я втайне надеюсь, что он будет вести себя как ни в чем не бывало. Из-за Ала. Когда он последний раз заходил, я была приятно удивлена его скромной заботой о крестнике.

— Кстати, о детях, с кем они сейчас? — спросила Гермиона, пытаясь потянуть время.

Все-таки Джинни знала подругу слишком хорошо, чтобы не заметить ее странное поведение после разговора о Снейпе.

— Они у мамы, — подмигнула Джинни. — Она так настойчиво стремилась забрать их к себе, что теперь я, наконец-то, могу хоть спокойно вздохнуть. Правда, я не рассказала ей, как безобразно вел себя Джеймса, после того как я запретила ему рисовать на лбу шрам, чтобы быть похожим на папу, — захихикала Джинни, и Гермиона постаралась придать лицу веселое выражение.

— Я тут решила прогуляться немного в Косом переулке, — сказала Джинни, кивая на пакеты. — Я все время вспоминала, как приятно неторопливо гулять по магазинам и подбирать себе что-нибудь, когда тебя никто не отвлекает. Но в конце концов большая часть покупок все равно детям, — вздохнула Джинни с притворным недовольством, но глаза ее светились радостью.

— А я уже сто лет не ходила по магазинам, — рассеяно заметила Гермиона. — Да и не хочется даже.

— Слушай, Гермиона, а ты не хочешь тоже зайти к нам в гости в эти выходные? — спросила вдруг Джинни.

— Не уверена, что эта хорошая идея, — поспешила заверить подругу Гермиона. — Мое появление только все разрушит, ты ведь не этого хочешь? Боюсь, я последний человек, которого Снейп хотел бы видеть. В моем присутствии он будет чувствовать себя неловко. Давай подождем, пока он совсем не успокоится.

Джинни растерянно закусила губу.

— Да, ты права, — сказала она. — Ничего хорошего из этого не выйдет. Прости, я как-то не подумала. Просто ты тоже давно к нам не заглядывала. Джеймс постоянно спрашивает о тебе.

— Прости, Джинни. В ближайшие дни постараюсь исправиться. Я тоже очень соскучилась по мальчикам, но на работе сейчас столько дел.

— Действительно много работы, или ты сама себя загрузила? — спросила Джинни, нахмурившись, а затем погрозила ей пальцем. — Тебе меня не провести, дорогая. Сдается мне, не только Снейп прикрывается работой, — Джинни усмехнулась.

Гермиона выдавила фальшивую улыбку и налила Джинни тыквенного сока.

— Я и вправду очень занята. Неужели ты веришь, что я по собственному желанию торчу на работе, вместо того навестить вас?

— Ну, ты всегда странно расставляла приоритеты между работой и развлечениями. И, похоже, они не сильно изменились, — бесстрастно заметила Джинни.

Джинни еще немного задержалась у нее. Гермиона была благодарна, что Джинни не настаивает на продолжение темы, и их дальнейший разговор позволил ей немного расслабиться.

* * *

Следующие недели Гермиона прекрасно справлялась с собственным планом: ходить в гости к Гарри и Джинни и не встречаться там со Снейпом любой ценой. Сначала она думала, что Снейп будет навещать Поттеров только по выходным, что существенно облегчило бы ей жизнь. Но иногда он заглядывал и среди недели. К счастью, он никогда не заявлялся без предупреждения, и Гермионе удавалось незаметно выведать у Джинни дату его следующего визита, умело подводя к этому разговор. По крайней мере она так считала.

— Что с тобой происходит? — наконец напрямик спросила Джинни, когда они пили на кухне чай.

— Что ты имеешь в виду? — подозрительно спросила Гермиона.

— Что ты суетишься, словно Мундугнус Флетчер. Другие бы подумали, что ты хочешь обокрасть нас. Каждый раз, когда собираешься прийти, задаешь эти свои причудливые вопросы.

— Причудливые? — переспросила Гермиона, держа на руках Альбуса Северуса и гладя его по голове.

— Да, причудливые, — подтвердил Гарри. — Ты спрашиваешь, одни ли мы дома, не ждем ли кого-нибудь к обеду или нет ли у нас каких планов на вечер. Просто скажи все начистоту. Мы ведь все равно узнаем. Ты ведь понимаешь, у Джинни талант выведывать у людей секреты. Лучше сознайся добровольно.

Джинни усмехнулась.

Гермиона вздохнула. Похоже, ей придется сдаться. Хитрость никогда не была ее сильной стороной, но рассказывать всю правду она все равно не собиралась.

— Это из-за Снейпа. Вряд ли хорошо закончится, если мы столкнемся у вас. Каждый раз, когда мы встречаемся, воздух вокруг словно наэлектризован. Я не хочу, чтобы вы снова терпели это, и, если честно, сама не собираюсь.

— Ты имеешь в виду тот день, когда подслушала его с Гарри разговор? Но ведь это было несколько месяцев назад. Снейп всегда хмурый, так что не думаю, что твое появление что-то изменит.

— Я знаю, но сейчас, когда ваши отношения снова наладились, не хочу рисковать.

По крайней мере последние ее слова был правдой. Гермиона обрадовалась, когда узнала, что Снейп стал частым гостем в доме Поттеров. Джинни рассказывала, что он все еще достаточно сдержан, но недружелюбие и грубость остались в прошлом. На самом деле у них со Снейпом было мало общих тем для разговоров, и приходил он только из-за крестника.

— Я не думаю, что Снейп обвинит нас, если вы случайно столкнетесь здесь. Теперь нет. Если ты, конечно, не будешь прятаться за диваном и подслушивать, — усмехнулся Гарри.

Гермиона слегка улыбнулась. Она сомневалась, что Гарри прав.

— Он ведь наконец-то сделал шаг навстречу?

Гарри на секунду замешкался, но затем кивнул.

— Мы не обсуждаем все на свете, да и поговорить-то толком не выходит. Раз в две недели он не может удержаться от саркастичного замечания о героизме, а так мы неплохо ладим. Он начинает вести себя приличнее, только если Ал рядом.

— Тебе нужно увидеть их вместе, — хихикнула Джинни. — Ал начинает гулить, когда Северус берет его на руки, а Северус... Я не могу даже описать это, но он сразу становится таким довольным. Несколько дней назад Ал плохо себя чувствовал. Северус взял его на руки, и вся каша, которой я только что накормила Ала, оказалась на мантии. Мне стало так неудобно. Но Северус даже вида не подал. Осторожно посадил Ала на диван, чистой рукой вытер ему лицо, а потом достал палочку и очищающим заклинанием все убрал.

— На дне рождения Ала ты увидишь его крестного во всей красе, — рассмеялся Гарри. — Наверное, это единственный день, когда вы не сможете избегать друг друга.

— Но его день рождения еще не скоро, — удивилась Гермиона.

— Время летит незаметно, — подмигнула ей Джинни и добавила: — и только попробуй поджать хвост. Мы смертельно обидимся, если ты не придешь только потому, что избегаешь Снейпа.

Гермиона лишь пожала плечами. На самом деле ей было любопытно узнать, как Снейп будет вести себя с ней. Выдаст ли он себя, признав, что это ее слова заставили его вновь наладить отношения с Поттерами. Гермиона даже и не подозревала, что ей суждено увидеть Снейпа еще до дня рождения Ала.

* * *

Дождливым днем в начале июня Гермиона случайно увидела лицо Снейпа на последней странице газеты, когда по дороге на работу проходила мимо газетного киоска. Она резко затормозила, и ей в спину врезался идущий следом волшебник.

— Простите, — крикнула она вслед рассерженному мужчине. Найдя в карманах мантии несколько монет, Гермиона заплатила за газету.

«Волшебная неделя Вулфрика» — гласило название.

Что-то вдруг замелькало в памяти, но сразу вспомнить ей не удалось. Только когда Гермиона открыла статью с фотографией Снейпа и прочитала под ней имя, все встало на свои места.

Последняя страницы газеты была занята колонкой под названием: «Что стало с...» Хотя Гермиона и не собиралась читать статью до обеденного перерыва, она не удержалась и пробежала ее взглядом.

Горькое Лекарство или Отравленная Правда?

Большинству из нас интересно, что же сталось с Северусом Снейпом, бывшим преподавателем школы чародейства и волшебства «Хогвартс» и бывшей правой рукой Того-Кого-Снова-Можно-Называть-Но-Чье-Имя-Многие-По-прежнему-Бояться-Произносить-Вслух.

Вы спросите, а чем же он занимается сейчас? Чем сейчас зарабатывает на жизнь бывший Пожиратель Смерти, реабилитированный Министерством магии, который все время ходит с таким лицом, словно ему жмет нижнее белье?

Многие были уверены, что он перебрался за границу, но Северус Снейп намного ближе, чем вы могли бы себе представить.

Возможно, именно сейчас вы собираетесь дать несколько капель лекарства своему ни в чем не повинному ребенку. Несколько капель лекарства, приготовленного человеком, чье прошлое (или настоящее?) темнее самой темной ночи.

Представьте мой ужас, когда я, переступив порог одной из лучших аптек, ненароком, услышала, что мое зелье сна без сновидений сварено руками, которые убивали, пытали и, может, даже травили в прошлом. Я остолбенела (образно, конечно). Но одна ли я такая, кто начинает испытывать отвращение при мысли о Северусу Снейпе, скрывающемся от людских глаз в своем темном подвале и помешивающем в котле очередное зелье?

Рита Скитер.

Гермиона зарычала от злости и смяла газету. Когда кончилась война, Скитер ушла из Ежедневного Пророка, и Гермиона ничего о ней не слышала, пока один из коллег не сказал, что Рита теперь пишет для Волшебной Недели Вулфрика. Она ведет колонку, где в своем обычном стиле возводит клевету и втаптывает людей в грязь.

— Старая дрянь... — пробормотала Гермиона.

Она не могла объяснить, почему статья вызвала в ней столько гнева. И так было известно, что в волшебном мире Снейп неоднозначная фигура. Однако, неважно, что о нем говорят, — хотя многое из этого не улучшает его репутацию, — она готова была поставить все свое состояние, что Снейп ни за что по своей воле не добавит в зелье ничего лишнего, за исключением требуемого ингредиента.

* * *

Впервые в жизни Гермиона уходила с работы не последняя. Ее коллеги оказались застигнутыми врасплох, когда в пять часов и одну минуту она в спешке, с газетой подмышкой, попрощалась и умчалась прочь.

В холле Министерства она на секунду задумалась, стоит ли аппарировать, но потом решила воспользоваться летучим порохом. Она часто так делала, и Джеймс всегда восторженно встречал ее у камина дома Поттеров. Часы подсказывали, что Гарри уже должен вернуться с работы. Зачерпнув горсть летучего пороха, Гермиона решительно кинула ее в камин и, ступив в него, четко произнесла.

— Годрикова впадина, дом двадцать четыре.

Она почувствовала, как пепел обжигает легкие, а, когда прибыла на место, увидела сидевших на диване Гарри и Джинни.

Нетерпеливо замахав перед собой газетой, Гермиона громко воскликнула:
— Привет. Простите, что врываюсь вот так, но вы читали уже, что эта глупая старая корова понаписала о Снейпе?

Друзья в изумлении уставились на нее, и Джинни только и смогла вымолвить:
— О, Гермиона!

И только сейчас Гермиона заметила еще одного человека в комнате.

Из камина она не могла его увидеть. Слева, около окна, стоял Северус Снейп с маленьким Альбусом на руках и внимательно смотрел на нее. Гермиона не могла поверить своим глазам.

Газета выпала из ее руки. Гермиона поняла, что и Снейп оказался свидетелем ее эффектного появления. Сейчас он, наверное, пытается понять, что происходит. Интересно, им будет смешно, если рассказать о...

— Не могли бы вы просветить меня насчет личности глупой старой коровы и того, что она понаписала обо мне? — с интересом спросил Снейп. Он разглядывал Гермиону, пока та в замешательстве стряхивала пепел с одежды.

— Я не ожидала вас тут встретить. — Гермиона не торопилась отвечать.

— Это очевидно, — сухо заметил Снейп.

Гарри и Джинни по-прежнему смотрели на нее в изумлении. Гермиона лихорадочно думала, как ей увильнуть от ответа, но ничего, кроме как сказать правду, на ум не приходило. Она подняла с пола газету и протянула ее Снейпу.

— Последняя страница.

Он взял газету, шагнул к дивану, заботливо усадив на него Альбуса, и молча развернул. Гарри поднялся со своего места и подошел к Снейпу, чье лицо казалось совершенно бесстрастным.

— Ну так что же, мисс Грейнджер, в этой типичной для Скитер желчной статейке так вывело вас из себя? — наконец спросил Снейп, закончив читать. Похоже, он находил это весьма забавным.

Гермиона поразилась, увидев его таким спокойным, и засомневалась, ту ли статью он читает.

— Можно? — Не дожидаясь ответа, Гарри выхватил Волшебную Неделю Вулфрика и пробежал глазами.

Гермиона достаточно знала друга, чтобы понять, как по ходу чтения раздражение на его лице сменилось откровенной злостью.

— Меня взбесило, что Рита Скитер — злобная, лживая клеветница, втаптывающая людей в грязь, — спокойно ответила Гермиона.

— Мне вообще кто-нибудь объяснит, что случилось? — вмешалась Джинни. Она переводила взгляд с одного на другого, пытаясь понять, в чем дело.

— Скитер использует свою колонку в газете. Она намекает, что зелья, которые Северус продает аптекам, содержат вредные ингредиенты, — сквозь зубы процедил Гарри.

— Вот подлая з... — выпалила Джинни. В ее обычно полных нежности глазах пылала ненависть.

— Подлая змея? — с циничной улыбкой закончил за нее Снейп.

Джинни усмехнулась, но тут же нахмурилась, когда Гарри передал ей газету.

— Хотите сказать, мисс Грейнджер, что никогда не знали, в каком ключе любит писать свои статьи Скиттер, и сейчас это вас возмутило? — обратился Снейп к Гермионе.

— Нет, но...

— Тогда что же вас так расстраивает? — перебил он.

— То, что она пытается выставить вас преступником, сознательно отравляющим невинных людей! — вспыхнула Гермиона.

Когда Снейп взглянул на нее, она почувствовала, как кровь приливает к щекам. Его пристальный взгляд напомнил Гермионе об их последней встрече, когда Снейп проник в ее разум. И хотя сейчас он не применял легилименцию, Гермиону не покидало странное чувство, что он видит ее насквозь.

— Вы... вы ведь не способны на такое, — почти с вызовом добавила она.

Краем глаза она заметила, как Гарри с Джинни кивнули в знак согласия. А когда Джеймс схватил газету и принялся ее рвать, никто даже не обратил на него внимания.

Уголки губ Снейпа изогнулись в ухмылке.

— Не способен? — спросил он своим бархатным, леденящим кровь голосом. — Вы уверены в этом, мисс Грейнджер?

* * *

— Жаль, что вы и вправду не добавили чего-нибудь в зелье Скитер, — злобно заметил Гарри.

Снейп уселся в кресло.

— Подозреваю, что эта статья — всего лишь ответ Скитер на нашу с ней последнюю, скажем так, весьма горячую встречу, — равнодушно произнес Снейп.

— Вы встречались? — воскликнул Гарри.

Гермиона и Джинни тоже не скрывали своего удивления.

— Не совсем. Она просто подстерегала меня в моем саду. Подкралась сзади, вооруженная пером и пергаментом, и стала трещать про какую-то биографию.

Гермиона во всех красках представила Риту Скитер, скрывающуюся в кустах и жадно наблюдающую за Снейпом, для того чтобы поприветствовать его и попросить об интервью. Невозможно было даже представить, чтобы кто-нибудь в здравом уме додумался до такой глупости.

— И что вы сделали? — не терпелось узнать Гарри.

— Подумал, что меня атакуют. Сказался многолетний опыт в качестве шпиона, когда постоянно надо быть начеку, чтобы остаться в живых. Это было чисто инстинктивно. Я ничего не мог поделать. Боюсь, мисс Скитер просто не была готова отразить мой огненный шар.

— Вы подожгли ее? — Джинни не могла поверить своим ушам.

— Только ее волосы, — поправил Снейп.

— Невероятно! — воскликнула Джинни, безуспешно пытаясь скрыть восторженные нотки в голосе.

— Так или иначе, но я ее поджег. А когда осознал свою ошибку, сразу же предложил заживляющее зелье от ожогов со специальными добавками, которые помогут быстро отрастить волосы. Однако, к моему изумлению, мисс Скитер бежала от меня как от огня. — Снейп ехидно улыбнулся, заставив усомниться в случайности своих действий.

— Не могу поверить, — пролепетал Гарри, и его губы стали расползаться в злорадной ухмылке. — Тогда это все объясняет.

Гермиона же разрывалась между злорадством и дурным предчувствием, что это только начало возмездия Риты Скитер. Как никто другой, эта женщина находит слабые места людей, чтобы впиться в них своими безупречно наманикюренными ноготками. Она будет ранить, пока не отправит свою жертву туда, где ей, по мнению Риты, и место.

«На этот случай мы обладаем ценным знанием о том, что Скитер — незарегистрированный анимаг», — зловеще подумала Гермиона.

Она обменялась взглядами с Гарри и Джинни, и по их лицам поняла, что они подумали о том же самом.

— Неужели ее грязные намеки совсем вас не волнуют? — нерешительно спросила Гермиона.

С той минуты, когда Снейп прочитал статью, ничего в его поведении не изменилось. Он не казался ни раздраженным, ни злым.

— Всего лишь еще одна статья, — равнодушно ответил он. — Одни превозносят меня как героя, другие обвиняют в убийствах. Единственное, что их объединяет, — в таких статьях фактов не больше, чем в билете на квиддич. Меня не волнует, что обо мне пишут в газетах. За одним только исключением.

— Каким? — заинтересовалась Гермиона.

— Вскоре после окончания войны в Придире написали, что я, должно быть, реинкарнация Уидла Скитальца, истинного автора сказок, которые украл Бард Бидл и опубликовал под своим именем. Разозлившись на невозможность доказать обман, Уидл, как утверждают, присоединился к тайному обществу, проповедовавшему какой-то мистический культ. Единственный факт, известный об этом культе, — в общество допускались только люди, обладавшие выдающимися чертами лица.

— Я помню это. — Джинни засмеялась. — Тоже читала! Наверное, это самая безумная статья среди всей чепухи, что публикуется в Придире. Никогда бы не подумала, что вы будет ее читать.

— Я бы тоже, — ответил Снейп. Уголки его губ дернулись в едва заметной улыбке. — Но они прислали мне специальную копию, адресованную Северусу Уидлу Снейпу.

Гарри и Джинни снова расхохотались, пока потрясенная Гермиона осознавала, что Снейпу, помимо ненависти к самому себе, безразличия и скрытности, дано еще и чувство юмора.

* * *

Следующий выпуск Волшебной Недели Вулфрика был полностью распродан в первый же час после выхода, и работникам типографии пришлось срочно печатать дополнительный тираж.

С тех пор как больше восьми лет назад Гарри победил Волдеморта, все газеты и журналы грызлись между собой, желая заполучить интервью героя волшебного мира. Несмотря на огромные гонорары, которые они предлагали, все эти годы Гарри отказывался общаться с журналистами. Иногда он все-таки жаловал краткими комментариями некоторых слишком уж назойливых. Но ни одному так и не удалось напечатать нечто большее, чем скупые, заготовленные заранее ответы: да, он принимает благодарность всех тех, кто им восхищается и высоко ценит; он счастлив знать это, но его личная жизнь — это его личная жизнь. Волшебная Неделя Вулфрика не была исключением.

С помощью Джинни и Гермионы Гарри составил короткое, но убедительное письмо в газету, растиражированное многими изданиями.

— Из-за завала на работе я даже не успела прочитать, — пожаловалась Гермиона, как только переступила порог дома Поттеров и плюхнулась на диван.

Гарри и Джинни усмехнулись, наблюдая за тем, как она спешно хватает уже открытую на нужной странице газету с кофейного столика.

— Целых полстраницы писем от читателей? — удивилась Гермиона.

— Ага, — ответил Гарри. — Много лишнего, правда, но есть кое-что очень интересное.

Если вы спросите меня, кому я безоговорочно доверю сварить для себя лечебное зелье, я без колебаний назову имя Северуса Снейпа, крестного моего младшего сына Альбуса Северуса. Немногие волшебники и ведьмы на самом деле знают и понимают, сколь многим мы обязаны этому храброму человеку. Я знаю и понимаю это. Гарри Джеймс Поттер.

Гермиона улыбнулась, прочитав слова, которые уже знала.

— Эта газетенка должна благодарить тебя. Один твой маленький комментарий — и сразу же рекордный тираж за все время ее существования, — ухмыльнулась Джинни, а Гарри самодовольно улыбался.

— Боюсь только, Северус будет вряд ли доволен, — заметил Гарри. — Обвинит меня в слезливости и сентиментальности. Затем снимет несколько тысяч баллов с Гриффиндора и скривит лицо, словно страдает от ужасной зубной боли.

Джинни согласилась с мужем, но Гермиона уже не слушала. Ее внимание привлекло возмущенное письмо Эмендиса Гэтвила, главы отделения магических травм Святого Мунго.

От лица всей Больницы Магических болезней и недугов имени Святого Мунго я хотел бы дать ясно понять, что уже в течение нескольких лет мистер Снейп поставляет нам зелья, и ни на одно из них не поступали жалобы. Все без исключения зелья, приготовленные им, высочайшего качества. Мы дорожим нашим сотрудничеством с мистером Снейпом и очень рады, что такой талантливый зельевар согласился предоставить нам свои услуги.

Несколько анонимных читателей тоже высказались в защиту Снейпа, но были и другие.

Я рада, что благодаря Рите Скитер мы теперь больше знаем об этом бывшем Пожирателе Смерти. При всем моем уважение к Министерству, которое оправдало его, я, тем не менее, в будущем воздержусь от покупки зелий, сваренных Северусом Снейпом. Гингера Гурме.

— Может, еще потребует, чтобы на всех бутылках, которые она будет покупать, ставили наклейку «сто процентов без Снейпа»? — огрызнулась Гермиона.

— Точно. Предложи аптекам. Это поможет им успокоить встревоженных клиентов, — рассмеялась Джинни и указала пальцем на другое письмо.

Совсем недавно я купил противоикотное зелье, принял его, а на следующий день на моей правой руке появился гнойный прыщ. ЭТО не может быть совпадением, особенно после того, как я узнал, кто варил мое лекарство. Морган Мадлингер.

— Он случайно не из банды Мундугнуса Флетчера? — спросила Джинни. — Не знаю, где он подцепил свой гнойный прыщ, но точно не из-за зелья Снейпа.

Они продолжили читать оставшиеся письма, пока Гарри не указал еще на одно.

— Определенно еще один шаг в защиту Северуса.

Северус Снейп — человек не слишком общительный, вежливый или приятный. Можно обвинять его, апеллируя как известными фактами, так и домыслами. С другой стороны, то же самое можно проделать с любым другим человеком. Я не настолько глуп, чтобы притворяться, будто не знаю, кто Северус Снейп на самом деле. Но я точно знаю одно: необязательно иметь безукоризненно чистую репутацию, чтобы заслужить уважение. Леонт Пирсон.

— Леонт Пирсон? Вы знаете его? — спросила Джинни.

Гарри и Гермиона лишь покачали головой.

— Мне кажется, я уже где-то слышал это имя, но вот когда ... — задумался Гарри.

— Может, они вместе учились? — предположила Джинни.

— Или он просто друг, — сказала Гермиона после нескольких минут тишины.

* * *

Как Гарри и предполагал, его письмо в газету разозлило Снейпа.

— Тебе не следовало этого делать, — высказал он.

Гарри, пытаясь переубедить его, заявил, что заказов стало только больше. Но Снейп просто промолчал, так и не решив, что бы такое едкое выдать в ответ. Аптеки и вправду теперь стремились заполучить зелья Снейпа. То, что Гарри, герой и яркий пример для большинства, во всеуслышание заявил, что доверяет Северусу Снейпу и даже сделал его крестным своего сына, значило многое.

Джинни подозревала, что и для самого Северуса заявление Гарри по-своему важно, хотя он и не знал, как это выразить, — по крайней мере, так Джинни рассказала Гермионе.

Прошло две недели, и люди уже почти забыли о статье Риты Скитер. Однако имя журналистки все еще продолжало появляться в новостях, и Гермиона стала подозревать, что именно этого Скитер и добивалась с самого начала. Но, как бы то ни было, Гермиона была рада, что вся эта грязная клевета перестала быть темой для обсуждений, а Скитер, похоже, потеряла желание мстить.

Время от времени Гермиона встречала Снейпа у Поттеров, но чаще они просто сталкивались в дверях: он приходил всегда в то время, когда она уже собиралась уходить, и наоборот. Они приветствовали друг друга со сдержанной вежливостью. Однажды он все же не сдержался и послал ей пронизывающий взгляд, словно желая узнать, что она от него скрывает.

* * *

Незадолго до первого дня рождения Альбуса Северуса Гермиона обнаружила на столе конверт со своим именем. Она сразу же узнала заостренный, убористый почерк. И хотя ее мозг упорно исключал всякую возможность, почему Снейп мог бы написать ей, интуиция подсказывала, что отправителем был именно он. Прочитав эти несколько строчек, Гермиона побледнела.

Так! Продолжай! Язви! Все будет мало.
Мне мало слов, хотя бы все вы, все
Горчайшее в лицо мне говорили.*

В сознании проносились тысячи мыслей. Она сидела на своем месте, не смея пошевелиться. И наконец-то поняла: он прекрасно знаком с маггловской литературой и обо всем догадался... Возможно, даже с самого начала.

____________
* Уильям Шекспир "Зимняя сказка", Акт 3, Сцена 2