Убранство Большого зала было выше всяческих похвал, как, впрочем, и в любой другой праздник. В воздухе витал легкий запах хвои и мандаринов. Большая раскидистая елка, украшенная разноцветными гирляндами и замысловатыми игрушками в виде лимонных долек, мармеладных червячков и других сладостей, величественно стояла прямо в центре зала. Ради этой красавицы факультетские столы раздвинули чуть шире, чтобы каждый оставшийся в Хогвартсе на праздники студент мог видеть не только своих однокурсников и, собственно, елку, но и преподавателей.

Все уже расселись по своим местам и с нетерпением ожидали праздничной речи директора, после которой несомненно последует превосходный ужин. И лишь одно место за преподавательским столом пустовало – место ассистентки профессора зельеварения…

Северус очень медленно подошел сзади и легко прикоснулся к ее шее, заставив в предвкушении чуть наклонить голову набок. Тонкие длинные пальцы профессора нежно скользнули вверх к аккуратному ушку, погладили мочку, а затем зарылись в пышных каштановых кудрях. Другую руку мужчина положил ей на талию и легким движением подобрался к округлой груди, слегка сжав ее. Гермиона застонала и бесстыдно прижалась бедрами к Снейпу, который, судорожно вздохнув, нетерпеливо развернул девушку лицом к себе и впился в ее губы неистовым поцелуем… Гермиона закрыла глаза и полностью растворилась в сладостных ощущениях…

– Похоже, я кое-чего о вас не знал, мисс Грейнджер, – раздался вдруг знакомый бархатный голос за ее спиной, и девушка, испуганно вздрогнув, обернулась.

– Что вы здесь делаете? – только и смогла она вымолвить, сгорая от стыда и одновременно от мучительного желания воплотить в жизнь все то, что она только что увидела в зеркале Еиналеж. Ведь он же не мог увидеть то, что видела она, правда? Ведь каждый видит только свое заветное желание… Тогда удивление, что на мгновение мелькнуло в его глазах, наверняка ей просто померещилось. Сейчас совершенно ни одной эмоции не отражалось на его бесстрастном лице.

– Все уже давным-давно выслушали поздравления директора и съели праздничный ужин. И только вы по какой-то неизвестной никому, в том числе и мне, причине не соизволили явиться, – он говорил ровно и тихо, но при этом несколько раздраженно.

– Да с чего вдруг вам есть до этого дело? – вдруг разозлилась Гермиона. – Сегодня праздник, вы не обязаны за мной следить! Какая вам разница, где я и что делаю?

– Да такая, глупая вы женщина, – прошипел он, – что я не видел вас со вчерашнего вечера. Как бы там ни было, я за вас в ответе. Почему вы не пришли ни на завтрак, ни на обед, ни на чертов праздничный ужин?!

– Ох, можно подумать, это вас правда волнует! – огрызнулась Гермиона и отвернулась от него.

Ее взгляд помимо воли устремился к зеркалу, в котором ассистентка и ее наставник уже приступили к более откровенным ласкам. Девушка зажмурилась и изо всех сил пыталась не покраснеть, но чувствовала, как ее щеки заливает предательский румянец. Вдруг она вздрогнула, почувствовав руку профессора на своем плече.

– Мисс Грейнджер, неужели это действительно ваше заветное желание, – чуть насмешливо сказал он.

– О Мерлин, – пробормотала Гермиона, отчаянно желая сей же час провалиться сквозь землю, – откуда вы…

– Легиллименция, – прошептал мужчина, а его рука, до сих пор покоившаяся на ее плече, вдруг легко скользнула по шее и зарылась в мягких волосах. – Вы были так расслаблены и заворожены зрелищем, что мне не составило никакого труда проникнуть в ваш разум так, что вы даже ничего не почувствовали, – другая рука уверенно легла на ее талию, и Снейп аккуратно развернул к себе девушку.

Ей бы возмутиться, что профессор так бесцеремонно поступил, но почему-то делать этого совсем не хотелось. Вместо этого она, словно загипнотизированная, смотрела в непроницаемые черные глаза.

– Вы думаете, все эти месяцы я ничего не замечал? Быть может, я и старый, но не слепой. Я лишь не думаю, что это может оказаться чем-то действительно серьезным.

– Во-первых, вы не старый. Сорок три по меркам волшебного мира – самый расцвет, – усмехнулась она. – А во-вторых, почему вы думаете, будто это не серьезно?

– Ну как же, уродливый злобный зельевар и красавица-ассистентка. Мы с вами не в сказке живем, и я не обернусь прекрасным принцем, если вы меня поцелуете.

Ей показалось, что он говорит так лишь для того, чтобы самому убедиться в подлинности ее чувств. Он не стоял бы сейчас так близко к ней, если бы сам не хотел этих отношений.

– Простите, сэр, но, по-моему, вы говорите ерунду. Может быть, нам просто стоит попробовать… И тогда, возможно, вам даже понравится, – робко улыбнулась она.

Несколько секунд они молча стояли и изучающе смотрели друг на друга.

– Какой прекрасный праздник – Рождество, не так ли? – вдруг сказал мужчина, и легкая улыбка тронула и его губы. – Говорят, в этот день может исполниться даже самое заветное желание…