Приглашаем всех творцов принять участие в конкурсе "Однажды 20 лет спустя" в честь юбилея ТТП!   

Глава 1. Что может приключиться, когда пойдёшь на поводу
у начальства

С вами происходили какие-нибудь странности в жизни? Со мной никакие и никогда. Я самый заурядный человек, живу в обычном городе, друзья мои столь же типичные представители человечества, что и остальные шесть миллиардов жителей Земли. Зовут меня Елизавета Ростова, работаю в известной фирме программистом, веду самый обычный образ жизни и практически ни на что не жалуюсь. У меня только одна проблема: не дружу с языками. Ну, теми, что на сегодняшний день являются общеупотребительными и модными.
Как меня выводит из себя повсеместное требование знания нескольких языков! Нет, вы не подумайте ничего такого… Я хорошо отношусь к другим странам и их жителям. Меня занимает Япония, а Англия и Франция мною любимы с детства. Только вот моя бедная голова никак не желает усваивать столь необходимые знания для любого современного человека. Стойкую аллергию к языкам я приобрела в школе, когда каждый год (надо отметить, помимо моего желания!!!) мне приходилось перепрыгивать с одного языка на другой. В итоге, познакомившись за шесть лет с украинским, немецким, французским, английским и турецким, я окончательно утратила возможность говорить на каком-либо из них. Я выдумала себе лингвофобию и только после этого успокоилась. Хотя «успокоилась» не очень соответствует действительности: меня до сих пор бросает в дрожь от фразы «Сколькими языками Вы владеете?»
А началось всё с того, что неделю назад мой босс сообщил (донельзя довольный собой и своей всемирно известной фирмой!) будто меня переводят в наш филиал в Англии. Рассыпался в комплиментах, дескать, таких работников, как я, днём с огнём не сыскать, и, счастливо улыбаясь, заверил, что меня ждёт грандиозное повышение. Сначала меня охватила полнейшая паника: придётся овладевать английским! Программирование-таки вбило в мою бедную голову технический английский, но как быть с обычным разговорным?! Талант оратора нашего неподражаемого шефа сделал своё грязное дело – я, как наивная дура, поверила ему и клюнула на дешевую приманку!
И вот я в Лондоне. Условия работы – класс, нашим такие и не снились: нормированный рабочий день, законные выходные, обеденный перерыв и прочие блага цивилизации. Мой шеф звонит каждый день, чтобы быть в курсе успехов нашего отдела. Волнуется. Да и пусть себе волнуется, работа у него такая! И всё было бы замечательно, если бы не вечер моего второго выходного. Ну, спрашивается, зачем меня понесло знакомиться с Биг Бэном? Вижу итак эту величавую красоту каждый день из окна! Ну и пусть что издалека, и пусть что ничего не видно, но зато не влипла бы в эту ужасную историю!
Вечер. Солнце садится. Алые лучи ласкают фасады средневековых зданий. Красота! Вежливые прохожие, нарядные полисмены. Настроение замечательное! Бик Бэн – чудо! Но мне захотелось большего. Интересно, а как пройти к Гайд-парку? И с моим-то английским об этом спрашивать у прохожих! Видимо, от счастья я растеряла последние мозги. Мне-то, конечно, указали в каком направлении двигаться, но правильно ли меня поняли, куда я хочу попасть? В общем, я выдохлась где-то в незнакомом переулке неизвестной улицы. Мама! Я домой хочу! Принялась я снова за расспросы. Но как сказать по-английски «небольшое двухэтажное серое здание, где российская фирма снимает квартиры для своих работников»? Адрес ведь я решила выучить на следующий день! Я полная идиотка, и ничего с этим не поделаешь. Терпение закончилось, ноги загудели от усталости, а гениальная идея, как добраться домой, меня так и не посетила. В довершении всего меня настигли и галлюцинации: полупустая улица, я бреду мимо очередного закоулка, и тут - треск и бац! - мужчина появляется из ничего. У меня мурашки по спине. Да? И у вас бы они побежали, если бы в полумраке зыркнул на вас мрачный субъект, высокий, насупленный, да еще и закутанный с ног до головы в чёрную хламиду! Я прибавила шаг, а он, словно тень, пронесся мимо с непостижимой скоростью. Ну и хорошо, что мимо, утешаю я себя. Но нет, он оборачивается и застывает на месте. Отлично, если выживу, подброшу идейку своему другу, начинающему писателю-драматургу. Я торможу, а странный субъект орёт по-английски какие-то проклятия. Откуда я это узнала? Таким тоном не орут ничего хорошего. И в этот момент я понимаю, что значат слова «парализующий страх»: стою, как истукан, и только наблюдаю, как этот странный тип приближается ко мне. И что самое интересное, проклятия у него стали более витиеватыми. Парочку из них я узнала, у нас такие на заборах пишут. Думаю, всё, пришёл мой смертный час. Этот англичанин ко мне подскакивает, с силой отшвыривает меня к стене, и… тут такое началось! Оказывается, всё это время за моей спиной стояли трое, одетые по подобной же моде, и держали в руках какое-то странное оружие. И вот троица внезапно напала на этого странного типа. Мужчины стали обстреливать его какими-то зелёными и желтыми вспышками, и при этом выкрикивать что-то на латыни. И борьба-то завязалась нешуточная: серьезные ранения, возгласы боли и отчаянные проклятия. Мой одного из противников подстрелил минут через пять, и тот как упал, так больше и не пошевелился. Почему «мой»? Ну, я за него стала болеть почти сразу, благородное воспитание во мне заговорило, понимаете ли: троим на одного нападать нечестно, значит, его противники - плохие парни, а раз этот сопротивляется, значит, стоит за него поболеть. И потом, он ведь меня отпихнул с линии огня, стало быть, спас. Битва закончилась быстро: мой двоих уложил, третьего ранил, правда, и сам получил по полной программе. И в итоге, не обращая на меня ни малейшего внимания, направился вниз по улице.
— Эй, постойте! Что это было? — бросилась я вдогонку за неизвестным мужчиной (ну, эти-то слова я по-английски знала!).
Он только процедил что-то сквозь зубы и, заметьте, совершенно нечленораздельное, и даже не подумал остановиться! Мне пришлось срочно его догонять. Затем, припомнив весь свой словарный запас, я попыталась ему разъяснить, что не знаю, как добраться до своей квартиры. Наверно, мой английский был настолько плох, что мужчина уставился на меня, как на помешанную. Я беспомощно огляделась по сторонам и неожиданно расплакалась - что со мной происходит крайне редко, уж поверьте. И тогда он скривился, будто проглотил пол-лимона, и, пробурчав что-то себе под длинный нос, попытался заговорить со мной на французском и немецком. Видимо, в отличие от меня, он преуспел в изучении таких предметов в школе. В полнейшем отчаянии воссоздав в памяти все известные мне слова из этих трех языков и переврав все окончания жутчайшим образом, я выдала ему всю информацию о своём офисе, и что из окна кабинета виден Бик Бен. Представляю, что это была за словесная белиберда, но, похоже, он понял меня. Незнакомец схватил меня за шкирку, словно маленького ребёнка, а вот дальше… Дальше произошло что-то странное. У меня жутко закружилась голова, и я будто оказалась в тёмной широкой трубе, а потом последовал щелчок, как от высокого напряжения, и мы стоим прямо под окнами моего офиса. Здорово, сказала бы я, если бы мои ноги не подогнулись от удара об землю. Чтобы не упасть, я схватилась за его плащ, и на меня пахнуло смесью пряных трав и каких-то минералов. Откуда я знаю? Первая моя профессия – химик-лаборант. Да-да, многое мне попадалось под руку. Сейчас не об этом. Он раздражённо вырвал у меня из рук складку его темной накидки и прорычал что-то, смутно похожее на: «Теперь-то отстанешь от меня?», и в следующий миг странный мужчина растворился в воздухе.
Через десять минут я сидела дома на удобном диване, закутавшись в мягкий плед, и рассказывала по телефону о своих злоключениях подруге в Москве. Зная, что я не из выдумщиц, она всё списала на моё переутомление и велела больше отдыхать. Короче, мне не поверили. Ну и кто в здравом уме поверит в подобную чушь? Только тот, кто сам это видел. А свидетелей, кроме меня, не было. Мне тут же стало жаль саму себя: вечно я влипаю в неприятности!

***
Решив забыть всё, как страшный сон, я погрузилась в работу. Но то, что хочешь предать забвению, обязательно напомнит о себе. Не прошло и двух недель, как я снова окунулась с головой в мир странного. Наши системщики впали в прострацию, когда выяснили, что у половины наших клиентов возникают проблемы со связью из-за одного заброшенного двухэтажного здания - оно поглощало все волны, подобно чёрной дыре. «Этого не может быть! Там располагается какая-то малоизвестная фирма-посредник, - твердили они в один голос. - И аппаратуры у них нет никакой!»
В результате эту проблему доверили решать мне, и быстренько выпроводили за двери офиса. За последние недели я частично усвоила английский язык, поэтому без тени сомнения направилась к источнику наших мытарств.
Поверите ли, но в данном случае английским радушием и не пахло! Меня не пустили даже на порог. Никакие мои доводы не возымели действия, и поэтому пришлось искать обходные пути. Благо, что совсем недавно наша фирма расстаралась для одного высокопоставленного джентльмена (хорошие связи ведь никогда не помешают!), поэтому, будучи обязанным нам, он снабдил меня всеми необходимыми бумагами. На этот раз я прихватила с собой наших ребят для поддержки и ринулась на штурм той развалюхи. О, как всё-таки безотказно срабатывают официальные уведомления! Вежливая улыбка не сходила с лица представителя администрации целых полчаса, и нам даже было позволено пройти в приёмную. Но на этом всё и закончилось. Высокий мужчина средних лет внимательно выслушал все наши претензии, заверил, что его эксперты предпримут всё необходимое для решения возникшего недоразумения, и принёс нам официальные извинения от лица фирмы. Несмотря на его сдержанный тон, меня не покидало чувство, будто этому джентльмену не терпится поскорее выставить нас вон. Во мне опять заговорило неугомонное любопытство, и я, цепляясь за любую возможность, старательно тянула время. Через сорок минут, когда все нюансы были оговорены, и этот странный представитель подозрительной фирмы в пятый раз извинился за причиненные неудобства, не выдержали даже мои системщики и сбежали на улицу, пожелав мне удачи.
Почему «странный»? Толком я и сама не знала. Вид у этого джентльмена был солидный, подтянутый - ни дать, ни взять руководитель среднего звена. И костюм в наличие, и галстук, но… А что вы скажете про человека, одетого в тёмно-зелёный твидовый костюм с ярко-лиловым шёлковым галстуком? Вот и я про то же! Цвета, прямо скажем, не офисные… А уж такие мелочи, как не застёгнутая на одну пуговицу манжета рубашки и оттопыривающийся уголок воротника, скажут любой женщине, что субъект одевался в спешке, не иначе как специально для нас. Любопытство поглощало меня с каждой секундой всё больше, внутренний голос настойчиво советовал задержаться, но проблема была в том, что не оставалось ни малейшего повода злоупотреблять их гостеприимством. На мою просьбу осмотреть здание нам самим, авось тут же обнаружим причину всей этой кутерьмы, мне ответили решительным отказом, и я, досадуя на свою несообразительность, поплелась к двери. Но в этот момент меня чуть не сбил с ног ворвавшийся внутрь молодой человек. Не обратив на меня ни малейшего внимания, он кинулся объяснять своему начальнику, что пришло новое уведомление, где по распоряжению министра МАГИИ(!!!) им срочно поручено распространить бланки с фото особо опасного преступника. И бросил на стол стопку листов с фотографией сверху. Мне хватило и двух секунд, чтобы узнать в странно двигающемся изображении своего недавнего знакомого. От всего происходящего у меня потихоньку начало сносить крышу. Я так и осталась стоять напротив полураспахнутой двери, хватая ртом воздух, словно рыба.
Начальник этого бестолкового парня, похоже, тоже пребывал в шоке. По крайней мере, кислорода ему также не хватало. Пока джентльмен в зелёном костюме, задыхаясь от возмущения, переводил взгляд со своего подчинённого на меня и обратно, парень с самодовольной улыбкой заявил:
- Теперь Снейп попался! Его обложили с двух сторон. Говорят, он чем-то не угодил своему хозяину, и теперь ещё и Упивающиеся охотятся за ним.
Заметив все же недовольство начальника, парнишка поспешно одёрнул на себе темно-серую хламиду, подобно той, что я уже видала, и вытянулся по стойке смирно. Минуту спустя пожилой мужчина, истрепав лиловый галстук в попытке расстегнуть жесткий воротничок, смог-таки высказать всё, что он думает об уровне интеллекта своего теперь уже, видимо, бывшего подчинённого. Ему хватило пары слов, чтобы разъяснить парню, что, кроме них, в кабинете имеется некто, кого он назвал каким-то подозрительно неприличным словом. В другой ситуации я бы, конечно, возмутилась, попыталась доказать, что я вовсе ни какая-то там «Маггла». И что совершенно не похожа на неё (как-никак у меня высшее образование и внушительный опыт работы в непростом коллективе программистов-самоучек!), но мне было не до того. Я смотрела на фотографию и отчаянно пыталась понять, как англичанам удалось перенести флеш-технологию на простой лист бумаги. Ужас! Как же мы безнадёжно отстали в развитии, если даже не слышали о подобном! Тормознув себя усилием воли на крутом повороте своих гениальных размышлений, я вернулась к реальности. Поймав на себе пару напряжённых взглядов, я решила разрядить обстановку и спросила:
- Так значит, его зовут Снейп? А мне он не показался опасным, - ох, и кто меня за язык дёрнул!
Обстановка вовсе не разрядилась, скорее наоборот. Начальник диким движением содрал с себя галстук, бросил его начавшему кое-что понимать парню и, любезно улыбнувшись, тихо поинтересовался:
- Вы знакомы с этим человеком?
При этом он напомнил мне леопарда, спрашивающего свою очередную жертву, зачем та отбилась от своего стада - любезности куча, как и желания вкусно отобедать. Но ведь в любой женщине есть что-то от хищницы, и я так просто не сдалась - устроила демонстрацию легендарного женского тупоумия (и как это мужчины могут думать, что они умнее нас?). После бесконечных охов-ахов по поводу «миленькой фотографии» я засыпала собеседников уймой вопросов: в каком магазине я могла бы приобрести такое же чудо техники, что произвело на свет это суперфото, как давно они используют подобные технологии и почему нет достойной озвучки? И не дав опомниться, обрушила на них поток своих воспоминаний о киногерое Джеймсе Бонде и его супер-бупер наворотах, что произвели на меня в своё время неизгладимое впечатление. Имя самого известного агента им, видимо, ни о чём не сказало, потому как они тут же перевели тему и попытались выведать у меня, где же я видела их супер опасного и всеми разыскиваемого преступника.
- Преступника? Какого преступника? Вот этого, на фотографии? Где же я могла его видеть? Может, это известный актёр? Нет? Политик? Нет? Ну, так почему же я должна его знать?
- Ах, я же сама сказала? О чём? Что он мне показался не опасным? Ну да. Конечно. Как только я увидела это миленькое фото, то так и подумала: «Какая техника! Какой шарм! А как падает освещение - дизайнер не один час потратил на монтаж этой сцены. Не стал бы он тратить столько сил на какого-то опасного преступника! И, определенно, у мастера художественный талант: вон как правдоподобно наложил блики на зрачки, того и гляди, испепелит тебя взглядом этот… Как его имя, вы сказали?»
В итоге моя трескотня им так надоела, что они сами же меня и выставили за дверь. Нет, не приёмной, а всего учреждения, и очень вежливо попросили больше там не появляться.
И вот, сидя вечером дома, всё под тем же пледом, я сожалела, что рассталась три месяца назад со своим парнем. Сейчас он слушал бы мой невероятный рассказ, дожёвывая бутерброд, который я ему вручила бы для обострения внимания, и к месту поддакивал, а может даже поддержал меня дежурной фразой: «Ты молодец, милая». Но чего нет, того нет… Поэтому моё Суперэго должно было довольствоваться официальной миной репортёра в телевизоре, со скучающим видом сообщающим о погоде на завтра. Выдернув вилку, я приказала себе заснуть, понадеявшись, что новый день поможет мне переключиться на что-то обыденное, не выходящее за рамки моего мирка.

Я обожаю программирование! Все эти циклы, «если», «то» и «пока». По крайней мере, они отвлекли меня от мыслей о чём-то необычном, ну, хотя бы на полчаса. А потом… Потом слова вчерашнего паренька о Министре Магии поглотили всё моё внимание, и алгоритм подсчёта степени одарённости коллектива очередного Макдональдса застрял прямо на 30 строчке. Свихнутый программист в моём лице стал вычислять в уме вероятность существования министра, а следовательно, и министерства, и опять-таки, следовательно, кучи всевозможных его подразделений, а может, даже супер-бупер программистов магии… И, если применить дедуктивный метод, а потом и эвристический анализ, да и приправить это всё безумной женской логикой, то получалось, что мой мрачный незнакомец был из числа этих… Ну, тех, что… В общем, полный абзац получался в итоге.
Сообразив, что поработать мне сегодня так и не удастся, я решила отдаться на волю чувств и пройтись по магазинам. Если уж голова не работает, то чего её зря неволить? Всё равно получишь лишь упёртое сопротивление. А для покупок хватит и врождённого инстинкта самообожания. Наученная горьким опытом, теперь я ходила только по тем улицам, что уже знала - мне приглянулась пара магазинчиков, и я частенько наведывалась туда. Вот и в этот раз, просчитав заранее весь алгоритм похода по магазинам, я тронулась в путь. И в первом же из них мне попалась изумительная кофточка: кружева ручной работы, идеальные строчки, в общем, мечта, да и только.
Итак, примеряю я эту кофточку, а полуденное солнце бросает отблески на стеклянную витрину магазина и на в зеркало, в которое я гляжусь. Вот за что я люблю свои волосы! В обычные дни это обычный светло-русый цвет, но стоит подставить их солнцу, как они превращаются в золотые! Правда, в этот раз они засветились медным отливом, непонятно уж почему. Моё настроение сразу же улучшилось. И, как результат, мои глаза приобрели любимый мягкий зелёный оттенок. Вообще-то, они у меня серые, но, как у кошки, часто меняют оттенок. Если я спокойна и довольна всем, то они голубоватые, а вот если меня обуревает безумная идея или что-то меня беспокоит — то вот тут-то они и приобретают лихорадочный зелёный цвет. Юрчик, мой бывший парень, утверждал, что они становятся такими, и когда я упрямлюсь. Не знаю. В этот момент мне не до того, чтобы смотреться в зеркало.
Заверения продавщицы, что эта кофточка мне идёт, как никому на свете, подняли мне настроение, и я почти решилась купить эту вещь. Но в тот момент я обернулась. Дело в том, что я чувствительна к реакции людей, и, если на меня смотрят в упор, непременно почувствую это. Так и есть: какой-то наглючий тип бесцеремонно пялился на меня, прямо сквозь витрину. Эти чёрные глаза… Кошмар! Словно тянут тебя в омут. Решив высказать этому субъекту всё, что думаю о его манерах, я бросилась на улицу. А он всё продолжал смотреть вглубь магазина, даже тогда, когда меня там уже не было! Что было верхом бестактности с его стороны! Я так и застыла в дверях, пытаясь подобрать необходимые слова, а он всё смотрел в одну и ту же точку, не отрываясь, но похоже видел не ряды с дорогой одеждой и двух перешёптывающихся посетительниц, а образы, витавшие перед его мысленным взором.
— Эй, а вам никто не говорил, что подглядывать за дамами неприлично?! — набросилась я на него после минутной заминки. Мужчина будто очнулся и, обернувшись, перевёл на меня разочарованный взгляд. И опять эти глаза… Ой, да мы уже знакомы! Можете не верить, но передо мной стоял тот самый странный мужчина, что был странным во всех смыслах этого слова.
— Вы снова заблудились? — усмехнулся он.
— Нет. Похоже, на этот раз заплутали вы. Зачем, спрашивается, мужчине пялиться на женщину, выбирающую себе наряд? Вам больше заняться нечем?
Вместо ответа он лишь пожал плечами и собрался уйти. «Ну, уж нет! Ты не сбежишь, пока не объяснишь все те странности, что преследуют меня по твоей милости!» — решила я и преградила ему дорогу. Сегодня он был одет по-человечески: никакой хламиды, свитер и брюки, хотя всё того же чёрного цвета. Но этот наряд ему абсолютно не шёл, будто был не в его стиле.
— Зачем вы разглядывали меня? — я вцепилась в его локоть мёртвой хваткой.
Но интерес его уже пропал, и мои слова не вызвали у него ничего, кроме раздражения.
— А с чего вы взяли, что смотрел я на вас? В мире есть куда более занимательные вещи, нежели настырная иностранка!
От его тона повеяло неприязнью, взгляд его словно проникал в мои мысли, отчего стало не по себе. Как известно, лучший способ защиты — это нападение, и я набросилась на него с обвинениями. Выслушав мои заверения, что после встречи с ним меня постоянно преследуют какие-то кошмары, миражи и странности, он снова пожал плечами и пробурчал что-то похожее на «умерьте своё воображение», а потом направился вниз по улице. Я кинулась за ним следом, но догнать его было не так-то и легко. Запыхавшись и чуть не сломав каблук, я все же умудрилась ухватить его за рукав. Но не успела я и глазом моргнуть, как он, выхватив что-то из рукава, резко развернулся в мою сторону.
— Ну и реакция! - успела я выдохнуть.
Осознав, что это всего лишь я, он несколько расслабился.
— Что ещё? — мой новый знакомый начал раздражаться. Произнося свой вопрос, он попытался спрятать за спину странный продолговатый предмет, который всё ещё сжимал в руке. Но было поздно. Я его опередила и вцепилась кошачьей хваткой в эту странную штуковину. Я уже говорила, что жутко любопытна?
— Так это из неё тогда вылетали те странные жёлтые лучи? — спросила я как можно невиннее.
Он попытался вырвать эту штуку из моих пальцев, но я отчаянно сопротивлялась, да и народ стал обращать на нас внимание, что его совершенно не устраивало. Он смерил меня угрожающим взглядом и прошептал что-то на латыни. Из странного предмета вылетела слабая вспышка.
Не знаю, что мжчина ожидал, но ничего не произошло. По крайней мере его ругательства на этом старинном языке не произвели на меня никакого впечатления, и я как ни в чём не бывало продолжала непринуждённо изучать его миниатюрное подобие трости из чёрного дерева.
— Похоже на палочку дирижера, — вынесла я вердикт.
— На что? — ошалело уставился он на меня, но всё же быстро пришёл в себя и, схватив меня за запястье, больно стиснул его. — Послушайте, для вас сейчас самое время убраться подобру-поздорову. Не суйте свой любопытный нос туда, куда не следует!
— Отпустите! Мне больно!
— Станет ещё больнее, если вы не оставите меня в покое! — рявкнул он.
Ох, и куда девался весь его шарм? Он стал сразу невыносимым, злобным и… ещё раз невыносимым.
— Ну и, пожалуйста! Можете проваливать куда вам угодно! И поверьте, если вы ещё раз попадётесь мне, то я за себя не отвечаю… — обиженно буркнула я, выпуская его столь ревниво оберегаемый предмет из рук и отпихивая его самого от себя. А дальше произошло то, что часто позволяет женщине выходить сухой из воды. Не ожидая от меня такой покладистости, он не успел отреагировать вовремя и, потеряв равновесие, хлопнулся на землю прямо посреди тротуара. С разных сторон раздались возгласы: «Человеку плохо, помогите!», затем последовали предложения вызвать полисмена или «скорую помощь». В общем, толпа обступила его со всех сторон в наилучших порывах души, а он сыпал проклятиями и пытался разглядеть в пыли свою выпавшую палочку. Как бы ни была забавна ситуация, мне стало неловко за себя, и я решила ему помочь. Но в этот момент меня схватила за руку продавщица магазинчика, откуда я выскочила, никого не предупредив, и потребовала расплатиться за товар. Объяснить во всей этой суматохе я ей ничего не могла, хватка её была мёртвой, и мне пришлось безропотно последовать за ней, оставив своего злополучного знакомого самого разбираться с толпой. Единственное, что я смогла сделать, так это подхватить его палочку, которую чуть не затоптала ватага любопытных подростков. Через двадцать минут, расплатившись за товар и получив внушительный выговор за попытку кражи, я абсолютно без настроения поплелась домой. Толпа на улице давно разошлась, незнакомца и след простыл - в общем, день не сложился.

***
Но на этом мои мытарства не закончились. Вечером ко мне в дверь постучали. Два вежливых полисмена попросили меня объяснить, откуда я знаю того человека, из-за которого сегодня в центре произошла потасовка. Похоже, их очень интересовала его персона. Как бы я ни была на него раздосадована, я помнила, как он помог мне добраться до квартиры, поэтому, решив не усложнять ему жизнь, сказала всё как есть. А то есть: что я увидела, как на меня глазел незнакомец, вышла на улицу его вразумить, а ему вдруг стало плохо. Не выудив из меня больше ничего, они предупредили меня на всякий случай, что мужчина очень опасен, оставили номер телефона, по которому посоветовали позвонить, если вдруг я вспомню что-нибудь важное. Второй, тот, что помоложе, заметив, с каким любопытством я поглядываю на его брелок на ключах в форме Бик Бена, любезно мне его подарил. Чему я была несказанно рада. Хоть какая-то радость за сегодня. Какие они всё же милые эти англичане! Оставшись, наконец, одна, я решила поужинать. Но в дверь опять постучали. Поминая виновника всего этого переполоха недобрым словом, я поплелась открывать. На пороге стоял высокий парнишка в очках. Почему-то он сразу вызвал у меня симпатию. Даже несмотря на то, что уставился на меня, словно увидел приведение. Как выяснилось, он также интересовался Снейпом. Пока я размышляла, зачем столь юному пареньку разыскивать особо опасного преступника, он продолжал внимательно меня изучать. Повторив ему недавно озвученную версию всего происходящего, я попыталась определить на взгляд, к какой части человечества он относится: к нам, обычным людям, или к подобным Снейпу. Внимательно меня выслушав, посетитель обезоруживающе улыбнулся и заявил, что уверен, будто мне известно куда больше, чем я рассказала. Женская логика мне упрямо твердила, что паренёк не может быть плохим, а терпения хранить в себе многочисленные сомнения относительно странной магии уже не было. И я, убедив его составить мне компанию за ужином, всё ему рассказала. Он какое-то время молчал, но потом решил меня предостеречь:
— Лучше всего держитесь от него подальше. Снейп опасен. Он убийца. К тому же не любит магглов. Вам повезло, что всё ещё живы.
— Ты так уверен в этом? Он, конечно, весьма мрачный и невоспитанный тип, но это не значит… — после его слов мне стало не по себе, но это всё равно как-то не вязалось с моими личными ощущениями относительно этого субъекта. А парень всё продолжал как-то странно поглядывать на меня, и в его глазах промелькнула какая-то боль.
— Ты странно посматриваешь на меня. Я что, смахиваю на помешанную со всеми своими рассказами? — не выдержала я.
— О нет. Простите меня. Просто вы удивительно похожи… но она уже давно умерла. Поразительно похожи…
— На кого, если не секрет? — моё любопытство заработало на все двести процентов.
— На… мою маму.
Это трогательное признание всколыхнуло во мне волну сочувствия к этому молодому человеку. Когда он уже уходил, я всё же решилась и спросила:
— А как её звали?
— Лилиан Поттер. Только волосы у неё были каштановые.
Больше мне у него выведать ничего не удалось. Распрощавшись, он ушёл. Я узнала только, что зовут его Гарри.

В совершенно истрёпанных чувствах я легла спать. Заснёшь тут! Отключив всю иллюминацию и с головой зарывшись под подушку, я уговаривала себя заснуть. Но казалось, что мысли жили своей собственной жизнью, не подчиняясь здравому смыслу ни на йоту. Из всего сегодняшнего дня больше всего меня поразило известие, что когда-то жила женщина, похожая на меня. Лили Поттер. Интересно, какой она была? Может поэтому тот странный незнакомец из магического мира с таким интересом смотрел на меня? Возможно, он её хорошо знал, и вот теперь, подобно Гарри, был поражен таким сходством? Бесцельно провалявшись в темноте часа два, я в раздражении откинула подушку и направилась в кухню за снотворным. Споткнувшись в темноте обо что-то и припомнив все поколения предков проклятого мага, я упёрто не включила свет, зная в точности, на какой полке моя бутылочка с таблетками. Налить воды было минутным делом и, проглотив лошадиную дозу снотворного, я поплелась обратно в предвкушении сладкого сна. Стукнувшись больно об угол, который наверняка специально замаскировался в непроглядной тьме квартиры, я, поминая на этот раз самоё себя недобрым словом за идиотскую лень, уже почти добрела до кровати, когда услышала подозрительный звук от входной двери. Такой обычно исходит из-под крышки открываемой минеральной воды. Схватив впопыхах первое, что мне попалось под руку ( это была бейсбольная бита, а, как известно по американским фильмам, это внушительное оружие!), я на цыпочках прокралась в коридор. В замочную скважину ударил лучик света, и под чьим-то нажимом дверь приоткрылась.
У меня сердце ухнуло вниз. Чудом не завизжав от страха на весь дом, я отступила за угол. Пока я лихорадочно соображала, что мне делать, высокая чёрная тень беззвучно шагнула внутрь, запирая за собой дверь. И теперь я нутром ощутила, что значило слово «маггл», которым тыкали в меня уже несколько раз. А именно: маленький, остолбеневший от страха человек, судорожно сжимающий в руках биту, неожиданно столкнувшийся с давно несуществующей магией и конвульсивно соображающий, как бы ему выжить. Портрет тот ещё…
Тем временем взломщик направился в мою сторону, но, споткнувшись о то же, что и я пять минут назад, выдал ругательства намного изобретательнее моих, сдобрив их парой неизвестных мне имён и упомянув таки опять «вездесущих магглов». Воспользовавшись его замешательством, я аккуратненько звезданула его битой по башке.
Опсс… кажется, я перестаралась…
Подозрительный в своей магичности субъект сполз на пол. Ага, думаете, что магия – это самое главное в жизни? Позвольте не согласиться! При свете мои подозрения подтвердились. На полу валялся злобный, нахальный и постоянно меня преследующий знакомец (после ряда встреч разве можно его назвать незнакомцем?). Похоже, та деревянная штуковина у него была не единственной, так как подобная ей сейчас валялась рядом с ним. Предусмотрительно завладев и этой, я привела незваного гостя в чувства с помощью нашатыря. Как только он сообразил, что произошло, так тут же вскочил на ноги. Глаза его злобно сверкнули.
— Интересно, зачем вы меня преследуете? — спросила я, невозмутимо устраиваясь в кресле напротив него и из принципа не предложив ему последовать моему примеру.
— Чем это вы меня? — пробормотал он, ощупывая свой затылок. И с трудом подавляя вздох полной безысходности. Но тут нежданный гость разглядел свою штуковину у меня в руках и так ругнулся, что даже диван в моей гостиной покраснел от смущения.
— Послушайте, в ваших же интересах вернуть мне мою палочку! И тогда я, так и быть, просто уйду и оставлю вас в покое. Навсегда! — подозрительно вкрадчивым тоном обратился он ко мне. В ответ я только хмыкнула: «Знаем мы вас. Я на такие уловки уже не клюю, мне жить охота».
— Верните мне её сейчас же! — рявкнул он.
— А вы отнимите!
Ох, ну и зачем я это сказала? Не успела и опомниться, как он подскочил ко мне и, схватив за шкирку, словно котёнка, вырвал палочку из рук и отшвырнул меня на диван. Затем направил это чудо магической техники мне в сердце и проговорил, чеканя каждый слог:
— Где моя первая палочка?
На миг его лицо осветила желтая вспышка, вылетевшая из той штуковины, но потом луч метнулся ко мне, и я ощутила неприятное покалывание на коже. Будто по мне прошлись электрическим зарядом. Было неприятно. До жути непривычно. Я заворожено глазела на мужчину, словно мартышка на удава. Ох, уж эти маги… То человек как человек, а как только у него в руках его драгоценная палочка, так считает себя чуть ли ни суперменом!
— Я ещё раз спрашиваю, куда ты задевала мою палочку? Ну же! Отвечай!
— Её здесь нет. Я отдала её на экспертизу, — ляпнула я первое, что пришло мне в голову. Расставаться с живым доказательством существования магии я не собиралась.
— Что? — выдохнул он, но, взглянув мне внимательно в глаза, успокоился и направился прямиком к тому шкафу, куда я её припрятала.
— Эй, полегче, ты не у себя дома! — завязав с вежливостью, выкрикнула я. И бросилась ему наперерез. Но предостерегающий взгляд пригвоздил меня к месту. Да, пожалуй, Снейп может быть опасен - у меня мурашки побежали по спине. Завладев моим трофеем и убрав вторую палочку в карман, маг успокоился и уже более доброжелательно произнёс:
— Завтра ты ни о чём и не вспомнишь. И прошу в последний раз: не попадайся больше мне на глаза. Это в твоих же интересах!
Но в этот самый момент то ли от пережитого волнения, то ли от начала действия снотворного, которое я проглотила уже более пятнадцати минут назад, я почувствовала, что отключаюсь. Из последних сил я доползла назад до дивана и пролепетала:
— Очень … надо! Это ты меня… преследуешь постоянно… У меня столько дел, что… мне совершенно не до всех этих… ви… зитов полисменов, расспраши… вающих о твоём местоположении…
Я успела заметить только, как он направив на меня палочку, собирался что-то выкрикнуть, но тут же выражение его лица сменилось полным недоумением… А что последовало далее, я не знаю, так как полностью отключилась.
…
Очнулась я от какого-то тошнотворного запаха. Попытавшись оторвать голову от подушки, я пережила такое… Голова была чугунной, перед глазами всё плыло, да и мыслей не было никаких, а тут ещё и запах вызывал во мне самые жуткие ассоциации.
— Проклятье, — проворчала я слабым голосом и попыталась подняться. С трудом различив перед собой какое-то чёрное пятно, я попыталась за него ухватиться и, поймав чью-то тёплую руку, смогла всё же встать на ноги. Но в тот же момент у меня попытались её весьма неделикатно вырвать, не обращая ни малейшего внимания на то, что я могу рухнуть обратно подобно Боингу, потерявшему управление. Но мои мозги тут же включились, как только я вспомнила, кому может принадлежать эта самая рука, и я отдёрнула свою первой.
— Что вы здесь всё ещё делаете? — прорычала я, доведённая уже до полного отчаянья. Голова раскалывалась, перед глазами плясали цветные пятна, и состояние было такое, будто я запила снотворное не водой, а водкой. — И что это за гадость так пахнет? Вы что, притащили с собой дохлого кота?
— Вы очнулись?
— О, да. Не стоит беспокойства. Можете убираться ко всем… вашим проклятущим магам вместе взятым. Надеюсь, вас схватят в ближайшее время, и я буду избавлена от муки лицезреть…
— Кто расспрашивал обо мне? — спросил он относительно сдержанным тоном.
— Да все они… полисмены, потом этот… как его… Ну, парнишка с зелёными глазами. У него ещё очки…
Так вот почему он ещё здесь. Хочет разузнать, кто за ним охотится…
— Фу, ну что за гадость так пахнет… Да уберите вы её от меня! Так ведь и окочуриться можно, — попросила я, соображая тем временем, каким образом мне выудить побольше информации об их мире.
Он закрыл флакон, который всё это время стоял передо мной на столике, и убрал во внутренний карман той самой хламиды, в которой я видела его в первый раз. А я тем временем перебралась в своё любимое кресло, прикладывая уйму усилий, чтобы моя походка выглядела относительно твёрдой.
— Вы не могли бы снять эту чёрную тряпку с себя? Вы в ней напоминаете летучую мышь, — пробурчала я, готовясь к словесной атаке. Движения мне всё ещё давались с трудом, и это вызывало жуткое раздражение.
Уголки его губ нервно дёрнулись, и он равнодушно проигнорировал мою просьбу.
— Что им было надо от вас? — продолжил он допрос.
— Ой, да не стойте вы так. Вон же, есть кресло. Сядьте, не мельтешите перед глазами, — распорядилась я.
Снова проигнорировав мои слова, он над чем-то задумался.
— Если вы мне не расскажите всё по доброй воле, я найду способ развязать вам язык, — продолжая беспристрастно изучать меня, проговорил маг, так и не сдвинувшись с места.
— А кого вы убили?
— Что?
— Ну, они все мне твердят, что вы опасный преступник, убийца и так далее… Но мне почему-то не верится. Ведь если бы вы хотели меня убить, то давно бы уже…
— Они что, даже не потрудились стереть вам память?
У меня сердце ёкнуло. Мне совершенно не хотелось, чтобы кто-либо экспериментировал с моей головой. Моя память и так не отличается особой стойкостью, а тут ещё это…
— Может, всё же оставите меня в покое, а? Уходите, я никому не скажу, что вы приходили! — с надеждой попросила я.
К этому времени он сделал какие-то выводы и опять направил на меня палочку.
— О, нет! — взвизгнула я и едва успела увернуться от красной вспышки.
— Проклятье! Я всего лишь хотел стереть вам память!
Ничего себе «всего лишь»! Я отчаянно искала выход из сложившейся ситуации, когда сам случай поспешил мне на помощь. За последние полчаса мы столько перероняли на пол мебели, что мои соседи по съёмным квартирам и коллеги в одном лице забеспокоились и сейчас колотили в дверь, решив узнать, в чём дело.
— Отошлите их! — приказал мне незваный посетитель.
— Ну, конечно же! Может мне заодно и застрелиться, чтобы облегчить вам жизнь? Как вас там? Снейк, что ли?
— Снейп, — поправил он меня машинально, сосредоточенно соображая, как ему быть в подобной ситуации.
— Рома, Антон, ломайте дверь! Здесь какой-то маньяк! Помогите! — закричала я по-русски.
Незнание этого языка не помешало магу догадаться о происходящем, и, бросив мне несколько неприличных слов на прощанье, со странным звуком он растворился в воздухе.
«Интересно, а почему он так же не пробрался в мой дом? Зачем ему понадобилось взламывать мой замок?» — подумала я под звуки срываемой с петель двери.

Меня долго потом ещё отпаивали чаем наши девчонки, пытаясь снять стресс от нападения маньяка. И все мои заверения, что я в полном порядке, для них не имели значения. Короче, мне пришлось выйти на работу, так и не поспав ни минутки.
Вся эта магия стояла у меня посреди горла. Я ненавидела Снейпа, всех магов в мире, Англию и своего шефа за то, что заставил меня покинуть мою уютную Москву. Дальше ненависть плавно перетекла на клиентов, пришедших за своим заказом, а потом и на очередного полисмена, попытавшегося выудить меня из моего кабинета для беседы об особо опасном преступнике. Хотя он и представился стражем порядка, но одет был в серый костюм с клетчатым галстуком. Наряд дополняли зелёные кроссовки, и он всё время что-то судорожно сжимал в рукаве. Послав и его, и его начальство куда подальше, я бесцеремонно выставила его за дверь и, велев сегодня меня не беспокоить, погрузилась в дебри Интернета. Это единственное, что могло успокоить мои взвинченные нервы. Навестив пару любимых сайтов и не обнаружив там обновлений, я с досадой уставилась на анимированного офисного помощника, но тот только беспомощно помигивал. Тогда я схватилась за единственную соломинку в море информационного пространства — сбросила письмо моему давнему инетовскому другу. Alex в этот момент был на работе и поэтому тут же мне ответил, чему я была несказанно рада. Хотя бы одному человеку я могла выплеснуть душу. Но меня крайне удивила его реакция.
«Lora (это мой ник), как тебя угораздило влипнуть в эту историю? Ты хотя бы понимаешь, насколько это серьёзно?» — писал он. Я ждала, что он не поверит, будет подтрунивать надо мной в обычной своей манере, советовать не грузиться и приведёт к слову пару своих излюбленных анекдотов в стиле чёрного юмора. Но в данном случае от его слов разило нешуточной встревоженностью. Не дождавшись моего ответа, он спросил: «Где ты сейчас?». «В Лондоне», — ответила я, и мне почему-то опять стало себя жаль.
«В Лондоне? Ты сейчас в Лондоне?»
«Ну, да», — ответила я и вспомнила, что не успела ему сообщить о своём повышении.
«Приходи в кафе «Flute» на Пикадилли через четыре часа. Знаешь, где это? Я буду тебя ждать. Только никому об этом не говори, это очень серьёзно».
«Эй, да со мной всё в порядке. Не стоит ради меня лететь в столицу. Я сама справлюсь!» — послала я ответ, не желая отвлекать человека от дел.
«Я и сам сейчас в Лондоне, так что жду», — сообщил он.
Ну, надо же! Хоть кто-то из нормальных людей мне поверил! Но что занесло Алекса в Англию? Надеюсь, он не из числа наших конкурентов. И я, отпросившись с работы, побежала переодеваться. Мы с моим инетовским приятелем никогда не виделись, хотя и переписывались весьма активно вот уже год. И мне, естественно, хотелось выглядеть на все сто.
Волнуясь как перед первым свиданием, я влетела в кафе. И только тут сообразила, что мы не условились, как узнаем друг друга (фотками мы не обменивались). Я уселась за первый же свободный столик и стала разглядывать посетителей. Но тут меня окликнули. Я обернулась и впала в ступор. Передо мной стояла мечта всей моей жизни: высокий брюнет, стройный и подтянутый, светло-карие глаза с чуть заметной рыжинкой и, что самое главное, вполне осмысленный взгляд, не то что у некоторых. Красавчик, одним словом. Правда, он был одет в обычные джинсы и клетчатую рубашку, но ведь одежда — это не главное, не так ли? Погружённая в свою созерцательность, я, видимо, была похожа на умалишенную, потому как он с сомнением спросил:
— Вы Лора?
— Алекс?
Он облегчённо выдохнул, узнав, что я могу говорить, а не только хлопать глазами. Не прошло и пяти минут, как напряжённость между нами спала, уступив место обычной доверительности. Мы мило побеседовали, поделившись новостями из своей жизни. И я была крайне удивлена, что Алекс оказался англичанином.
— Но ты ведь свободно говоришь по-русски! — не поверила я ему вначале.
— У меня мать из русских эмигрантов.
— А, ну тогда понятно…
Чем дольше мы беседовали, тем больше он мне нравился. Внутренний голос советовал мне забыть обо всём окружающем мире и попытаться не упустить свой шанс. Я совсем позабыла о причине нашей встречи. Алексу пришлось несколько раз повторить свой вопрос, прежде чем я поняла его смысл.
— Расскажи мне подробнее всё, что с тобой приключилось.
— Стоп! Сначала объясни, почему ты не называешь меня сумасшедшей, не советуешь мне обратиться к врачу или чего-либо подобного. Или ты из поклонников Малдера и веришь во всё сверхестественное?
— Я сам с подобным сталкивался.
— Да ну… — моё любопытство встрепенулось с невероятной силой.
После того, как я исчерпала весь свой запас сведений относительно неведомой мне магии, мой друг протянул мне фото и спросил:
— Он выглядел вот так?
— Ну, да. Это он. А в чём дело? Откуда у тебя эта фотография?
Ох, уже через полчаса я была не рада, что спросила его об этом. Он мне такого понарассказывал…
— Постой, это какой-то розыгрыш? — прервала я его, когда мне окончательно снесло крышу, — это Маринка подговорила тебя так надо мной подшутить? Хотя, нет. Она ничего о моих злоключениях не знает. Мне и так пришлось такое пережить, а ты ещё и издеваешься! Совести у тебя нет…
— Ну, зачем бы я стал тебя обманывать? Ты действительно в большой опасности. Понимаешь, никто, кроме тебя, не видел Снейпа уже больше двух недель. Он профессионально замёл все свои следы. И Упивающиеся теперь могут за тобой охотиться в надежде, что ты выведешь их на беглеца. Ты не представляешь, на что они способны!
— Стоп! А теперь помедленнее и попонятнее. Кто такие «Упивающиеся»? И зачем им Снейп? При чём тут я? И откуда ты про всё это знаешь?
После его пояснений мне легче не стало. Оказалось, что Алекс тоже маг, хотя и магглорождённый, учился в каком-то там Хогвартсе, сейчас работает в отделе министерства Магии по контролю за маггловскими новыми технологиями. И поэтому обитает на форумах специалистов IT, выполняя, так сказать, свой долг. Долг? Так вся эта лапша про нашу дружбу была только для того, чтобы выведать у меня необходимую информацию? Я готова была разорвать его на кусочки! Похоже, весь мир знал о существовании магов, все знали, кроме меня. Сейчас стоял вопрос не о том, верю ли я в существование этого загадочного мира, а почему я не знала об этом раньше?
Дав мне немного времени придти в себя, Алекс постарался разъяснить, что маги такие же люди, как и магглы, только могут делать некоторые вещи при помощи волшебной палочки.
— У тебя она тоже есть?
— Не вопрос.
— Постой, если всё это правда, то почему ты это рассказываешь? Тот тип и из-за меньшего пытался мне промыть мозги…
— У меня нет выбора. Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы догадаться, что сотри я тебе память, то уже никакими силами не смогу убедить тебя в необходимости охраны.
— А зачем делаешь это? Ведь ты практически не знаешь меня.
— Я не сделал бы этого для Елизаветы Ростовой, но я не могу бросить в беде Лору. Ты часто мне помогала, так что считай это благодарностью.
— И чем ты мне сможешь помочь?
— Ну, у меня есть кое-какие связи, можно обеспечить охрану до тех пор, пока не поймают Снейпа. А потом ты уже Упивающимся не будешь нужна. Дело в том, что ты как раз попала в самый разгар войны в магическом мире, и сейчас любому не позавидуешь, кем интересуются Жрецы Смерти. Как ты умудрилась влипнуть в эту историю?
— Мне самой бы хотелось знать…
Я отправилась домой собирать вещи. Алекс мне предложил пока пожить у него. Через полчаса он должен был заехать за мной, но всё сложилось совсем не так, как мы планировали.
Я почти собралась, когда дверь моей квартиры неожиданно распахнулась, и в меня полетел жёлтый луч.
ОХ, КАК МЕНЯ УЖЕ ДОСТАЛА ЭТА МАГИЯ!!!
Оказывается, нет ничего приятного, когда тебе в грудь попадает колдовской луч. Словно ток сквозь меня пропустили… Брр… Мне пришлось схватиться за стену, чтобы не упасть. В квартиру ворвались четыре человека и с садистской настойчивостью снова пальнули по мне заклинанием. Потом удивлённые тем, что я всё ещё стою на ногах, чем-то меня оглушили…

Очнулась я от холода. Я лежала на ледяном каменном полу и промёрзла так, что хоть караул кричи… Всё тело онемело и совершенно не слушалось команд разума. Я попыталась растереть руки, чтобы хоть как-то усилить кровообращение. Судя по всему, я находилась в каком-то подземелье. Да ещё и за решёткой! Запах гнили и плесени совершенно не способствовал возращению в мир живых. Да и полумрак нагонял ассоциации не из лучших. Я аккуратно потёрла шишку на своей макушке. Хорошо хоть череп не проломили! Больно — значит, я всё ещё жива. С трудом поднявшись на ноги, я закричала. Мне было всё равно, кто откликнется на мой зов, пусть даже монстры, лишь бы не быть одной в этом полутёмном, мрачном и до невозможности отвратном месте.
— Эй, кто-нибудь! — обратилась я снова к полумраку.
Послышались шаги, и из темноты вышел высоченный мужчина, облачённый в очередную хламиду, с удивительно мерзкой рожей. В руке он сжимал уже знакомую мне палочку, от которой исходило слабое свечение.
— Ух ты, а цыпочка, похоже, уже проснулась! — прогнусавил он. Ему ответили гоготом ещё пара голосов, столь же противных, как и первый. И уже через минуту трое малоприятных субъектов рассматривали меня, подойдя к решётке в упор.
— А она ничего, эта маггла… Жаль, что хозяин их на дух не переносит, а то можно было бы оставить её здесь подольше, — громко рассуждал один из них, будто меня здесь и не было.
— Кто вы? И почему меня держат здесь? Я требую адвоката!
— Кого?
— Наверно, она требует какой-то яд, чтобы избежать встречи с Лордом.
— Ну, в таком случае мы ничем не можем помочь. Единственный зельевар в бегах, так что тебе это не светит…
— Кстати, а где его можно найти?!!
— Кого? — не поняла я.
— Снейпа же, конечно, не яд ведь!
— Какого Снейпа? Что вообще происходит? — разыгрывала я старательно дурочку.
— Послушай, идиотка! В твоих же интересах сообщить нам поскорее, где скрывается этот стервец, иначе… Можешь себе представить, как тебе придётся несладко под воздействием круциуса.
— Да отстань ты от неё! Не порть удовольствие Лорду. Вот уже несколько месяцев ничто так не может развеселить господина, как возможность поквитаться с его бывшим любимчиком. Уверен для этой гадины Лорд припас весьма забавное развлечение. Она ему всё скажет…
— Слушай сюда: представь, что ждёт того, кто предоставит Лорду хоть какие-то сведения о Снейпе. Сейчас нет ни его, ни Малфоя, а значит…
— Что значит?
— Ну, ты и тупой всё же! Это означает, что есть все шансы занять тёплое местечко поближе к Лорду, придурок!
Потом эти трое о чём-то долго шёпотом совещались, и, наконец, один из них слащаво произнёс:
— Милашка, послушай, я дам тебе много денег, если ты сейчас скажешь, где можно разыскать этого подлого предателя. Честное слово, я тебя озолочу!
— Да не знаю я! Что вы все ко мне пристали? Видела-то я его всего пару раз, и он совсем не горел желанием делиться со мной своими планами! Хотел убить меня, да не успел. Тоже мне привязались… — разыграла я истерику и снова сползла на пол.
Значит, Алекс был прав. И Упивающиеся меня всё же похитили. Как же теперь выпутаться из этой истории? Надо бы что-то придумать, пока их здесь мало.
— Ну, же! Скажи нам, пока не поздно, — продолжал уговаривать всё тот же верзила.
— Гойл, ну, что ты, как сопляк действуешь языком? Ты что, разучился применять империо? — заговорил, наконец, и третий.
— Извини, босс, — заволновался туповатый подчинённый и спешно выкрикнул предложенное заклинание. Я в панике зажмурилась. Луч в меня попал, но ничего не произошло. По крайней мере, внешне.
— Рассказывай всё, что знаешь о Снейпе! — приказал он.
— Да пошёл ты! — отозвалась я.
— Что? Империо! — прокричал он снова.
После того как я трижды послала их всех так далеко, как знала, они как-то странно переглянулись.
— Попробуй круцио, — посоветовал главарь.
У них что-то явно пошло не так. Я не почувствовала разницы. Если «Круцио» такая фигня, то почему они так меня усиленно им пугали?
Озадаченный Гойл попробовал применить это же заклинание к своему приятелю. Тот взвыл от боли и, упав, стал биться в судорогах. У меня волосы на голове встали дыбом. Ничего себе магия!
— Ты что, совсем рехнулся? — набросился на него главарь, снимая действие заклинания мгновенным жестом.
— Да я просто проверял, не испортилась ли палочка, босс…
— Сейчас я как проверю на тебе действие авады, так тебе мало не покажется! — выкрикнул поднявшийся охрипшим голосом.
— Но почему тогда на неё не действует?
— А я почём знаю?
Потом в течение часа на мне были испробованы полторы сотни различных заклинаний, но всё без толку. Без толку, это на их взгляд, а меня уже всю трясло. Наверно, за это время я получила сильнейший электрический шок. Каждый раз их вспышки, словно сотня иголок, впивались мне в кожу. Я сидела на полу и пыталась не впасть в ступор. Поняла я только одно: почему-то все заклинания на меня не действовали, а значит, пытать меня при помощи магии они не смогут. Ну, хоть какое-то утешение.
— Может, на ней смертельное попробовать, а? — вяло предложил один из этих недотёп.
— Заткнись! Ты представляешь, что скажет Лорд?
— А чё, по-моему, он будет только в восторге. Он ведь любит всякие там странности!
В этот момент к ним спустился четвёртый.
— Что так долго возитесь? Завязывайте с этим. Снейп объявился. Она уже не нужна, избавьтесь от неё, — распорядился он.
— Да? А как это сделать?
— Ручками, МакМилан, ручками. Мозгами ты всё равно ведь не пользуешься.
— Эй, полегче, МакНейер, не занудствуй! Тут у нас уникальный случай, — одёрнул его их главарь.
Бросив меня одну в этих катакомбах, они все поднялись наверх.
Не знаю, сколько прошло времени, но моё уединение всё же было нарушено. Ужасно ругаясь и злорадно над чем-то посмеиваясь, два уже известных мне тюремщика приволокли бесчувственного человека и, бросив его прямо на каменный пол той же клетки, где держали меня, спешно отправились наверх, всё так же ожесточенно отпуская мало мне понятные остроты. Что же могло произойти такого, чтобы всколыхнуть в них смесь гадкой радости и озлобленной зависти? Но я поняла это, как только смогла рассмотреть в полумраке лицо теперешнего моего сокамерника. Подивившись тому, насколько абсурдным иногда может быть мистер Случай, и, послав в его адрес немой вопрос, снабжённый парочкой несдержанных претензий на предмет его чувства юмора, я пересилила себя и попыталась помочь этому злосчастному преследователю. Я уже и не смогла бы сосчитать, сколько раз за последний месяц мне попадался этот Снейп. Но в этом случае он превзошёл самого себя. Это ж надо было так влипнуть, чтобы тебя довели до такого состояния! Весь избитый, в крови, в полной отключке. И зачем он сюда припёрся? Я попыталась привести его в чувства. Но у меня это не очень-то вышло, под рукой не было даже элементарных бинтов. Пришлось разорвать на полосы его собственный плащ, чтобы хоть как-то остановить кровь.
— Оставьте меня в покое! — огрызнулся он минут через десять. Что должно было означать, что худшее было позади.
— Очнулись? Замечательно! А теперь объяснитесь, почему из-за вас мне приходится всё время страдать?
Мой голос подействовал на него подобно завыванию дикой и злобной сирены. Так он резко подскочил и дико на меня уставился.
— Только не это, — выдохнул он, прикрыв глаза.
— Вы должны придумать, как отсюда выбраться!
— Лучше бы я умер…
— Ещё успеете. Это из-за вас я сюда попала, так что вам меня и вытаскивать. Ну, же! Соображайте быстрее!
Справившись всё же со своим шоком, он попытался сесть. Повисла тишина, и я надеялась, что Снейп сейчас разрабатывал план нашего спасения.
— Как вы здесь оказались? — проговорил он уже относительно бодрым голосом.
— А как вы думаете? Но не специально же напросилась к ним в гости, чтобы встретиться здесь с вами, поверьте уж…
— От вас всего можно ожидать. И давно вы здесь прохлаждаетесь?
— А вас-то что сюда принесло? Жить надоело? — буркнула я, прохаживаясь вдоль заплесневелой стены.
— Вы не в том положении, чтобы задавать вопросы!
— А вы прямо в том… Как думаете, после того как вы нашлись, может они меня отпустят? Я ведь им уже не нужна?
Он промолчал. Ну что за несносный тип! Даже молчать умеет так, что у тебя не остаётся никаких надежд на лучшее…
Но нашу беседу прервали. По лестнице спустились четверо. Трое из них весьма заметно лебезили перед высоким мужчиной в богатой одежде. По вспыхнувшим ненавистью глазам Снейпа, я поняла, что нас почтил своим присутствием сам Лорд. Что ж, посмотрим, кого так боится весь магический мир.
— Вижу, ты отдыхаешь в полнейшем комфорте, Снейп. Женщина, факелы — сплошная романтика, — проговорил Лорд низким голосом, неспешно растягивая слова, от чего создалось впечатление его полнейшего доминирования над всем. Казалось, даже пламя факела притихло, чтобы случайно не заглушить шелестящие звуки этого властного голоса. Он подошёл к решётке вплотную, и я заметила, как блеснули красным его глаза. И вот теперь я поняла, что отличает магов от нас. Их окружает будто ореол какой-то загадочной силы, которую чувствуешь всем твоим нутром. Наверно, именно эту силу они называют магией. Вот и от этого типа исходила подобная, но до чего же она была вязкой и вызывающей панический ужас… Впервые в жизни мне действительно стало жутко.
— Кажется, мне были отведены сутки на раздумья. А прошло не больше часа…
— Сейчас я не намерен обсуждать этот вопрос. В данный момент меня волнует она гораздо сильнее, — резко оборвал странный тип Снейпа и перевёл на меня омерзительный взгляд.
— Говорите, на неё ничто не действует? — спросил он, не оборачиваясь к своим слугам.
— Да, мой господин. Только аваду мы не пробовали, — робко пролепетал главный из них.
— Круцио! — прошептал красноглазый и стал наблюдать за мной.
Мне невероятно сильно захотелось сорвать с этого негодяя ореол мистического самодовольства, и я тут же пожелала сдохнуть ему поскорее.
— Забавно… — сказал он скорее самому себе, чем окружающим. Кто-то тут же старательно хихикнул. А я даже спиной почувствовала, как Снейп застыл от удивления.
Лорд ещё пару раз послал в меня различные заклинания, но они подействовали с тем же успехом, что и первое. Лорд молча размышлял о чём-то своём, а его приспешники не решались даже вздохнуть, чтобы не помешать ему.
«Полнейший кретинизм, — подумала я, — и как ему не скучно в окружении этих примитивных трусов?»
— Узнать срочно всё о её родственниках! — приказал он, и двое со всех ног тут же кинулись выполнять его распоряжение.
У меня сердце сжалось от страха. Не хватало ещё, чтобы моих родителей впутали в эту историю!
— Я думал, что ты из магглов, — обратился он, наконец, ко мне.
— И горжусь этим! И можете подавиться этой своей магией, ведь она не действует, не так ли? — мне почему-то было безумно приятно бросать ему вызов, в то время как остальные боялись даже смотреть в его сторону.
— Да как ты смеешь? — бросился защищать своего господина маленький невзрачный человечек, напоминавший мне смутно какое-то животное.
— Прикажете её пытать, мой Лорд? — теперь он обращался уже к своему боссу.
— Нет необходимости. Она всё равно ничего не знает о своей неприкасаемости. Что же, Снейп, думаю, мы ещё увидимся… — и, больше никого не удостаивая вниманием, мрачный монстр удалился.
— Так вот почему на тебя не действовали мои заклинания, — обронил Снейп, когда мы снова остались одни в подземелье. Он обессилено сполз на пол.
— И почему?
— А вот это вопрос, так вопрос…

Похоже Снейпа не на шутку заинтересовала та сцена, что разыгралась на его глазах минуту назад.
— Как они узнали, что на тебя не действуют заклинания? — спросил он.
— Какая разница? Вы, маги, что-то уж слишком носитесь со своей магией! Действует, не действует… Меня уже всё достало. Хочу домой, в Москву.
— Все заклинания не срабатывают? — не сдавался он.
— А я почём знаю. Целый час здесь на мне тренировались в стрельбе. Брр… Теперь сроду не подойду к розетке.
— К чему?
— Проехали…
— Куда..?
— Да не «куда», а «отвали, отстань, проваливай».
Снейп замолк, и мне предоставилась возможность обдумать своё положение. Через пятнадцать минут гениальное решение в голову так мне и не пришло, а сидеть в гробовой тишине мне расхотелось, поэтому я решила задать давно мучавший меня вопрос.
— Что это за хламиды вы все таскаете на себе? По-нашему вы ведь одеваетесь только когда общаетесь с нами, не так ли?
Мой вопрос вывел его из глубокой задумчивости. Он не сразу понял, о чём шла речь. Когда же до него дошло, он уставился на меня как на помешанную.
— Так именно это сейчас тебя интересует?
— Ну, да, — не обратила я внимания на его сарказм.
— Сейчас, когда, может, жить тебе осталось всего только пару часов?
— Ну, да. Или, по вашему мнению, мне надо сейчас сидеть тут и представлять, как мне перережут глотку? Чтобы заранее подготовиться? И что вы все время переходите с официального обращения на личное? Определитесь уж, как-нибудь. Не думаю, что официальность сейчас уместна.
— Ох, ну что же я сделал такого, чтобы меня учила уму-разуму магла, да ещё и такая полоумная, как она? — обратился он не понятно к кому.
— Полоумная ждёт ответ.
— Можешь успокоиться, мне мою мантию уже не носить… Вон как ты её разодрала.
— Я, между прочим, спасала вам жизнь! Так вы зовёте эти пародии на плащи мантиями?
— Кто-то же здесь утверждал, что официальность не уместна? — на этих словах он попытался подняться, но, скривившись от боли, отбросил эту затею.
— Сильно болит? — забеспокоилась я.
— Не на столько, чтобы я не справился. А сейчас, сделай одолжение, заткнись хотя бы на минуту, мне надо подумать.
Я обиженно прикусила язык и стала считать капельки воды на соседней стене. Вот уж действительно, я могла бы задать случаю тот же вопрос, что и Снейп. Почему я сейчас находилась не понятно где, не понятно почему и не с кем-нибудь, а именно с этим проклятущим, мрачным и вечно раздраженным магом? Впервые в жизни сталкиваюсь с магией, и надо же такому случиться, чтобы из миллиона (или сколько их там, этих магов на свете?) нарваться именно на такого бесталантного мага? (Вряд ли он шибко умелый маг, раз умудрился настроить против себя всё сообщество волшебников, да ещё и попасться Лорду в лапы, так ведь? Хотя сама я не лучше…)
В этот момент и меня, и этого не шибко умелого мага отвлекла от раздумий шумиха этажом выше.
— Там что, землетрясение? Вон как все стены дрожат!— спросила я его.
— Я тебе что, ясновидящий? Откуда мне знать? — огрызнулся он, вскакивая с места.
Мы так и простояли, вслушиваясь, где-то с полчаса. Потом про нас соизволили вспомнить, и к нам спустилось несколько человек. По тому, как мой сосед по камере быстро отодвинулся в дальний угол комнатки, туда, куда не падал свет от факела, я поняла, что он кого-то из них узнал, но сам предпочёл остаться незамеченным. О причине мне стало известно почти сразу. Как только пришедшие убедились, что я Елизавета Ростова, то меня официально поставили перед фактом, что Отдел внутренней безопасности Министерства магии предпринимал все шаги по поиску меня, пропавшей, и добился великолепного результата, избавив меня от тяжкой участи в лице организации «Упивающихся смертью» и т.д., и т.п.
— Так я свободна? — уточнила я.
Разумеется, я могу вернуться к себе домой после того, как будут заполнены все бумаги, сообщили мне. У меня камень свалился с души. Наконец всё закончилось, и я смогу увидеть своих друзей.
— Эй, а как же все эти плохие ребята, вкупе с их лордом? — спохватилась я.
— Большую часть мы арестовали. Но вам нечего об этом беспокоиться.
— Да? А лорда вы арестовали? Мне бы не хотелось снова ему попадаться, — спросила я, пока ребята из отдела безопасности заклинанием открывали дверь моей темницы. Мой вопрос их не обрадовал. Похоже, крупную рыбу они упустили.
— Оба-на! Вы только посмотрите, какой подарочек нам оставили Упивающиеся! — сказал один из моих освободителей, и я узнала в нём того паренька, который так любезно преподнёс мне тот чудненький брелок. Несколько человек одновременно попытались рассмотреть того, на кого он указывал своей палочкой. Один из прибывших догадался добавить мощности факелу, чем значительно упростил остальным задачу. Вслед за этим последовал шквал радостных возгласов. Кто-то даже присвистнул. Больше не обращая на меня ни малейшего внимания и даже не дав мне возможности выбраться через открывшийся проход, толпа ломанулась внутрь. Я еле успела протиснуться наружу, прежде чем они выволокли моего сокамерника ближе к освещению. И надо заметить, проделали они это в весьма грубой манере. И мне это не понравилось. Я попыталась возразить против такого обхождения с их стороны, но мне дали недвусмысленно понять, что это дело касается только специального отдела, и всяким там «дамочкам» не следует совать нос туда, куда не следует. Я беспомощно глянула на Снейпа, но у того был совершенно непроницаемый вид. Знакомый мне уже парнишка, посочувствовав мне, оттащил меня в сторону и объяснил, что это опасный преступник, что за ним они гоняются несколько месяцев и как хорошо, что меня удалось застать живой.
— Уж не думала, что кто-то опечалится моей кончиной, — пробубнила я, глядя, как уводят Снейпа вверх по лестнице.
— Осторожнее, он сильно ранен, — крикнула я им вслед, но вряд ли кто-то обратил на мои слова внимание.
— Честно говоря, меня бы замучила совесть, если бы вас извели круциусом эти изверги. Это я ведь подкинул вам жучок, чтобы вы вывели нас на Снейпа. И надо же! Сработало. Мы прихватили даже дюжину УПСов. Вам, наверное, вручили бы даже благодарность, если бы вы были из наших. Но вы всё равно ведь ничего не будете помнить, — поведал он, искренне глядя мне в глаза.
— Какой жучок? И кто такие УПСы?
— Ну, помните тот брелок? Мы тут применили к нему кое-какую магию, так что…
— Так вы что, за мной следили? — возмутилась я. А я-то как дура, прикрепила его к ключам, которые всё ещё были у меня в кармане джинсов. Вот тебе и любезность англичан.
— Но ведь это было сделано ради вашей же безопасности! Не понятно, каким образом, но вас постоянно несло туда, где вы натыкались на Снейпа, так что для нас это был вполне реальный шанс, — попытался оправдаться он.
— И что теперь с ним будет?
— С чем, с брелком? Можете его оставить себе на память. Магию мы, конечно, с него снимем…
— Да нет, со Снейпом?
— Ну, наверняка его отправят в Азкабан, если, конечно, Неупоминаемый нас не опередит. Кстати, а что это его Упивающиеся не прикончили? Засадили зачем-то в камеру… Вы случайно не в курсе?
— Нет. Но его приволокли сильно избитого. Вы там хотя бы медицинскую помощь ему окажете?
— Конечно, мы ведь не звери какие. Только вот большинство из нас предпочло бы, что ему было ещё хуже. Что-то вы слишком о нём беспокоитесь…
— Мне что, больше заняться нечем? — отвергла я все его подозрения. Но вопрос этого паренька меня задел, сама не знаю почему.
— Так кто такие УПСы? — быстро перевела я тему, пока мы с ним замыкали шествие из подземелья.
— Это сокращение от «Упивающихся Смертью».
— Эх, всё у вас не как у людей… Даже названия организаций муторные какие-то, — посетовала я, отыскивая глазами Снейпа. Но его уже нигде не было.

Меня продержали еще полдня в каком-то учреждении, большинство работников которого косо на меня поглядывало. Я даже внимательно оглядела себя в зеркале, которое так кстати оказалось в одном из кабинетов, но ничего подозрительного в своей одежде не обнаружила. Затем пришёл Алекс. Я и не знала, что смогу так обрадоваться его появлению. Он о чём-то долго спорил с главным в этом отделе и потом весьма расстроенный подошёл ко мне. Все мои вопросы он осадил советом не нервничать и подождать, пока его шеф не скажет своё веское слово этому «упёртому» тугодуму. У меня потеплело на душе от мысли, что Алекс обо мне печется. «Только бы они не решили мне стереть память! Я только начала привыкать к этому магическому миру», — твердила я про себя скороговоркой, от скуки разглядывая миленькие мантии сотрудниц отдела. «Можно будет домой такую штуку привезти. Девчонки от зависти удавятся», — решила я мимоходом.
Видимо, вокруг меня кипели нешуточные страсти, так как ко мне несколько раз заходили весьма представительные субъекты и интересовались, насколько адекватно я реагирую на существование их магического мира. Алекс делал мне знаки, чтобы я уверяла их всех, что буду паинькой и не нарушу ни единого их правила. Правда, я даже приблизительно не могла себе представить о каких правилах идёт речь. Наконец, меня отпустили под клятвенные заверения всё того же Алекса, что он не будет спускать с меня глаз.
— Я так понимаю, что должна поблагодарить тебя за помощь, — обратилась я к нему, когда мы вышли на улицу.
— Не торопись. Пока ты к спокойной жизни вернуться не сможешь.
— Какие-то проблемы?
— Им нужен свидетель по делу Снейпа.
— Но я ведь ничего не знаю! — мне стало не по себе от мысли, что придется свидетельствовать против него.
— А вот об этом тебе лучше никому пока не говорить, иначе я не смогу обеспечить тебе охрану.
Так, приехали. Видимо, даже в магическом мире нельзя ничего сделать без обмана… Прощай мои иллюзии о лучшем мире!
Алекс любезно мне уступил гостевую комнату в своём небольшом двухэтажном домике на окраине города. Кроме нас, с ним в доме находились двое ребят того же возраста, что и он. Видимо, его сослуживцы, так как они всё время по-свойски подтрунивали над ним, намекая на то, что возможно маггловская кровь снова примешается к древней крови Стелтонов. Это была фамилия его отца. Я на намёки не обращала никакого внимания, слишком была обеспокоена делами на родной фирме. Как там мои ребята обойдутся без своего руководителя? Но ещё больше меня волновала участь Снейпа. Не удивляюсь, почему мужчины сетуют на женскую непредсказуемую логику. Сейчас я и сама не могла объяснить себе, с какой такой стати я переживаю за преступника и убийцу. «Маги сами во всём разберутся», — уговаривала я себя. Но и этот слабый довод рухнул, когда я прочитала в одной из брошюр, хранившихся в библиотеке Стелтонов, что представляет из себя этот Азкабан. Благодаря американскому кинематографу я имела кое-какие представления о монстрах, чудищах и подобных тварях, так что описания магической тюрьмы произвели на меня неизгладимое впечатление. Можно даже сказать, что я сполна прониклась той атмосферой. Я попыталась намекнуть Алексу, что Снейп может и не быть так плох, как все считают, к тому же он ведь пошел против Лорда и это должно же что-то значить. На что мой новоявленный телохранитель возразил, что никогда не поверит, будто Гарри Поттер будет иметь что-то общее с убийцей Дамблдора. На моё предложение поговорить с самим Поттером, он сообщил, что и его никто не может найти уже две недели. И что именно Снейпа подозревают в его похищении.
Всё своё свободное время я проводила, поглощая сведенья о магическом мире. В принципе он был весьма похож на наш. Люди были теми же, со всеми своими привычками и чувствами, отличались только технологии, обустраивающие жизнь этим самым людям. У меня зарождалось беспокойство по поводу того, что я родилась маглом, а не волшебником. Человек, как известно, желает получить то, что ему не доступно, а уж с моим несносным любопытством и неугомонностью это желание грозило перерасти в навязчивую идею. Пожалуй, теперь я была бы не против, чтобы мне стёрли память, пока не стало слишком поздно. Я даже выпросила у Алекса подержать в руках его палочку и попыталась применить простейшее заклинание «Люмос», но всё было без толку. Магия была не моей стихией.
А ещё меня не переставала волновать мысль о том, что по странным стечениям обстоятельств когда-то жила женщина, удивительно похожая на меня. И она была ведьмой! Училась в школе Волшебства, и о ней знали очень многие из магического мира. Я засыпала Алекса вопросами о Лилиан Поттер, и он удивился, почему меня вдруг так заинтересовала давно умершая женщина из их мира. То, что я на неё похожа, я ему не сказала, а сам он, видимо, не знал, как выглядела мать знаменитого Поттера. Поэтому ничего странного в моей настойчивости не заподозрил. А мне до жути хотелось где-нибудь увидеть её фото. Может, тогда я, наконец, успокоюсь? А пока я только довольствовалась тем, что узнала её фамилию в девичестве – Эванс. Лилиан Эванс. А я Лиза. Даже имена у нас начинались с одной буквы. Как-то странно всё это…
Но моя голова была забита не только этим. Вот уже два дня меня не покидала бредовая идея. После того, как с меня сняли показания относительно того, чему я являлась свидетелем в замке Упивающихся, я услышала, как следователь (как его называют в магическом мире я не запомнила) сообщал своему помощнику, что через четыре дня будет рассматриваться дело Снейпа. Пока его держали где-то в здании, предназначенном для временного содержания. Зная из маггловскоого опыта, что человеку легче бежать из временной кутузки, чем из специализированного лагеря, я решилась на безумную идею. Весь мой разум вкупе с логикой и интуицией громогласно сигнализировали мне в стиле «остановись, идиотка!», но моё упрямство и не к месту проснувшееся чувство жалости упёрто строили безнадёжные планы спасения. Я вытребовала свидание с этим особо опасным, чтобы выяснить местонахождение Снейпа, что привело в полнейшую ярость Алекса. Он мне потом битый час объяснял, каких трудов ему стоит уговаривать начальство подождать с моим возвратом в мир магглов. Мне стало неудобно перед моим заботливым другом, но мне-то не грозило почти ничего, а вот Снейпу…
Короче, не буду описывать, что я натворила. Никто не в состоянии спокойно лицезреть осуществление столь безумного и нелепого плана спасения. Я до сих пор рада, что не было ни единого свидетеля моего помешавшегося ума, иначе, меня тут же препроводили бы в психушку. Упомяну только о том, что я послала на e-mail нашей фирмы «help» с просьбой отвлечь в нужный момент службу охраны (что, надо отметить, наши ребята провернули мастерски! Не нужно оваций, моя школа…). А также в дело пошло любимое мною снотворное да к тому же немного магической взрывчатки. Я о ней вычитала в одной очень полезной рекламной статейке. Как я её раздобыла, лучше и не спрашивайте… И не улыбайтесь снисходительно! Говорю же, безумный план безумной женщины. Но при всей своей абсурдности этот план сработал, к немалому моему удивлению. Видать, маги, избалованные своими магическим бытом, не могли себе даже представить, что извращённый ум магглы додумается до такого. Даже Снейп был в шоке. Он уперто отказался покидать свою камеру, твердя, что в Азкабане ему будет безопаснее, чем в моем обществе. Его капризы довели меня до последней стадии помешательства, и, вручив ему палочку, которую я стянула у одного из приятелей Алекса, я пригрозила, что сейчас умру от припадка, и мою смерть повесят на него же, плюс попытку к бегству.
Бормоча себе под нос, что весь мир сошёл с ума, раз этой ошалевшей магглянке никто не стёр память, и, проклиная тот день, когда упустил возможность заавадить меня, он был вынужден последовать за мной в соседний переулок.
— Ну, и куда дальше? — спросил он, когда немного отошёл от потрясения.
— Понятия не имею… — ответила я, но, уловив его до предела ошалелый взгляд, поспешно добавила, — аппарируйте куда-нибудь. Вы же можете сейчас оказаться в любой точке Земного шара.
— Да вы спятили? Аппарировать с чужой палочкой? Да меня по кускам раскидает по территории целого континента.
— А у вас есть выбор?
— Хорошо, благодарю за помощь. А теперь можете идти. Надеюсь, у вас хватило ума замести следы? Знаете же, что вас ждёт, если они докажут вашу причастность к этому делу? Только не говорите, что и об этом вы не подумали… — он осёкся, видимо заметив, в какое замешательство я впала. Проклятья, последовавшего далее, я никогда не слышала раньше и сомневаюсь, что услышу еще когда-нибудь.
Мы молча смотрели друг на друга, а на другой улице уже слышались звуки погони.
Возможно, в этот момент Снейпу пришла в голову мысль придушить меня собственными руками, а может, он проверял, не спятил ли он за последние полчаса, но мужчина замолчал, а глаза его ничего не выражали. Самое смешное, что в этот момент все гениальные идеи моей падкой на приключения натуры закончились, и не было даже проблеска на самую наипаршивейшую мысль. Но всё решили за меня. Схватив меня за шкирку, Снейп всё же решился аппарировать. И сделал он это как раз вовремя: в следующую секунду нам вслед выпустили по крайней мере с дюжину парализующих заклинаний.
Один раз я уже аппарировала с ним, пару раз Алекс перемещал меня по дому, чтобы я привыкла к таким перегрузкам, но на этот раз всё было до невозможности кошмарно. Уже десять минут назад мы переместились в какой-то лесок, но я всё никак не могла отдышаться. Грудную клетку так сдавило, что проглотить воздух не было никакой возможности. Я беспомощно сидела на прошлогодней листве и слушала, как сердце пытается возобновить свою работу. А что творилось со всем остальным организмом, и говорить не приходилось. Мне было так плохо, что ничто в мире для меня уже не существовало. Но тут я почувствовала, как кто-то растирает мне спину, мягкое тепло постепенно освободило стянутые мышцы, и я смогла сделать маленький глоток воздуха. Сердце, наконец, встрепенулось, и кровь побежала по венам. Я была жива. Я дышала. И большего мне в жизни не надо было.
— Вы в порядке? — услышала я над своим ухом голос Снейпа.
— Д-да… Кажется…
— Поднимайтесь, надо идти.
О нет, только не идти… Я сейчас и двинуться-то не могла. Все мои мышцы, каждая клеточка тела ныли так, будто их терзали несколько часов кряду.
— Вы слышите меня? — спросил он нетерпеливо, и я заподозрила, что он специально устроил это неудачное перемещение, чтобы отомстить мне за всё.
— Неужели вам не плохо, так же, как и мне? — спросила я, пытаясь повернуть голову в его направлении. Он стоял на ногах и вглядывался куда-то вдаль.
— Надо заставить себя шевелиться, боль быстрее пройдёт. Радуйтесь, что живы остались.
Уловив сочувствие в его голосе, я решила быть паинькой и последовать его совету. Чудовищным усилием воли я заставила себя подняться.
— Где мы? — спросила я, пытаясь переключить внимание на окружающую нас местность, чтобы не чувствовать, как боль разрывает сведённые судорогой мышцы.
— В Швейцарии. Ну, вы в состоянии идти? Надо как можно быстрее убираться от сюда. Минут через десять авроры вычислят точку выхода нашего перемещения и будут здесь. Вы же не хотите познакомиться с дементорами?
И, больше не дожидаясь меня, он двинулся в путь. Боясь остаться одна, я последовала за ним, но, не пройдя и пяти шагов, снова рухнула на землю. Это было выше моих сил. Мне было плохо. Я хотела домой. Я ненавидела эту непредсказуемую магию. И… и у меня всё болело! Да пусть хоть все авроры мира сейчас будут здесь, я не двинусь с места. Я ничего такого не сделала… Я только хотела, как лучше! Слёзы хлынули из глаз потоком. Как же я от всего уста-а-а-ла! Никогда в жизни я столько не плакала, как за последний месяц. Снейп, бормоча ругательства, вернулся и наклонился ко мне.
— Уходите! Они ищут вас, а не меня. А я немного отдохну и как-нибудь выберусь отсюда сама, — проговорила я, пытаясь остановить потоки предательских слёз.
Но он, не говоря ни слова, просто взял меня на руки и понёс. Всё-таки он бы не так уж и плох, этот Снейп… Через какое-то время мне стало легче, и я смогла идти сама. Снейп, будто исчерпав весь свой запас терпения и такта, шёл, не обращая на меня ни малейшего внимания, порой и вовсе забывая обо мне, ускорял и без того быстрый шаг, так что мне приходилось буквально бежать за ним. Я уже сотню раз пожалела, что затеяла это всё. Когда я уже думала, что нашему путешествию не будет конца, мы вышли из леса, и перед нами раскинулась небольшая долина. Немного в стороне виднелась небольшая деревенька. Снейп направился прямиком туда. Видимо, он здесь бывал не раз. Мысли о чашечке горячего кофе мне придали сил и я двинулась за ним следом. Но надежды мои не оправдались. Разрешив мне посидеть за столиком забегаловки всего несколько минут, пока он о чём-то договаривался с хозяином, он, будто был заводной, последовал на другой конец деревни. На все мои просьбы передохнуть он не обратил ни малейшего внимания, будто злясь на меня за что-то. Он не смотрел на меня, не слушал и всеми силами пытался меня игнорировать. Когда он нашёл нужный ему дом, и, договорившись о чём-то ещё с одним магом (а то, что это была магическая деревня, несложно было догадаться: все жители были разодеты в мантии всех цветов радуги и пользовались палочками, не скрывая их, не то что лондонцы!), он всё же прервал молчание, задав вопрос, который я меньше всего ожидала услышать в подобной ситуации.
— Вы боитесь животных?
Чего мне их бояться? Ну, конечно, если это не дикие тигры или змеи. Я, конечно, сказала, что нет.
— Идите сюда и ничему не удивляйтесь.
Я последовала за ним в один из швейцарских разновидностей хлева.
— Вы на лошадях когда-нибудь ездили?
— Да, я ходила на конный.
Он не стал вникать в смысл слова «конный» и жестом приказал остановиться. Решив, что я сейчас увижу пару деревенских лошадей, я внимательно вгляделась туда, куда, не отрываясь, смотрел мой спутник. Но там никого не было! Только кормушки. Но он тихо пошёл вперёд, протянул руку и стал поглаживать … воздух! Я решила, что его разум не справился с перенапряжением и он спятил. Лихорадочно соображая, что мне в этом случае делать, я неожиданно услышала фырканье довольно большого животного, весьма похожее на лошадиное.
Так я познакомилась с первыми магическими животными – фестралами. Большим шоком было для меня известие, что мне придётся сесть на невидимую лошадь, да ещё и лететь на ней по небу. Но мне было обещано, что в конце путешествия я получу-таки свою чашку кофе, и согласилась. К моему счастью, полёт был недолгим, и я бы им даже наслаждалась, если бы не замёрзла до предела. Когда фестралы опустились на землю, ничего похожего на жильё поблизости не было. Кругом только заснеженные вершины да деревья. Я решила, что меня надули с кофе, и чуть не закатила истерику. Но мне любезно сообщили, что фестралов пришлось взять для отвода глаз, чтобы спутать следы. И что сейчас мы всё же окажемся в требуемом пункте назначения. Ответ на мой вопрос «Каким образом?» вызвал у меня вторую серию припадка. Снейп, уставший не меньше меня и доведённый моими слезами до белого каленья, пригрозил, что превратит меня в змею, если я не возьму себя в руки.
— Что угодно, но только не снова аппарировать! Я больше не перенесу этого, — я была готова упрашивать его любыми способами.
— Вы предпочитаете остаться здесь и замёрзнуть?
Да, я предпочитала. Я даже была готова стать змеёй, но только не испытывать снова ту боль.
Ему это всё надоело, и он, несмотря на все мои протесты, схватив меня в охапку, всё же аппарировал.
Больше я ничего не помню. Я очнулась утром в мягкой тёплой постели в незнакомой комнате. Несмотря на то, что в одежде спать было не очень удобно, я всё же относительно выспалась. Из всех вопросов, которые могли возникнуть в этот момент в моей голове, первенствующее положение занял тот, что был относительно этого не похожего ни на что другое жилища. Высоченные потолки, каменные стены, сводчатые окна, и всё это было дополнено старинными гобеленами на стенах. Я не часто видела в своей жизни роскошные особняки, но здесь у меня не возникло никаких сомнений, что это как минимум замок, и, причём, довольно древний. Наскоро приведя себя в надлежащий вид, я позволила себе отдаться на волю своему любопытству и выскользнула в коридор. Было ещё раннее утро, только первые лучи скользнули из-за горизонта, и в коридоре был приятный полумрак. Коридор простирался довольно далеко в двух направлениях, и я, не спеша, двинулась в левую сторону. Мне попались несколько комнат, оформленных в старинном стиле, затем я проследовала мимо небольшой гостиной в зелёных тонах и, заметив впереди лестницу, обрадовано направилась туда. Но в этот момент, паря над лестницей, в моём направлении проплыло нечто белёсое, похожее на лакея в старомодном сюртуке, и при всём этом полупрозрачное. Но хуже всего было то, что это нечто зыркнуло на меня сердито и вовсе не собиралось посторониться. Нервы мои сдали, и я оглушила замок душераздирающим воплем. Привидений мне видеть ещё не приходилось! Призрак шарахнулся от меня в сторону и стал вертеть головой в поисках источника моего беспокойства. Я же, бледнее его самого, отчаянно цепляясь за перила, понеслась вниз, стараясь не оглядываться. А для пущей надёжности ещё и зажмурив глаза. Затем, налетев на кого-то внизу и вообразив, что и там очередной призрак, я с новым воплем отчаянья попыталась вырваться из чьей-то крепкой хватки и снова устремиться наверх, в свою комнату.
— Да объяснитесь же, наконец, вместо того чтобы так орать! Что случилось? — услышала я знакомый раздражённый голос. Открыв глаза и убедившись, что это Снейп, я облегчённо выдохнула.
— Там… Там…привидение. Оно та-а-акое белое, прозрачное и… оно на меня смотрело…
— Бред! Вот же дикая! — прошипел он себе под нос и, не удосужившись пуститься в объяснения, развернулся ко мне спиной и пошёл прямо по коридору.
— Завтрак через полчаса на первом этаже, — бросил он через плечо, так и не обернувшись.
— До предела невоспитанный, нелюбезный и … и злобный маг! И замок твой такой же! — выкрикнула я ему в след, даже и не подумав понизить голос. А он так и ушёл, не показав и вида, что услышал мою реплику. Злость придала мне смелости, и я молча проделала весь обратный путь до моей комнаты. Я сидела на подоконнике и смотрела из окна на окружающие замок заснеженные вершины. Кругом была такая тишина и красота, что дух захватывало.
Тут в дверь постучали. Я милостиво позволила войти, надеясь, что это будет очередной призрак, а не Снейп. Но меня постигло разочарование. В комнату вошло невысокое лопоухое существо со стопкой полотенец и кувшином воды. Решив больше ничему не удивляться, я просто молча ждала, что будет дальше.
— Бинни принесла воды, чтобы умыться. Мы не знали, что вы уже проснулись, иначе поспешили бы к вам немедленно.
— Спасибо. Поставьте куда-нибудь. А кто это «мы»?
— Все слуги этого дома. Что-нибудь ещё желаете?
— Нет. Спасибо.
Странное существо меня тут же покинуло. Слуги, замки… Да, эти маги неплохо обосновались. Интересно, когда я вчера отрубилась, Снейп опять нёс меня на руках?
Желудок мучительно сжался, напомнив о предстоящем завтраке. Умывшись и завязав волосы в хвост, я отправилась разыскивать предполагаемую столовую.
Я её нашла довольно быстро, но за накрытым столом никого не было. Только всё та же Бинни стояла подле с салфеткой в руках.
— Я думала к завтраку всем положено приходить вовремя, — обратилась я раздосадовано к ней.
— О, не беспокойтесь, вы пришли как раз вовремя. Садитесь, госпожа.
— Никакая я не госпожа. Мы не тех кровей, чтобы ими быть. Так что расслабься и зови меня просто Лизой, — решила я сразу расставить всё по своим местам.
— Как вам будет угодно.
— А где остальные?
— Кого вы имеете в виду? — голос у Бинни был приятно мелодичным.
— Ну… — я не знала, как следует назвать Снейпа. — Ваш хозяин.
— Наша хозяйка умерла давно. Мы остались прикреплены к этому замку. Формально у него нет хозяина…
— Ого! Бесхозный замок… Ну, я имела ввиду Снейпа. Он что, не будет завтракать? — сказала я, опускаясь на стул перед единственным прибором на столе.
— Господин уехал. Сказал, что вернётся после обеда.
— Отлично! Я не известно где, не понятно кем окружена, и самое интересное, что влипла во всё это я исключительно по собственной же инициативе! — подвела я итог вчерашнего путешествия.
Завтрак был бесподобно вкусным и, что самое главное, горячим! Кажется, вчера во время полёта на крылатых лошадях я промёрзла до самих костей.
— А почему Снейп здесь живёт, если он не хозяин? — поинтересовалась я у Бинни.
— Он негласный хозяин. Он хозяин по заклятию «Сордо». И он единственный родственник нашей покойной госпожи.
Решив не углубляться в вопросы семейных тайн и заклятий, я задала вопрос, интересующий меня куда больше.
— Я не помню, как вчера попала в замок. Я что, была без сознания?
— Да, вы вчера были очень плохи. Господин велел вас поить «Ocimum sanctum», чтобы к вам вернулись силы.
«Ocimum sanctum»? Надо бы запомнить… вдруг когда пригодится.
— Так кроме нас никто вчера больше не приехал?
— Нет. Больше никого не было.
«Тьфу ты, да скажи, нёс он меня на руках или нет?» — подумала я и тут же начала мысленно себя ругать за то, что это может волновать меня.
— А могу я выйти на улицу? Я хочу прогуляться.
— Да, замок в полном вашем распоряжении.

***
Но прогуляться мне не удалось. Замок оказался расположенным на одной из вершин, и его всюду окружала крепостная стена, за которой тянулись острые пики скал. Эдакая непокоримая цитадель. Всё, что было в распоряжении обитателей замка, так это неширокий, мощенный камнем двор. К слову сказать, замок оказался не таким и большим. Максимум комнат тридцать пять. Я исследовала почти все комнаты, несколько гостиных, обнаружила большую старинную библиотеку и подобие небольшой лаборатории. Заодно я кое-что выяснила и про Снейпа. Северус Снейп являлся в одном лице и зельеваром, и школьным преподавателем, известным исследователем в узких кругах алхимиков, и мало кем любимым типом. Всем этим со мной поделилась Бинни, видимо, совершенно не подозревающая о том, что не всю информацию следует выдавать первому встречному.
— Он, что всегда такой мрачный? — продолжала я свои расспросы.
— Я не понимаю вас, — домовиха мою просьбу не называть меня госпожой выполняла старательно, однако и по имени ни разу не назвала.
— Ну, эта чёрная одежда, раздражительный тон…
— Чёрный цвет – признак хорошего вкуса в аристократическом обществе. А раздражается хозяин только, когда действительно есть повод.
— А, ну если так, то тогда конечно…
Ещё я выяснила, что Снейп этот замок посещает весьма редко, хотя содержит полностью на свои средства. Его не было здесь целый год, и только месяц назад он приехал ненадолго и вот сейчас вернулся снова.
— Может, ты знаешь, кто такая Лили Эванс?— спросила я, не надеясь получить ответ.
— Эта девушка училась в Хогвартсе, вышла потом замуж за Джеймса Поттера. Она мать Гарри Поттера.
Заметив удивление в моих глазах, она пояснила.
— Об этом все знают.
— А почему Снейп стал Упивающимся?
А вот тут-то моя собеседница захлопнула рот, и я больше ничего не смогла от нее добиться. Значит, всё же понимала, когда следует помолчать.

Снейп так и не вернулся ни после обеда, ни к ужину. Обследовав почти все комнаты, я заскучала. Кстати, в замке я наткнулась на двух приведений, которые оказались дальними родственниками его родне и вполне безобидными созданиями. Уже ближе к восьми я, усталая, спустилась со старинного чердака и совершенно случайно нажала рукой на основание факела в одном из коридоров, и по открывшейся нише поняла, что невольно обнаружила потайной проход. Там было темно и мрачно, но тайны манили, и я полезла в эту пахнущую плесенью дыру. Ох, и когда я научусь сначала думать, а потом действовать?! После десяти минут бесплодных блужданий в полнейшей темноте, я разочарованно повернула назад и попыталась найти выход. И вот тут-то и была проблема: я не помнила за каким из поворотов он находится. Звать на помощь было бы в данном случае неуместно, поэтому я решила идти только по правой стороне коридора, авось он меня куда-нибудь да выведет. В итоге, я обнаружила какую-то проржавевшую дверь и, с трудом открыв её, выбралась, наконец, наружу. Я оказалась на втором этаже в коридоре, ведущем в лабораторию. Я ужасно устала и решила прямиком пойти спать, но заметила из-за своего угла, как существо похожее на Бинни с подносом в руках зашло в лабораторию. Я прошмыгнула следом и в щель не до конца прикрытой двери смогла рассмотреть, что вернувшийся Снейп сидит за столом и рассматривает какую-то карточку. Как только слуга подошёл к столу вплотную, чтобы поставить поднос, зельевар проворно спрятал её в один из ящиков стола. Похоже, у этого зельевара было тайн гораздо больше, чем можно вообразить даже столь безгранично любопытному созданию, как я.
Значит, Снейп вернулся, а мне никто не потрудился сообщить! Решив проучить невоспитанного хозяина и всех его слуг, я ушла к себе, не сказав никому ни слова. На следующий день, встав пораньше, я на цыпочках пробралась в лабораторию и заглянула в тот ящик, куда он припрятал свою карточку. В ящике были стопки каких-то бумаг, жесткие свитки, пара предметов, о предназначении которых мне было сложно догадаться и у стенки одна старая потрёпанная фотография. На ней была изображена девушка с каштановыми волосами и зелёными глазами. Это была колдография (теперь-то я знала, что это совсем не флеш), поэтому девушка двигалась. Она улыбалась и кому-то за кадром махала рукой. Ей не было и восемнадцати. На обратной стороне не имелось никакой подписи, но я и так уж поняла, кто это был. Глядя прямо мне в глаза, улыбалась мать Гарри Поттера — Лилиан Эванс, в замужестве Поттер. Да, не удивительно, что Гарри так удивлённо на меня уставился. Она была настолько похожа на меня, что покажи я это фото Маринке, она бы просто спросила, когда это я успела перекрасить волосы в рыжий цвет. Так вот что вчера рассматривал Снейп? Если мужчина хранит фото давно умершей женщины, это много значит. Даже слишком много…
— Кто вам разрешил рыться в моих личных вещах? — прогремело у меня за спиной. Сердце ухнуло вниз, и не известно почему задрожали руки. Ох, и умеет же этот тип довести человека до припадочного состояния!
— Я всего лишь…
— Вы вынудите меня запирать вас в комнате! — зельевар был просто вне себя.
— Не имеете права! Я не пленница. Или да? Зачем вы притащили меня сюда? Что вам от меня надо? Я как дура, решила вам помочь, а вы… вы…
—Хороша была помощь! Да мне просто повезло, что меня не схватили! От вас только головная боль! — глаза его метали молнии. Подойдя вплотную ко мне, он заметил у меня в руках колдографию. Ох, как он взбеленился! Остервенело выхватил у меня фото и в порыве гнева, позабыв обо всём на свете, схватил меня за плечи и встряхнул так, что у меня всё поплыло перед глазами.
— Никогда не смейте! Слышите? Не смейте лезть в мою жизнь! Иначе я за себя не отвечаю…
Похоже, он не шутил. Обычно прекрасно себя контролирующий, сейчас он был на грани. Чего? Знать об этом совершенно не хотелось. Поспешно отойдя на безопасное расстояние, но не желая показать вид, что испугалась, я решила достойно выдержать атаку. Он тем временем продолжал испепелять меня взглядом.
— Почему вы помогли мне? — спросила я, даже и не подумав отвести глаза. Мой шеф до такой степени выдрессировал меня своими вечными придирками, что уж эти-то бездонные темные омуты вряд ли смогут вывести меня из равновесия!
Ответа не последовало.
— Из-за неё? Из-за того, что я так похожа на неё? — не отставала я.
— Не мелите ерунду. Причём здесь вы?
— И тогда, в магазине, вы поэтому следили за мной? Потому что вам почудилась она?
— К чему весь этот допрос? — маг уже взял себя в руки и теперь голос его был спокоен. Меня не раз поражало, как отлично он умел себя контролировать. Может мне взять у него пару уроков по самообладанию? С моей вспыльчивой натурой это не помешало бы.
«И правда, какое мне дело до того, что была женщина, похожая на меня? И почему меня должна волновать причина, по которой он до сих хранит её фото? Хотя нет, причина есть…»
— Так почему вы мне помогли? Ведь не потому же, что я решила вас вытащить из тюрьмы?
Он отвёл глаза, отошёл к креслу и, скрестив руки на груди, снова изучающе уставился на меня. Ох, как мне не нравился его взгляд… Однажды он уже буравил меня таким. Ощущение, будто видит меня насквозь…
— Вы действительно хотите знать, зачем я увел вас из-под самого носа авроров?
Я кивнула головой.
— Видите ли, я никогда ничего не делаю, если нет определённой цели. Не знаю, понимаете ли сами, что в вас есть некая странность?
— Вы о том, что я так сильно похожа на неё?
Я словно разбередила старую рану, так он скривился.
— Нет, я говорю о том, что на вас не действуют заклинания. Честно скажу, я такое вижу первый раз.
Тема, которую он затронул, меня не шибко интересовала. Куда больше меня занимала его странная привязанность к той девушке с фотографии. Он это заметил и вспылил.
— Вы можете хотя бы раз отнестись серьёзно к тому, что касается непосредственно вас?
— Итак? — мне пришлось переключить мысли, чтобы не злить его ещё больше.
— Вас не удивило, почему Тёмный Лорд так заинтересовался вашей роднёй?
— Что вы хотите сказать?
— А то, что если он поймёт принцип действия вашей неприкасаемости, то сможет это применить и к себе.
— А вас волнует именно это?
— Именно это, - передразнил он меня, - Вы хотя бы понимаете, что он не оставит вас в покое? Вы нужны ему как лабораторная мышь для опытов.
— Интересно, а почему вас это так беспокоит? Только не говорите, что не хотите дать ему в руки редкое оружие… Вы же Упивающийся, хоть и в немилости. Или…
«Или он держит меня под рукой, чтобы сдать Лорду в виде выкупа? Опсс… а об этом я не подумала…»
— Расслабьтесь. Роль обменной валюты вам не суждено сыграть. Просто мне сейчас не выгодно, чтобы он нашёл способ противостоять каким-либо заклинаниям. Честно говоря, вы так не вовремя появились на горизонте… — как бы прочитав мои мысли, произнёс зельевар.
— И?
— В смысле?
— И что из этого следует?
— А то, что вам сейчас безопаснее здесь, чем под опекой этих молокососов.
— Одна неувязочка. А нужно ли это мне? Может быть, я предпочитаю вернуться к нормальной жизни. Мне нет дела до всех ваших магических проблем!
— Вас никто не держит. Можете уходить хоть сейчас… Но предупреждаю, как только вы объявитесь в Лондоне, тут же попадёте в лапы к Лорду, — и неприязненным жестом руки он дал понять, что разговор закончен. Направляясь к выходу, я всё-таки не удержалась и спросила:
— Вы всё ещё любите её?
Он не ответил. Но я не собиралась уходить без ответа, поэтому демонстративно застыла перед открытой дверью. Предпочитая поскорее от меня избавиться, он тихо произнёс:
— Не мелите ерунды. Невозможно любить мёртвых…
Мне не было надобности читать его мысли, чтобы понять по тону голоса, что я попала в самую точку.

Итак, что я имела? Я находилась где-то в Альпах. В чужом замке. В компании нескольких домовиков, двух приведений и мага, вечно раздражённого, самодовольного и преследующего собственные цели. Причём я сомневалась в благородстве этих самых целей. Ещё в ранней юности я усвоила, что намного выгоднее контролировать ситуацию, чем быть безвольной игрушкой в чьих-то руках. Покинуть самостоятельно эту заброшенную в заснеженных скалах цитадель мне не представлялось возможным, связаться с Алексом и попросить о помощи не было ни малейшего шанса, поэтому я решила действовать по-другому. Владеющий информацией — король положения. И я стала искать пути получения этой самой информации. Я осаждала Бинни миллионом вопросов, маскируя особо важные под обезоруживающей улыбкой, следила за каждым жестом Снейпа, в надежде приметить его тайники (конечно, когда он бывал в замке, последние дни он забегал сюда не больше чем на полчаса). Вела задушевные беседы с Персивалем Олджерсом. Так звали приведение, с которым я настолько неудачно познакомилась в первый же день моего пребывания в замке. Его воспоминания были бы интересны, если бы касались интересующей меня темы. Но это было редко. В основном, призрак делился сведеньями тех времён, когда Генриетта Клорг, последняя официальная хозяйка этого замка, была ещё жива. Но тогда Снейпа ещё не было на свете, поэтому все эти истории ничем не могли мне помочь. К моему удивлению, Персиваль проникся ко мне большим доверием и симпатией. Никогда ещё дружба ни с одним существом не приносила мне столько теплоты и спокойной радости. Он умел слушать, к месту давал дельные советы и искренне радовался, когда мне что-то было нужно вновь у него узнать. Причина этого была очевидна: много лет в этом замке, никого кроме домовиков не обитало. Второй призрак был крайне необщительным, и бедолаге было невообразимо скучно влачить своё призрачное существование. Порой его доверие ко мне доходило до такой степени, что он позволял себе жаловаться на Снейпа. С улыбкой слушая о том, что зельевар ни в кнат не ставит мнение местного приведения и порой ведёт себя весьма непозволительным образом для потомка знатной фамилии, я представляла себе выражение лица хогвартского преподавателя, услышь он то, что о нём думают его окружающие. Я тоже привязалась к Персивалю, и только одно было невыносимо для меня — от призрака всегда веяло таким холодом, что было жутко неуютно.
Дни шли, и я всё больше скучала по Алексу. Не зная, что он думал про меня после того, как я организовала побег Снейпа, я с беспокойством представляла нашу с ним встречу. Мне хотелось думать, что парень не находит себе места от беспокойства и жаждет меня увидеть. Но слишком хорошо зная жизнь, и не меньше особенности мужского характера, я убеждала себя не строить слишком больших иллюзий на этот счёт. Я несколько раз спрашивала у Снейпа, не знает ли он Александра Стелтона и не слышит ли он где мимоходом новостей о нём. Но всякий раз эта тема не вызывала у зельевара ничего кроме раздражения, и мне приходилось рассуждать об Алексе только в присутствии Персиваля. То ли по тому, что Снейп не любил авроров, то ли по какой другой причине, но на имени Алекса стоял негласный запрет в наших коротких беседах с владельцем замка. Вообще-то Снейп был немногословен, и чаще я добивалась от него запретов на что-то, чем позволений. В итоге я перестала с ним вообще советоваться, а делала так, как было нужно мне. Зельевар предпочитал не замечать моих проделок, и между нами существовали относительно мирные взаимоотношения. Но каждый день этот мир висел на волоске, и только благодаря его дальновидности и моему БЕЗГРАНИ-И-И-ЧНОМУ терпению мы не вели открытую войну против друг друга. Временами маг был даже очень мил. Например, когда считал возможным мне растолковывать некоторые особенности магического мира или когда посмеивался над моими рассуждениям по поводу их магической лени относительно домашнего хозяйства. Сколько раз я наблюдала за тем, что вместо того, чтобы встать и снять с полки какой-то предмет, он просто его подзывал заклинанием. Или пару раз мне пришлось быть свидетелем того, как призванная им вещь из какого либо шкафа проламывала дверцу из драгоценного чёрного дерева, потому что та оказывалась запертой. На мои возражения, что не стоит ломать зря антикварную мебель, он заявлял, что всё равно ведь её можно будет починить позже. Я, конечно, отдавала себе отчёт, что придираюсь к таким вещам только исключительно по тому, что сама была не в состоянии совершить что-то подобное, но ведь Снейпу-то об этом знать было совершенно не обязательно. Я старательно скрывала, насколько мне было неприятно замечать его снисходительный взгляд, когда он видел мою полную непригодность к магии. И хотя я знала, что магглы ничуть не хуже магов, но снейповское презрение ко мне подобным сильно задевало. Один раз я даже попыталась его убедить, что магглы достигли больших высот в своём интеллектуальном развитии, но большинство моих доводов потонуло в его абсолютном неведенье о чём идёт речь. Его настолько забавляло моё возмущение и постоянные протесты против несправедливого отношения ко мне с его стороны, что при малейшей возможности зельевар делал всё от него зависящее, чтобы вызвать у меня в очередной раз приступ гнева. И что самое обидное, сам он был абсолютно непробиваемым! Ничто не могло его задеть, никакие мои намёки его не огорчали и даже моя манера посылать ему вслед фразочки типа «Как же я ненавижу вас!» он пропускал мимо ушей.

***

Убедившись, что магия и я - вещи несовместимые, от нечего делать я увлеклась наукой зельеварения. Увлеклась, конечно, громко сказано. Заклинания на меня так и не действовали, что порой сильно раздражало зельевара. Не раз он пытался заклинанием заставить меня замолчать, когда ему надоедала моя трескотня, а порой наложить на меня тоталус, чтобы я не схватила опасную субстанцию голыми руками, не зная о её обжигающём свойстве, но всё было напрасно. Я продолжала тараторить, хватать всё без разбора с полок, а потом охать и причитать, когда он смазывал мне ладони снимающей воспаление мазью. Я даже выработала у него привычку отзывать от меня опасные предметы, так как меня он остановить не имел никакой возможности. Заклинания не действовали, его доводы я не воспринимала, угрозы и злобные взгляды тоже не производили желаемого эффекта, и порой он чувствовал себя весьма неловко, осознавая, что не имеет никакой власти надо мной. А мне именно это и было нужно. И как Снейпу не нравилась моя победоносная улыбка в этот момент!
Из всей магии моя натура воспринимала только зелья. Успокоительное и ранозаживляющее действовало даже лучше, чем все маггловские лекарства вместе взятые. Только вот к отвратительному вкусу и запаху зелий я привыкнуть так и не смогла.
Ну, так вот, сообразив, что зелье можно варить и без помощи палочки, я с головой окунулась в учебники по зельеварению, благо, таковых в замке было великое множество. Воспользовавшись отсутствием Снейпа, я пробралась в его лабораторию и попробовала сварить успокоительное. Я бывший химический лаборант, и уж смешивать, растирать и кипятить вещества умею. Каково же было моё разочарование, когда вместо сероватой с перламутровым отливом субстанции у меня вышла ядовито-жёлтая гадость такой густоты, что было сложно её отскрести от стенок котелка. Решив, что, возможно, все дело в том, что вместо порошка какой-то неизвестной мне лукрии я добавила щепотку измельченных цветков спаржи ложнолепестковой (на мой взгляд, она была весьма похожа на эту неизвестную лукрию), я решила всё исправить. Моей настойчивости в поисках этой проклятущей лукрии мог бы позавидовать любой эксперт химического анализа. Но я своего добилась! Чувствовал ли Снейп, как я была ему признательна в этот момент, за то, что он скрупулёзно подписывал все свои ингредиенты, я не знаю, но то, что я рылась на полках, он непременно обнаружит. Выудив из глубин старинного шкафа коробочку с долгожданным ингредиентом, я принялась опять за работу. И снова меня постигло разочарование. На этот раз я непонимающе смотрела на сине-зелёную бурду, издающую тошнотворный запах. И что же не так? Все ингредиенты верные, закипало на медленном огне, помешивала я и по часовой стрелке и против (хотя эту часть руководства я считала полной чушью, какая разница, в конце концов, куда вращать размешиваемую субстанцию?), а вот результат… Решив проверить, не растеряла ли я все свои навыки относительно неорганической химии, я приготовила ортоклаз, для чего мне сначала пришлось получить хлорид алюминия. На этот раз всё было таким, каким ему и следовало быть. Решив поэкспериментировать, я приготовила снова то же зелье, из тех же ингредиентов, ничего не меняя в процессе. Результат меня ошарашил. Передо мной в котле оранжевела густая неприглядная ерундовина. Я сварила зелье опять. Малиновая масса издевательски булькала в такт моим проклятиям, которые я посылала в адрес тех, кто вообще придумал зелья. Скрывая следы моей работы в лаборатории, я твердила себе, что моя бесталанность здесь совсем ни при чём. Я ведь всё-таки весьма дельный программист, неплохой химик-лаборант, и вообще кому нужны эти противные зелья? Уговоры не подействовали. В неимоверно паршивом настроении я вернулась в свою комнату. Может сбежать от Снейпа, попросить Алекса стереть мне все воспоминания об их столь сложном мире, уехать в деревню под Архангельском и жить себе там в полное удовольствие без всех этих загадок? Я с тоской смотрела на дождь за окном и пыталась представить себе, чем там занимается Алекс. Я страшно соскучилась по его доброжелательному взгляду и мягкому голосу.
Настало время ужина, и я побрела в столовую. На душе скребли кошки, настроение было таким же сумрачным, как и погода, и мне сейчас хотелось только забыться и ни о чём не думать.
Опять всё тот же громадный стол, накрытый на одного человека, сегодня не было даже Бинни. Всё одно и то же, без каких либо просветов. Мой взгляд упал на старинный графин с вином. Плюнув на все приличия вместе взятые, я, не смотря на неодобрительные взгляды домовихи, которая тут же неслышно нарисовалась за моей спиной (зачем же ставить на стол вино, если его нельзя пить?), осушила в два приёма добрую половину графина. Когда я потянулась за третьей порцией великолепного красного вина, услышала за спиной вопрос:
— Что празднуем?
Как и следовало догадаться по колкости интонации, это был Снейп.
— Моё загнивание в этом никому неизвестном и донельзя надоевшем мне месте! — ответила я в тон ему, осушая и этот бокал.
— Как думаете, может развеять весь этот ваш скептицизм привет, переданный вам от некого Александра?
Я решила, что ослышалась. Я попыталась определить по взгляду зельевара не издевается ли он надо мной. Но перед глазами всё плыло, в голове был туман. «Ничего себе вИна у магов! Вон как шибануло в голову. Не помешает раздобыть рецептик», — подумала я удивлённо.
— Представляете, ваш обожаемый Стелтон чуть не прикончил меня, когда я сообщал ему, что с вами всё в порядке! Обещал лично позаботиться, чтобы дементоры не выпускали меня из Азкабана всю мою оставшуюся жизнь. Премного вам благодарен за то, что кроме побега на меня повесили ещё и ваше похищение. Этот дурачок никому не сообщил о вашей роли во всей этой истории. И ещё дико ненавидит меня… Интересно, что вы ему такого сказали? — в глазах мага плескалось лукавство.
«Алекс набросился на Снейпа? И угрожал ему? Такой сдержанный и спокойный парень? Это что же должен был ему такого сказать Снейп, чтобы довести беднягу до подобного состояния?» — размышляла обескуражено я.
— А где вы его видели?
— Я был по делам в Лондоне и решил навестить его.
— В Лондоне? Вы спятили? Вас же разыскивают все ищейки Англии!
— Разве я вам не говорил, что авроры не отличаются большим умом? Они разыскивают меня в Шотландии, что пока не принесло им ощутимых результатов, — заявил самодовольно Снейп, опускаясь на один из стульев и взмахом палочки сооружая себе тарелку с едой.
— Как он?
— Стелтон? Должен уже очухаться от инвертума и выпутаться из инкарцероуса.
— Ах, вы… Как вы посмели?!
— Да успокойтесь вы! Ничего не случится с вашим ненаглядным. Должен же я был остановить его. Хотя, честно сказать, защищается он так себе…
И маг стал непринужденно уплетать бифштекс.
Зачем Снейпа понесло к Алексу? Точно уж не для того, чтобы сообщить ему о моём благополучии. Зельевар никогда ничего не делает необдуманно. Решил у него кое - что разузнать обо мне? Ох, ну зачем я ему сболтнула, что знаю Стелтона уже несколько лет?
Вино оказалось забористым. Горло першило, желудок свело до боли. Да из чего они делают свои вина?
— Где вы раздобыли вино? — спросил мой сосед по столу, кивнув на почти опустевший графин.
— Спросите у своих домовиков. Большей гадости я в жизни не пробовала, — проворчала я, схватившись за голову. Затуманенные мозги потихоньку отказывали.
Снейп нахмурился.
— Бинни? Я же ясно распорядился, чтобы напитки в замок не доставляли!
— О, извините, хозяин, я думала, что госпожа принесла это с собой… — запищала растерянно домовиха.
Снейп вопросительно уставился на меня.
— Я же сказала, что я тут ни при чём. Что стояло на столе, то я и пила! — все эти разборки выводили меня из себя. Мне и так уже было отвратительно, желудок горел, горло стало опухать, а перед глазами поплыли тёмные пятна.
Снейп схватив графин, стал его рассматривать.
— Он был полный?
Я только кивнула.
Ох, по-моему, это было какое-то неправильное вино… И что меня дёрнуло нажраться именно сегодня? Теперь я не смогу подробнее расспросить об Алексе.
— Ой, похоже, мне совсем дурно, — еле слышно пролепетала я, глядя на встревоженного Снейпа.
— Что с вами?
— Мне плохо! — разозлилась я. Что я ещё могу сказать? Пристал с глупыми вопросами…
— Ясно, что не хорошо! Во рту привкус металла есть? Горло? Жжение? — закричал он, вскакивая и бросаясь ко мне.
— Всё горит и… в вине был еле заметный привкус жжёного коулината… — вспомнила я и до меня стало кое-что доходить, в то время, как организм впадал в отключку. Я успела заметить, как Снейп кинулся куда-то из столовой, и отрубилась…

Я шла по полутёмному переулку и знала, что мне необходимо кого-то догнать. Я прибавила шагу, но дорога казалась нескончаемой. Она всё тянулась и тянулась, а кругом не было ни души. Мне было холодно. Очень холодно и страшно. И вот впереди я заметила высокий силуэт. Я побежала, но как ни старалась догнать, не могла. Я всё бежала и бежала, звала и звала на помощь, но так и осталась одна, окружённая непроницаемой темнотой. Вдруг я увидела приоткрытую дверь в одном из домов. Оттуда доносились голоса. А за моей спиной ко мне подползали зловещие тени. От них веяло холодом и чем-то до невозможности жутким. Земля под моими ногами покрылась инеем, а я почему-то была босиком. Единственным спасением было добраться до двери, ворваться в дом, где был свет и тепло. Но ноги не слушались меня. Каждый шаг был невероятно мелким и стоил мне больших усилий. Я уже ощущала хладное дыхание совсем рядом, казалось ещё миг и будет поздно… И тут кто-то позвал меня по имени, тихо, но настойчиво. Этому голосу не хотелось отказывать. В нём было что-то, что отозвалось внутри меня мягким эхом, будто он всегда был рядом, будто он меня ждал … Я пошла за этим призывом, не обращая внимания на скользкий лёд, на впивающиеся в ноги осколки замёрзшей воды, на трепещущие тени сзади. Я вошла в дверь и по светлому коридору поспешила на голос. Теперь я могла разобрать слова. Разговаривали двое.
— Она ведь выживет?
— Должна выкарабкаться…
— Интересно, если она умрёт, то сможет остаться здесь, в замке? Я так уже к ней привязался…
— Ой, да заткнись ты, Персиваль!
— Может ей ещё дать того зелья?
— Послушай, ты можешь помолчать хотя бы пять минут? Мы больше ничего не можем сделать. Теперь всё зависит только от неё самой.
— Бедная девочка… И зачем ты притащил её сюда? Вечно из-за тебя проблемы у других!
— Послушай, не забывайся!
— А она действительно похожа на ту, на портрете. Северус, ты меня слышишь? О чём ты там думаешь?
— Что?
— Я говорил, что она похожа…
— Да… Даже слишком…
— Ты ведь должен был уходить?
— Это подождёт. Очень странно… всё как-то не вяжется…
— О чём ты?
— Это был «Adhatotus mostatum», понимаешь? Если бы кто-то решил отравить меня, то воспользовался бы чем-нибудь другим, тем, что действует молниеносно. Ни у кого не возникнет сомнения, что я с первого глотка смогу определить, что в вине яд и тут же приму противоядие. А здесь будто специально дали время на раздумье… И потом, Лорду я нужен живым, да и Министерству тоже. Им не выгодно меня травить … Что-то здесь не так…
— Но ты ведь нашёл, кто это сделал. Я давно говорил, что Хлой никудышный домовик. Но чтобы он опустился до такой степени!
— Уверен, его лишь использовали…
— Северус, мой мальчик, я ведь твердил тебе, чтобы ты не терял зря время.
— Не называй меня так!
— Но…
— И не лезь со своими советами! Уходи! Оставь меня…
— Ну, уж нет! Пока она не очнётся, я не сдвинусь с места! Хватит и того, что ты довёл её до белого коленья своими постоянными упрёками!
— Это что, бунт?
— Считай, как хочешь, но я не позволю обижать бедняжку.
— Её, пожалуй, обидишь. Более несносного характера в жизни не встречал!
— Это потому, что ты вынуждаешь её враждовать. Отпустил бы ты уж её… Не стоит девушке видеть всего этого, всей этой жестокости…
Чем больше эти двое спорили, тем сильнее я осознавала, что нахожусь опять в замке, лежу закутанная тёплым одеялом, и рядом со мной Снейп и Персиваль. Глаза открывать не хотелось. После пережитого кошмара, который, по всей видимости, просто больной бред, мне было на удивление уютно и спокойно. Горло всё ещё болело, языком было невозможно пошевелить, но проснувшееся во мне любопытство напрочь перебило все болезненные ощущения и обострённо вслушивалось в то, что говорили эти двое.
— Думаешь мне самому нравиться её здесь держать? Да будь моя воля, я бы давно избавился от этой ходячей проблемы…
— Ой, ли? Неужели я не вижу, как ты на неё поглядываешь? Послушай старика, судьба дважды подарки не делает. Какая красота зря пропадает! Будь я сейчас живой, то уж поверь мне, не сидел бы, сложа руки…
— Я предупреждал тебя… ты переходишь все границы!
— Дело твоё… я теперь этой жизни почти не касаюсь.
— Вот и помолчи тогда!
— Ну и какой он?
— Кто?
— Тот, кого ты ходил смотреть.
— Ещё только слово…
— Но я ведь не о Лиз уже говорю…
— О Лиз? Ты что это с ней уже по-свойски?
— Надо с ней по-человечески, тогда и она будет милой.
— Дожил! Призраки меня учат правилам хорошего тона!
— Ну, так как? Небось, паренёк с ног сбился, разыскивая её?
— Тоже мне спасатель… В голове одна каша! Ни ума, ни фантазии!!!
— А ты ему и не сказал, конечно, что с ней всё в порядке? Жизнь тебя ещё ничему не научила? Вот, что бы ты на его месте сделал? Вот то-то же! А он, наверное, голову свою из-за неё в петлю сунул, весь город на ноги поставил…
— На такое большого ума не требуется.
— Так тебя смущает то, что она маггл?
— Ты мне надоел. Убирайся к себе в башню. Живо!
— Не думаю, что она из их числа.
— Ты бредишь… Магов в её семье нет, да и не было никогда. Только кровь магглов и не более…
— Ты наводил справки?
— Не было необходимости. Приказы Лорда исполняются добросовестно. Надо только знать, у кого выпытать необходимую информацию.
— Среди родственников ни одного мага? И никакой странности?
— Чисто, как белый лист.
— В том-то и дело… Сам ведь знаешь, что так не может быть. Я магглов нутром чую. Она не из них.
— Много ты понимаешь… Чего же тогда женился на магглянке?
— Северус, попридержи язык! Хватило мне упрёков и от моей ненаглядной сестры в своё время. Я, по крайней мере, прожил счастливо жизнь и здесь задержался после смерти только ради неё. Догадывался же, что ваша чистокровная натура будет поедом съедать мою Катрин. А что ты о себе можешь сказать?
— Я не верю в совпадения. Мне… не по себе от того, настолько они похожи. Даже характером. Тот же упрямый и… неугомонный. Всё это слишком!
Мне было невыносимо уже лежать без движения и, не смотря на то, что хотелось что-нибудь разузнать, я была вынуждена пошевелиться.
— О, она, кажется, пришла в себя. Лиз? Ты меня слышишь? — Персиваль, забыв от волнения, как неприятно его леденящее прикосновение, наклонился ко мне.
— Да. Со мной всё в порядке, — прошептала я, открывая глаза.
— Как себя чувствуете? Теперь уже хватит ума не тянуть в рот то, что попадётся под руку? — Снейп как всегда был любезен.
— Что произошло?
— Об этом позже. Сесть можете? Голова кружиться? На свет больно смотреть? Великолепно! Значит, я, наконец, могу заняться своими делами… — и зельевар покинул комнату.
— У-у, несносный злюка! И стоило ради этого приходить в себя!!! — не сдержалась я.
— Зря ты так. Он ведь не отходил от тебя всё время, — бросился его защищать призрак.
— Тоже мне заслуга, уделил мне десять минут своего драгоценного времени! — раздражение накатило на меня волной. Вот только же он беседовал с Персивалем как человек, а как только я заговорила, так тут же сбежал. Что же я ему такого сделала, что он так меня возненавидел?
— Да ты была без памяти двое суток! Мы уже и не надеялись, что ты выживешь. Тебе повезло, что Северус вовремя понял, что это за яд. А то бы пиши пропало. Он ведь для этого сам глотнул той гадости.
И Персиваль кинулся расписывать те события, что я пропустила. Не забывая к месту и ни к месту упоминать, что Северус - то, Северус - сё, в общем, портрет какого-то супермена получился.
— Да верю я тебе, верю, — пришлось сделать вид, что я польщена.
Итак, меня хотели отравить. Вернее Снейпа… Но зачем мне приспичило тогда напиваться? Обычно я спиртное на дух не выношу, а тут… Подумаешь я не маг, да и зельевар из меня никудышный. Так что из-за этого убиваться-то? Сейчас это всё мне казалось каким-то мелочным. Так значит, Снейп волновался за меня? Ох, и почему мне так приятно было слышать эти слова? Даже после того, как он чуть не прикончил Алекса? Нет, определённо жаль, что я не могу пользоваться заклинаниями, я то обязательно показала бы этому зазнайке, что не следует издеваться над хорошими людьми. Ох, ну как всё-таки болит горло!

Когда я смогла подняться на ноги, Снейпа в замке уже не застала. Его не было целых два дня. Правила приличия требовали, чтобы я поблагодарила его за спасение моей жизни, но он где-то мотался и, похоже, совсем не торопился возвращаться. Досадуя на него непонятно по какой причине, я невылазно сидела в лаборатории за его столом и строила планы, как отыграюсь на нём за все обиды, как только он вернётся. Мне доставляло удовольствие делать то, что он мне запрещал. Я перерыла все его бумаги, перечитала все письма, так и не поняв больше половины их содержания, а так же обыскала всю комнату в надеже обнаружить тайник. Но всё было безрезультатно. Покоя это мне не приносило. Я в сотый раз взглянула на ту женщину с фото, о которой он говорил с такой нежностью. Ну почему он, не переставая, думает о ней, а в мою сторону даже и не смотрит?!
Стоп! Я это к чему? С какой стати мне интересно его внимание? Видимо яд подействовал и на мой разум… Я что, рехнулась? Да пусть он думает о ком хочет. Мне абсолютно наплевать! И пусть подольше не является… Больно мне нужно его видеть! Или? Нет… НЕТ! И ещё раз НЕТ! Столь мрачные типы совершенно не в моём вкусе. Вот Стелтон – это да! Алекс, ну где ты? Похоже, я схожу с ума в этой дыре …
Решительно покинув лабораторию, я направилась в библиотеку. Чтение всегда отвлекало меня от дурных мыслей. Схватив первую же попавшуюся книгу, я стала её пролистывать. Мне попались рецепты магической красоты. Частично мази, частично заклинания, несколько советов этикета. Да, магическим женщинам проще: махнул палочкой и готово! Не то что мы, тратящие часы на то, что потом мало кто оценит… Решив испытать все прелести магической жизни, я, запомнив название зелья, изменяющего цвет волос, вернулась в лабораторию к снейповским склянкам. Сомневаясь, что у него может быть подобный товар, я всё же решила попробовать, ведь всё равно время девать было некуда.
Необходимое зелье нашлось, хотя весьма старое. Он что, снабжает женские магазины зельями? Решив идти до конца, я проглотила необходимую дозу. Впервые эта гадость была приятна на вкус. Видать, их женщины не были настолько глупы, чтобы ради красоты пить муторные вещи. Я взглянула в зеркало. Куда делись мои чудесные русые локоны? Насыщенный каштановый оттенок казался, мягко говоря, слишком ненатуральным. Я наверно что-то перепутала с дозой. Красноты было больше, чем я рассчитывала. Зачем я всё это проделала? Мне просто захотелось на какой-то миг побыть той, о ком так часто думал этот упрямый маг! Ну, что в этом может быть плохого? Но как обычно и бывает, всё валиться в одну кучу. Я услышала шаги в коридоре. Его шаги… Такую походку ни с чем не спутаешь. Я в панике заметалась по комнате. Не хватало, что бы он застал меня в таком виде! Схватив свою мантию, я нырнула во внутреннюю часть лаборатории, туда, где хранились ингредиенты.
О да, мантию! Я и забыла сказать, что за две недели пребывания в этом замке, мне пришлось сменить гардероб. Подобрав пару костюмов, более или менее похожих на наши, только малость устаревших, из того, что мне любезно предоставила домовиха, я стала похожа на обычного представителя магического мира. А так как замок был высоко в горах, в нём по вечерам было прохладно, не смотря на зажженные камины. Хотя сам Снейп никогда не мёрз, не понятно уж каким образом. И в мой гардероб перекочевали две мантии. Я убрала их немного в ширине, и они вполне сносно стали на мне сидеть. Мягкая английская шерсть приятно обволакивала теплом.
Так вот, я успела вовремя спрятаться. Снейп вошёл усталой походкой и с ходу прошептал какое-то заклинание. В стене открылась небольшая ниша. Он положил туда какой-то предмет и снова её закрыл. Теперь я знала, где его тайник. Мне пришлось затаить дыхание, чтобы не выдать себя. Он скинул мантию и подошёл к полке с зельями. Выглядел он не очень-то здоровым. Когда он расстегнул рубашку, то я заметила рану на его плече. Крови было довольно много. Повозившись с какой-то склянкой, он приложил к плечу повязку, затем опустился на стул. Я так поняла, что прятаться мне тут предстояло долго. Не смотря на такое состояние, зельевар принялся что-то писать на пергаменте. Его перо быстро бегало по его поверхности. Закончив, он убрал этот свиток в карман мантии. Затем откинулся на спинку и закрыл глаза. Возможно, он заснул. Минут десять ничто не нарушало тишину. Я решила, что мне предоставился случай выбраться из комнаты незамеченной. На цыпочках я стала пробираться мимо стола к двери. Когда я уже была почти рядом с нею, он сказал совершенно несонным голосом.
— Вы опять рылись в моих бумагах?
— Мне нужны были чистые листы и перо, — соврала я, продолжая идти всё в том же направлении.
— Вы никогда не сдаётесь?
— Мне скучно и я придумываю себе занятие, — мне пришлось остановиться, но постаралась встать так, чтобы тень от шкафа прикрывала меня как можно сильнее.
— И каковы ваши успехи? Пробовали заняться зельеварением?
«Чтоб его, этого глазастого подмечалу! Догадался-таки о моём провале», — с досадой подумала я. И решила сменить тему.
— Мне следует вас поблагодарить за то, что спасли мне жизнь.
— Не стоит об этом. Сейчас уже чувствуете себя лучше?
— Да, всё в норме.
— А как вы догадались про коулинат?
— Магглы тоже кое-что понимают в химии.
— А в чём ещё разбираются магглы?
«Что-то мы сегодня слишком разговорчивы. Ну, как специально! Мне сейчас надо сбежать от него поскорее, пока он не разглядел мою новую причёску, а он тут разглагольствует. Сорри, но мне пора», — подумала я, а вслух сказала:
— Во времени. Уже поздно и я очень устала… До завтра.
— Вы же так хотели что-нибудь узнать обо мне? Вон во все ящики заглянули… Что же сейчас так поспешно сбегаете?
— Мне, правда, пора…
Он стремительно поднялся с места и подошёл ко мне вплотную.
— Неужели вам нравится этот глупый мальчишка? — он заметил цвет моих волос, долю секунды удивлённо их рассматривал, но так ничего больше и не сказал.
— Алекс? Он вовсе не глуп, вполне очарователен, умён, тактичен… — я вздохнула с облегчением, сообразив, что по поводу моих волос с его стороны не ожидается никаких колкостей. И стала с интересом наблюдать за тем, как необычно вёл себя Снейп.
— И это всё? Других достоинств в нём не наблюдается?
— И этих вполне достаточно. Не часто встретишь человека, обладающего хотя бы частью этого.
— Что бы вы сделали, если бы сейчас могли вернуться в Лондон? Забыли бы про наш мир как страшный сон, вышли бы на работу, вели скучную однообразную жизнь? Или всё бы бросили и прямиком направились к своему обожаемому Стелтону?
— Не знаю… Я ещё об этом не думала.
— Вы не часто думаете, не так ли?
— Вас что-то не устраивает?
— Вы так часто жаловались, что я вынуждаю вас сидеть в этой дыре, что я решил отпустить вас на все четыре стороны… — он подошёл совсем близко и смотрел мне прямо в глаза.
— А как же угроза моего очередного похищения?
— Лорд не нашёл ничего примечательного в вашей генеалогии, так что у него к вам интерес поостыл. Поэтому я больше вас не задерживаю.
— Я могу уйти прямо завтра? — я попыталась немного отстраниться.
— Конечно. Если только… если…
Он наклонился и впился в мои губы.
Ох, меня тут же накрыло волной какой-то сумасшедшей страсти. Его губы, глаза, руки… Мое тело предательски потянулось навстречу, отвечая, желая большего… Невероятный напор его сильной натуры будто подавлял все мои мысли, пробуждая что-то потаенное, правильное, отвечающее взаимностью. Но в этом было и что-то пугающее. И тут я поняла что. Всё это он говорил не мне. Это всё предназначалось той, на фотографии… Меня охватила досада. Неужели такая его реакция вызвана сменой цвета волос? Может я так сильно похожа сейчас на Лили, что это свело Северуса с ума? И почему я постоянно экспериментирую не к месту! Если бы не эти волосы, он сейчас бы думал обо мне, а не о той…И не видел во мне сходство… Он покрывал поцелуями моё лицо, ласкал волосы, а мне было как-то не по себе.
— Нет! Мне действительно надо идти… — вырвалась я от него.
Он шокировано застыл на месте.
Я развернулась, чтобы поскорее покинуть его.
— Завтра Бинни проводит тебя до Лондона, — сообщил он после секундного замешательства совершенно ничего не выражающим голосом.
Больше не в силах всё это выдерживать, я выскользнула из комнаты.

***
Сидя на подоконнике у себя в комнате, я смотрела на звёзды и глотала слёзы. Мне было плохо. Очень. В тот момент, когда он прикоснулся к моим губам, я поняла, почему меня так волновало, всё связанное с этим человеком. Я влюбилась, сама того не подозревая. Влюбилась как дура, совершенно бездумно и беспричинно. И навсегда. Но он… Он любит не меня. Для него я только образ, всего лишь воспоминание о том, что он потерял. Сейчас мне было наплевать, что Северус мог подумать обо мне, как объяснить себе мою реакцию. Я хотела только одного, чтобы та фотография сгорела, чтобы от неё не осталось ни клочка.

Я проснулась у себя в комнате в кровати от невероятно правдоподобного сна. Была ещё ночь. В окно тускло светила луна. Моя правая рука в районе запястья ныла. Но мне было не до этого. Я снова и снова прокручивала в голове сон, который шокировал меня куда сильнее, чем вчерашнее поведение Снейпа. Похоже, я сходила с ума.
Я помнила сон в малейших деталях. Даже ту внутреннюю борьбу, что вела так отчаянно. Всё начиналось с того, что я захожу в его комнату. Я никогда не была в его спальне. Но тут я видела всю обстановку в деталях. Мягкие ковры под ногами, тяжёлые портьеры на окнах, спадающие тяжёлыми складками на пол. Небольшой столик и высокий шкаф у противоположной стены. Я ступаю тихо по ковру и неслышно подхожу к изголовью его кровати. Он спит. Я опускаюсь радом и смотрю на его подрагивающие ресницы. Потом касаюсь пальцами его губ, поправляю упавшую на лицо прядку волос. Я что-то нашёптываю и жду, когда он откроет глаза. Вот он проснулся, и удивлённо смотрит на меня.
— Лили?
— Тшш… Не говори ничего.
Я наклоняюсь и, почти касаясь губами его губ, шепчу что-то, чего не понимаю сама. Но он-то понимает… Он недоверчиво заглядывает мне в глаза и просит о чём-то. Я не понимаю ни слова, но чувствую, что он просит меня уйти. И при всём этом я знаю, что делаю что-то не то, что надо сопротивляться, но не в силах. Так же как и он. Я медлю. И не ухожу. Целую его и продолжаю что-то нашёптывать. Он сдается, отвечает на мои поцелуи и мы оба тонем омуте страстей. Но тут я, как бы между прочим, спрашиваю о том, где храниться какая-то не понятная мне вещь, я прошу его довериться мне, заверяю, что тогда всегда буду рядом с ним. И это всё меняет. Он словно стряхивает с себя бред, испуганно смотрит мне в глаза, хватает меня за руку и до боли сжимает запястье. Затем отталкивает меня так грубо, словно я нанесла ему жестокую рану. Рука моя ноет, и это помогает мне очнуться. Будто наваждение отступает, прячется в глубинах сознания, а я смотрю на него, всё еще потрясённого, и ничего не понимаю. Сообразив, что я делаю, в панике выбегаю из комнаты, забыв у него свою мантию.
Сон… Он пугает меня ощущением собственного безволия. Что-то заставляло меня действовать так, как я действовала. Я говорила на непонятном мне языке, спрашивала о каких-то хоркруксах, выдавала себя за Лилиан, и проделывала всё это только ради того, чтобы что-то у него узнать. Бред! Полнейший бред! Завтра, а вернее уже сегодня, я вернусь в Лондон, и всё это наваждение прекратится… Я тру ноющую руку. Ту, за которую меня схватил Снейп. И… но она болит по-настоящему! Не во сне, а на самом деле! Я схожу с ума. Я точно схожу с ума…
Большого труда мне стоило убедить себя в том, что это просто нервы. А рука? Ну, я во сне могла её подвернуть. И потом, что в этом сне такого кошмарного? Сон тем и хорош, что кроме меня, о нём никто не узнает.
Уже почти рассвело. Я, закутавшись в одеяло, наблюдаю, как первые лучи освещают верхушки заснеженных вершин. Нервы пришли немного в норму. Но тут от толчка моя дверь распахивается, и ко мне врывается Снейп.
— Что всё это значит? — его всего трясет.
Я лишь испуганно смотрю на него.
— Я спрашиваю, какого … что ты делаешь?
— Я не понимаю… — отвечаю поспешно я, предчувствуя, что сейчас произойдёт что-то кошмарное.
— Кто ты? Кто тебя послал? Отвечай!!!
Я не знаю что сказать.
— Убирайся! Чтобы я больше тебя никогда не видел! Слышишь?! Никогда!
Он разворачивается, чтобы уйти, но, снова обернувшись, кидает мне под ноги что-то знакомое.
— Кое-что забыла! — в его словах столько презрения…
И уходит, с грохотом хлопнув дверью. А я смотрю на пол. Там моя мантия. Та, что я забыла у него во сне. Так всё это было на самом деле???