Неделя пролетела под неусыпным вниманием Моники, которая ходила по дому с блокнотом и что-то усердно писала. На все попытки Гермионы узнать о содержании ее замечаний, эльфийка отвечала отказом: «миссис не должно беспокоить, что я писать. Это делать для ваше благо». Гриффиндорка хотела прочитать домовихе лекцию об одном волшебнике, который тоже прикрывал свои намерения подобным лозунгом и тем самым развязал Первую Магическую войну современности, но заботливая Монни лишь отмахнулась от хозяйки и ушла на внеочередное собрание феминисток.
Тем временем супруги продолжали разыгрывать из себя влюбленных: несколько раз целовались на глазах у Моники, постоянно обнимались и беззаботно улыбались друг другу. Они стали настоящей командой, их отношения заметно улучшились. Гермиона уже не вздрагивала и не терялась каждый раз, как чувствовала прикосновения Северуса, а он перестал обращаться с девушкой, как с нашкодившей школьницей. Споры тоже практически прекратились, ведь молодожены объединились вместе, чтобы противостоять надзирательнице. Миссис Снейп, видя, как старается ее муж, старалась привнести в их спектакль не менее интригующие сцены. Так, в четверг, вернувшись домой после первого рабочего дня, девушка наспех переоделась, подхватила профессора под белы рученьки, и достопочтимое семейство отправилось в парк. Во время прогулки они беседовали (о новаторстве в зельеварении), держались за руки (мужчина утверждал, что из-за куста только что выглянула эльфийка-надзирательница), Гермиона смеялась от души, и даже Северус пару раз улыбнулся.
Иногда девушка смотрела на бывшего профессора и удивлялась: как ему удавалось прятать свое истинное лицо? Ведь он не был ни холодным, ни угрюмым… Или это мирное время так на него повлияло? А может, как истинный слизеринец и шпион, лишь притворяется, что ему приятно ее общество, а на самом деле мечтает поскорее от нее избавиться. Как только подобные мысли возникали, ведьма спешила занять себя каким-нибудь делом. Благодаря новой работе таких дел была масса: от изучения теории зелий до практики в современной лаборатории. Первый рабочий день Гермиона посвятила экскурсии. Она ходила по отделам в сопровождении Марка Найса и знакомилась с другими подразделениями и коллегами. Ее непосредственным начальником оказался брат Марка – мистер Фабиан Найс. Мужчины были очень похожи; возможно, это объяснялось небольшой разницей в возрасте: Фабиан был старше всего на полтора года. В свои сорок с небольшим маг уже написал несколько книг, имел два почетных звания и постоянную колонку в «Американском зельеваре». Поначалу он настороженно отнесся к новой подчиненной, но его пренебрежение быстро сменилось интересом после того, как гриффиндорка безукоризненно подготовила все требуемые ингредиенты для зелья «Новой луны». На второй день девушка заслужила уважительный взгляд после того, как за девятичасовой рабочий день прочла три довольно увесистых книги, законспектировала их и представила руководителю самые нужные формулы из всего множества таблиц и расчетов. Благодаря этому они на три дня раньше закончили эксперимент. На третий день начальник решил испытать выдержку и терпение новой подопечной – целый день миссис Снейп стояла у котла и монотонно помешивала основу для зелья с листьями черемисы и чибиса. Малейшая ошибка в движении могла привести к потере целебной силы зелья, но Гермиона достойно выдержала и это испытание. За пятнадцать минут до конца рабочего дня мистер Найс отпустил ведьму домой, поблагодарив за работу:
- Надо же, обычно мы с братом не сходимся во мнениях, но тут я полностью солидарен с ним. Вы, миссис Снейп, настоящая находка для нашей лаборатории. И где вы были раньше?
- Работала в аптеке, - смущенно ответила та.
- Скажите, это правда, что Северус Снейп ваш муж?
Улыбка на лице тут же погасла.
- Да, это правда.
- Миссис Снейп, Гермиона – можно я буду вас так называть, - девушка коротко кивнула, - скажите, ваш муж ведь участвует в «Серебряном зельеваре»?
Гриффиндорка отшатнулась и внимательно посмотрела на Найса-старшего. «Как он узнал? Неужели догадался, что наш брак только фикция ради того, чтобы профессор смог принять участие в конкурсе»?
- Ну, не стоит так пугаться, Гермиона. Список участников не держится в секрете. И я знаком с ним потому, что сам являюсь одним из претендентов.
- Вы? Вы тоже участвуете в конкурсе?
- Да, а что вас так удивляет? У нас далеко не худшая лаборатория в стране. Мы проводим исследования на стыке магии и технологий, разрабатываем самые фантастические теории, занимаемся созданием зелий. Наши сотрудники – одни из лучших в стране. Я же подал свою заявку около месяца назад. На соревнование я выставляю исследование, которому посвятил семь лет жизни. И не будь вы женой конкурента – обязательно поделился бы с вами некоторыми аспектами дела, - улыбаясь, произнес мужчина. – Кстати, а как Снейпу удалось стать участником? Я думал, в этом году набор ограничен, и только американские подданные могут быть в составе претендентов…
- Северус Снейп – муж американской гражданки, следовательно, имеет право принять участие, - гордо сказала Гермиона.
- Разумеется! Но, надеюсь, вы поженились не ради этого, - рассмеялся Фабиан.
Девушка молча наблюдала за ним, а сердце бешено стучало в груди: «знает…знает! Иначе для чего говорит это». Внезапно смех оборвался:
- Простите, я говорю глупости, –поспешил принести извинения мужчина, - конечно, такая личность, как вы, Гермиона, не пошла бы на обман. Я уверен.
Ведьма улыбнулась и отвернулась, стараясь скрыть эмоции.
- Что-то я задержал вас сегодня. Вы можете быть свободной, - он подошел к ней положил руку на плечо. Девушка вздрогнула, повернулась, и быстро попрощавшись, вышла из кабинета.
Да, это был трудный день. Девять часов без перерыва на обед гриффиндорка мешала зелье, вернее, его основу. В дополнение этот странный разговор с Найсом. Гермиона чувствовала боль в спине и усталость во всем теле. Плечи ее все еще были напряжены, а шея с трудом поворачивалась в сторону. Когда миссис Снейп, наконец, оказалась дома, то невероятно обрадовалась этому факту. Она бросила суму и бумаги, принесенные с работы, в прихожей, а сама медленно поднялась по лестнице. Когда девушка проходила по коридору второго этажа, то услышала тихий голос мужа. Он постучала в дверь кабинета, который располагался рядом со спальней, и после того, как услышала разрешение войти, отворила дверь.
- Вернулась? Что-то ты поздно, - произнес Снейп и тут же добавил, – Это не писать. Гермиона окинула кабинет взглядом. За широким письменным столом, заваленным большой стопкой книг, сидел ее супруг и диктовал какое-то письмо быстро-пищущему-перу.
- Да, был тяжелый день. Не буду тебя отвлекать, - она уже хотела затворить за собой дверь, как ее муж продолжил:
- Ты не представляешь, что эта Моника сделала сегодня…
- Северус, позже, пожалуйста. У меня нет сил разбираться еще и с этим. Мне хватило Найса с его расспросами.
- Найса? Ты сказала Найс? Который из них? – он чуть наклонился вперед.
- Фабиан. – на губах профессора появилась не то усмешка, не то ухмылка.
- Хорошо, - после недолгой паузы произнес супруг, - иди, прими ванну и ложись, я скоро приду. Потом поговорим.
Гермиона с радостью выполнила все указания профессора и уже была готова погрузиться в царство Морфея, как услышала звук открывающейся двери. В спальню зашел Снейп.
- Устала, милая? – спросил он, присаживаясь на край кровати.
- Угу…- только это и смогла произнести девушка.
- Все тело затекло от стояния в одной позе? Мышцы болят, а спину ломит?
- Угу…
- Вылезь из-под одеяла и сними пеньюар, - мужчина тем временем расстегнул свою рубашку.
- Чего? – Гермиона аж привстала.
- Тсс… Доверьтесь мне, миссис Снейп, - тихим, глубоким и таким спокойным тоном произнес зельевар.
- Знаешь, тебя нужно арестовать за то, что ты используешь свой голос для манипуляций мной.
- Не только тобой, - добавил маг.
Гриффиндорка сама не знала, почему поддалась на уговоры. Возможно, потому что еще ни разу этот человек не подводил ее и не заставлял страдать. Она стянула через голову свое одеяние, оставшись в одних трусиках, и поспешила накрыться одеялом по самые плечи.
- Не так быстро, миссис Снейп, – из кармана брюк мужчина извлек пузырек с жидкостью лимонного цвета.
- Что ты собираешься делать? – забеспокоилась ведьма. Неизвестность всегда пугала ее.
- Немного облегчить твою физическую боль. Доверься мне, – пробка с громким хлопком выскользнула из бутылки, и по ладоням Северуса потекла вязкая жидкость с цитрусовым ароматом. В следующий миг Гермиона вздрогнула, почувствовав, как холодные и уже масляные пальцы касаются ее спины. Профессор начал аккуратно массировать ее плечи, стараясь доставить жене удовольствие. Ему было важно, чтобы она могла расслабиться, довериться ему и не бояться прикосновений. Медленно переместив руки ей на поясницу, зельевар начал круговыми движениями больших пальцев разминать мышцы девушки.
- Так лучше? Боль уходит?
- Да-а-а, - Гермиона ответила тихо, но так сладко, что Северус сглотнул.
Он начал массировать бока, через кожу которых можно было прощупать ребра юной миссис Снейп. Затем руки стали исследовать ее тело выше. Девушка непроизвольно покрутила головой, отчего ее локоны упали на спину.
- Подними волосы, если не хочешь, чтобы я испачкал их в масле.
Гриффиндорка убрала волосы, зафиксировав их одной рукой. Это легкое, почти незаметное движение привело к тому, что профессор заметил небольшой участок молочно-белой груди. Мужчина прикрыл глаза, стараясь отвлечься от мысли, что перед ним лежит притягательная девушка, которой хочется сделать не только массаж. Он уже пожалел о том, что затеял все это, но тут раздался стон, от которого все сожаления куда-то испарились:
- Мммм, да, Северус…
Руки зельевара на мгновение остановились, но затем вновь продолжили спускаться по спине вдоль позвоночника, аккуратно и нежно массируя каждый позвонок. Ниже, еще ниже…
Ведьма удивилась, когда ее фиктивный муж начал делать массаж. Аромат цитрусов ненавязчиво распространялся по комнате, пробуждая воображение. Сначала Гермиона была зажатой и напряженной, но сильные, уверенные, и вместе с тем нежные прикосновения заставили расслабиться. Она чувствовала, как пальцы мужчины скользят по спине, и усталость и скованность уступают место ни с чем несравнимому удовольствию. Ей нравились эти прикосновения, и все, чего она желала - чтобы массаж длился как можно дольше.
- Мммм, да, Северус… - вырвалось у нее. Девушке показалось, что маг на мгновение остановился, но затем его руки вновь заскользили вниз по узкой спине, спускаясь ниже. Вот они достигли поясницы, уделили внимание двум ямочкам, двинулись дальше. Одна ладонь уже забралась под одеяло, вторая придерживала гриффиндорку за бок. Вдруг мужчина прикоснулся пальцами к кружевной ткани трусиков. Это отрезвило его. Он отдернул руку, укрыл жену одеялом и спешно вышел из комнаты в ванну. Миссис Снейп недоумевающе приподняла голову, провожая профессора глазами: в чем причина такого внезапного бегства? Ведь не сказала и не сделала ничего, чтобы обидеть его или вызвать недовольство…и все же он ушел, не сказав и слова…
Северус тихо закрыл за собой дверь в ванную комнату и оперся руками об раковину. Ему казалось, что он задыхается, а сердце все время сбивалось с привычного ритма. «Нет, каким идиотом надо быть? Чуть не залез в трусы собственной ученице, пусть и бывшей. Да, хорош, нечего сказать. Девочка тебе доверяет, не ожидает подвоха. А ты…». Профессор почти ненавидел себя за несдержанность и грязные картинки с участием мисс Грейнджер, беспрерывной чередой возникающие в его сознании. «Теперь придется объясняться с ней…». Он сполоснул руки и лицо холодной водой, снял рубашку и вышел из ванной. К его удивлению, Гермиона уже спала. Видимо, усталость все-таки взяла свое. Зельевар сбросил с себя оставшуюся одежду и тихонько скользнул под одеяло, но еще долго лежал в темноте с открытыми глазами, разглядывая смутные очертания женского тела и улыбаясь каким-то своим мыслям…
***
Всю неделю Северус был занят завершением теоретической стадии подготовки конкурсного зелья. Он ходил в общественные магические библиотеки, добивался разрешения на посещение частных, брал книги домой и плодотворно работал вплоть до самого вечера, до того времени, как Гермиона возвращалась с работы, и нужно было продолжать изображать идеальную семейную пару. Благо, до того, как эльфийка покинет их дом, оставалось все меньше времени. Однако нервы мужчины были на пределе. Он постоянно спорил с этим маленьким монстром, огрызался и тренировал на ней свой сарказм. Но ничего не могло вывести ее из равновесия. Моника, как заведенная, повторяла, что мистер Снейп не любит ее дорогую миссис и только использует в своих мерзких целях. Зельевар уже хотел заколдовать посланницу Министерства до конца недели, лишь бы она не маячила перед глазами со своим блокнотом и грифельным карандашом.
В конце второй рабочей недели девушка опять пришла домой, чувствуя себя словно выжатый лимон. Однако, глаза ее блестели от возбуждения. Первым делом гриффиндорка переоделась в халат, подаренный мужем – как ни странно, этот халат ей очень нравился – и в темные пижамные штаны, которые супруги приобрели во время одной из прогулок. Затем она спустилась в гостиную, где на диване рядом с камином расположился профессор.
- Ну и денек сегодня был, ты даже не представляешь. Мы раз сорок пересчитывали производные для зелья «Повинности». Должны были отправить его сегодня в Пемберли – это магическая больница в соседнем штате, и их целители каждые пять минут лезли через камин в лабораторию к нам с Фабианом, чтобы осведомиться об успехах. Голова идет кругом, - присаживаясь на диван, произнесла Гермиона.
- Фабиан? Этот недоумок Найс для тебя уже Фабиан? Вот так просто? – казалось, мужчина расслышал только эту часть разговора.
- Не говори глупостей. Я зову его так только когда мы наедине.
- И часто вы бываете один на один? – приподняв бровь, осведомился зельевар.
- Кроме нас в отделе работает еще пять человек. Так что нам не часто выпадает минутка побыть вдвоем…
- Я смотрю, ты несказанно опечалена этим фактом, - мужчина закинул ногу на ногу.
- Вовсе нет. Кстати, ты уже знаешь, что Фабиан Найс тоже участвует в «Серебряном зельеваре»? - зевнув, спросила ведьма.
- Как? Этот осел, который не может отличить жабросли от болотных жуков?
- Да ладно тебе. Даже Добби знает, как выглядят жабросли. Фабиан рассказывал, что его конкурсная работа основана на взаимодействии лунного календаря и зелий. Правда, больше мне ничего неизвестно – он и этим неохотно поделился.
- Я ничего не хочу знать о его никчемных разработках, - зельевар отложил журнал, который якобы читал.
- Как скажешь, дорогой. Лучше расскажи, как прошел твой день? Опять спорил с Монни?
- Нет. Я молча считал часы до того момента, как мы сможем выпроводить ее из нашего дома, – профессор и сам не заметил, как назвал этот дом их совместным жилищем. Но от его слов девушке стало необычно тепло и спокойно. Забравшись на диван с ногами, она положила голову магу на колени и стала молча слушать его рассказ о том, чем он занимался в ее отсутствие.
***
В то утро, когда Моника должна была покинуть своих хозяев, в доме Снейпов царила необычайная тишина, которую нарушало лишь пение птиц за окном. Супруги молча заканчивали свой завтрак, ощущая напряжение каждой клеточкой тела. Гермиона боялась того, что скажет Монни в момент прощания: удалось ли ей разоблачить их игру, или же она осталась удовлетворена их взаимоотношениями. Северус этого не страшился. Зельевар переживал по поводу того, что будет дальше, после того, как надзирательница покинет этот дом. Как изменятся их отношения с мисс Грейнджер, и как она отреагирует на новость, которую он собирался ей сообщить.
Как только последняя капля утреннего кофе была выпита, напротив стола появилась домовиха. Она прокашлялась и начала говорить:
- Как вы знать, сегодня в десять часов утра Моника покинуть этот дом. Я надеюсь, что мое пребывание не пройти для вас даром, миссис, и вы более или менее освоитесь с ролью хозяйки. Кроме того, я верить, что смогла научить вас уму-разуму, и вы сделать выводы на основании полученных знаний. Я же сделать свои умозаключения после двухнедельного пребывания в этом доме. В трехдневный срок Моника предоставить в Министерство отчет о проделанной работе.
Слушая пламенную речь, супруги молчали, и только после того, как эльфийка затихла, ведьма решилась сказать:
- Монни, нам будет тебя очень не хватать.
Маг иронично возвел глаза к потолку. Девушка встала из-за стола, подошла к своей помощнице и обняла ее:
– Спасибо за все, чему ты меня научила, Моника.
Перед тем, как исчезнуть, феминистка вскинула палец и пригрозила Снейпу:
- Не вздумайте обидеть мисс! Я узнать, и вам мало не покажется…

Парочка так и осталась сидеть на своих местах.
- Не могу поверить, что мы справились и теперь свободны.
- Из тебя бы вышла хорошая актриса.
- Аналогично, дорогой, - засмеялась его собеседница. Вдруг Северус посерьезнел: он весь как-то нахмурился, а между бровей залегла складка.
- Гермиона, я должен тебе кое-что сказать…
- Слушаю.
На мгновение повисла пауза, затем мужчина произнес серьезным тоном:
- Мне нужно уехать на месяц в Англию.
- Зачем? – удивленно осведомилась гриффиндорка.
- Теоретическая стадия завершена. Нужно приступать к практике. А для этого нужна лаборатория.
- Но разве тут нельзя найти ее? Или взять в аренду… - девушка и сама не знала, почему ей так не хочется расставаться с этим человеком.
- Боюсь, что нет. Мне нужна моя лаборатория. Кроме того, в Лондоне у меня есть несколько неотложных дел.
- Что ж, хорошо… Раз ничего нельзя поделать. Когда ты уезжаешь? –поникла ведьма.
- Прямо сейчас.
- Сейчас? Но… но что я буду делать, если Моника вернется? – вскакивая на ноги, спросила миссис Снейп.
- Для чего ей делать это? – профессор говорил медленно, спокойно и весьма убедительно. – А даже если это взбредет в ее глупую голову, то уверен - ты придумаешь достойное оправдание моему отсутствию. Скажи, что я поехал навестить тетушку…
- Угу.
- Гермиона, поверь, у меня нет выбора.
Через пятнадцать минут они стояли в прихожей. Маг уменьшил свои бумаги и записи с помощью заклинания, уместив все в один небольшой портфель.
- Может, сможешь навестить меня как-нибудь? – с нескрываемой надеждой в голосе спросила девушка.
- Не буду обещать, но и не исключаю…
- Спасибо и на этом, - она слегка улыбнулась. – Что ж, давай прощаться.
Северус внимательно посмотрел на жену. Ему не хотелось покидать ни ее, ни этот дом, но там, в Англии… Он сделал шаг в ее сторону, но, передумав, лишь кивнул и вышел из дома.