Однажды, накануне Рождества, послал Альбус Дамблдор Северуса Снейпа и Гермиону Грейнджер в Запретный лес за елочкой. А пришла эта сенсационная идея ему в голову, потому как доставили лесничему Хогвартса предписание из Министерства Магии срочно явиться туда для прохождения курсов повышения квалификации. Какую именно квалификацию он должен был повысить, не понял никто, но против Министерства не попрешь, и Хагрид в срочном порядке отправился грызть гранит науки, а школа внезапно осталась без традиционного праздничного дерева. С этим надо было что-то делать, и потому на внеочередном педсовете стояла гробовая тишина.

– Дорогие мои! – влетел в учительскую счастливый директор, ласково поблескивая стеклами очков и потряхивая симпатичной коробочкой с чем-то явно засахаренным. – У меня радостная новость! Кто-то из вас сейчас отправится в Запретный лес!

К фонтану идей по имени Альбус давно привык весь педагогический коллектив. Методы борьбы с энтузиазмом пожилого волшебника вырабатывались годами. И, надо признать, особой эффективностью не отличались. Но попробовать-то стоило?

– Ревматизм, – хмуро поведала миру мадам Хуч, нимало не смущаясь под удивленными взглядами коллег. – Обострение.

– У меня внуки, – промокая платочком в уголках глаз, пожаловалась Минерва. – И правнуки.

– Неужели? – вытаращился Дамблдор.

– Да, – неопределенно махнула рукой декан Гриффиндора, доставая из глубокого кармана пачку колдографий и тряся ею перед лицом оторопевшего от подобной атаки Альбуса.

– В теплицах с минуты на минуту созреет урожай скороспелого дендроцереуса, – заторопилась профессор Стебль. – Промедление смерти подобно!

– Профессор Трелони? – директор тронул за плечо Сибиллу, дремавшую в дальнем уголке в обнимку с любимым хрустальным шаром.

– Да… А?.. – она испуганно подскочила. – Я… эээ… у меня был вещий сон, – окружающие прыснули. – Именно. И это буду не я!

– А кто? – заинтересовался Альбус.

– Вы прервали мою астральную связь с миром духов, – печально пробормотала старая гадалка, по стеночке пробираясь к выходу. – Пойду медитировать, ответ будет готов через неделю! – послышалось откуда-то из коридора.

– Нечего на меня смотреть! – возмутилась мадам Помфри. – Я вообще просто на огонек зашла.

– Дорогу молодым! – подал голос Флитвик из-за стола, за которым они с Синистрой увлеченно резались в крестики-нолики.

– Молодежь – наше все, – поддержала та декана Райвенкло, записывая счет.

– И где же наши юные коллеги? – Дамблдор с надеждой посмотрел на дверь. Остальные сделали то же самое. Из коридора послышались крики. Сидящие в учительской преподаватели дружно достали из карманов беруши.

– Вы мелкая, надоедливая выскочка, вечно сующая свой длинный нос куда не надо!

– А вы упертый, ничего не понимающий в жизни ретроград!

– Где остаются ваши глаза, когда вы носитесь по коридорам, как ошалевшая от выброса гормонов школьница?

– А вы, конечно же, считаете, что при виде вас каждый должен юркнуть под лавку или слиться со стеной? В таком случае предлагаю нанять пару глашатаев, которые будут бежать впереди и кричать: «Вот идет профессор Северус Снейп, Великий и Ужасный! Спасайся, кто может!». Да от вас и так ученики шарахаются, словно от прокаженного!

– А вы только рот откроете и сразу ясно, что это всем известная зануда и синий чулок Грейнджер! Визжите, как базарная торговка! А еще преподаватель ЗОТИ!

– А вы… а вы…

– Да?!

– Вы – хам! Пропустите меня!

– Вот еще? После подобных заявлений я пойду первым!

– Грубиян! Перед вами женщина!

– Где?

– Ну, знаете ли!

В дверном проеме возникли две тяжело дышащие, запыхавшиеся фигуры, каждая из которых упорно пыталась протиснуться вперед. Их совместные усилия привели лишь к тому, что они застряли. Последний рывок – и профессора, словно пробки от шампанского, влетели в учительскую. Снейп с достоинством выпрямился, небрежным жестом откинул волосы со лба и насмешливо заметил:

– Вот-вот! Там вам самое место!

Мисс Грейнджер в это время пыталась изящно подняться на ноги и пригладить пряди, выбившиеся из тяжелого узла на затылке. Ее лицо пылало, а глаза метали молнии.

– Дети мои! – умилился директор. – Мы вас так ждали!

Северус и Гермиона сразу же подобрались и, позабыв собственные разногласия, уставились на Альбуса:

– Мы что-то пропустили? – лениво протянул зельевар. Гермиона засопела, поправила на ладной фигурке элегантную темно-бирюзовую мантию и с подозрением заглянула в добрые старческие глаза:

– Я не буду больше вести совместные патрулирования коридоров с профессором Снейпом! Лучше чистить стойла у соплохвостов Хагрида!

– А я готов проводить дополнительные занятия, – решил не уступать ей в широте души Северус. – У гриффиндорцев, – процедил он, окончательно добив этим преподавательницу ЗОТИ.

– Вам больше и не придется вместе бродить по коридорам, – обрадовал их директор.

– Здесь что-то не так, – оглянулся бывший шпион, отмечая прячущих взгляды коллег.

– Выкладывайте, Альбус, что вы еще задумали? – решительно подступила к Дамблдору мисс Грейнджер.

– Как вам известно, у нас возникло небольшое затруднение с достойным деревом к празднику. Кому-то надо вместо Хагрида сходить в Запретный лес, быстренько срубить подходящую ель и вернуться с ней в школу. Методом исключения выбор пал на вас, дорогие мои!

– Трансфигурировать! – тотчас откликнулся профессор Снейп.

– Это неспортивно! – фыркнула Минерва.

– Искусственное дерево! – начала сыпать идеями Гермиона. – Я даже знаю, где такое можно купить по сходной цене.

– Деточка! – Дамблдор был в ужасе. – Да Основатели в гробах перевернутся, если на Рождество в Большом зале не будет стоять ель из Запретного леса! Этой традиции тысяча лет!

– Я никуда не пойду с этой… этой… профессором Грейнджер, – скрестил на груди руки зельевар. Бывшая староста фыркнула, задрала нос и отвернулась, быстро-быстро моргая.

– Все уже решено. У вас такая слаженная команда! За тот период, в течение которого велось ваше совместное патрулирование, количество нарушений по школе снизилось, в целом, на восемьдесят процентов! – директор предостерегающе поднял руку, и рты двух вечных спорщиков захлопнулись. – Выберете ель, которая вам больше понравится и будет по силам. Топор и санки возьмете у мистера Филча. Удачи! – Альбус Дамблдор смахнул скупую мужскую слезу.

Они шли уже час. Тропинка, протоптанная в сугробах, вилась и петляла между деревьями, припорошенными снегом. Ни звука, ни малейшего дуновения ветра не было слышно в этом величественном царстве тишины и покоя. Казалось, само время замерло и теперь тягуче и вязко растекалось вокруг упорно бредущих вперед «лесорубов».

Гермиона шла позади Северуса и буравила взглядом его прямую спину, черным пятном маячившую впереди.

– Ай! – мисс Грейнджер в очередной раз растянулась в живописной позе посреди тропинки.

– Если вы снова решили отдохнуть, то не советую слишком долго разлеживаться – скоро стемнеет, а Запретный лес не самое приятное место после заката.

Молодая женщина кое-как поднялась на ноги, потуже затянула на шее шарф, заправила рассыпавшиеся кудри под шапку и, отряхиваясь, с ненавистью прокричала ему вслед:

– И почему это я должна тащить этот дурацкий топор, а вы всего лишь саночки везете, а? – профессор в ярости потрясла огромным двуручным топором, который был едва ли не с нее ростом. Он снова перевесил, и она полетела вперед, увлекаемая его тяжестью.

Как и следовало ожидать, Гермиона врезалась в зельевара, споткнувшись о салазки, сиротливо ползущие за ним на веревочке. Очередное падение стало для нее на удивление приятным: несмотря на всю свою внешнюю худобу, Снейп оказался достаточно мягким и удобным для женщины, свалившейся на него подобно мешку с мукой. Хотя огромное лезвие, воткнувшееся в промерзлую землю возле его головы, добродушия мрачному жителю подземелий не добавило: он зарычал. Мисс Грейнджер, испуганно захлопав глазами, с виноватой улыбкой попыталась осторожно сползти с него.

– Вы все-таки решили меня добить, да? – Северус рывком сбросил с себя многострадальную гриффиндорку. – Профессор Защиты! Да вам даже обычный топор доверить нельзя!

Он, кряхтя и держась за спину, поднялся на ноги.

– А никто и не говорил, что я должна вас защищать, – огрызнулась Гермиона. – Да еще топором. У меня для этого палочка имеется!

Зельевар смерил ее уничижительным взглядом:

– Подумать только! У нее есть палочка! – он всплеснул руками. – Так почему бы вам ею не воспользоваться? Уменьшили бы это орудие убийства и дело с концом! Или вам не будет покоя, пока вы не доберетесь до моей шеи?

– Вы разве не заметили, что уже полчаса, как наша магия перестала действовать? – фыркнула женщина, изнемогая в попытках вырвать лезвие из мерзлой земли. Ее дерганья прервал Снейп. Одной рукой вытащив топор и вручив его Гермионе как переходящий приз, он вновь пошел вперед и потянул санки за собой. Она тоскливо посмотрела ему вслед:

– А вы уверены, что мы правильно идем? – мисс Грейнджер уныло поплелась по тропинке и заныла: – Почему нельзя срубить какую-нибудь из этих елок? – она широким жестом указала на деревья, плотной стеной обступавшие их со всех сторон.

– Это ж мачтовый лес! – прозвучал ехидный голос зельевара. – Я, конечно, напрягусь и довезу этот реликт до школы. Но мне будет очень интересно понаблюдать за вашим мастерством лесоруба.

– Вы хотите сказать, что мне придется… это шутка?

– Какие уж тут шутки! Вы же всегда были за равноправие, профессор Грейнджер. Наслаждайтесь! Если верить этой карте, – Снейп потряс в воздухе потрепанным куском пергамента, – то мы скоро должны выйти к месту назначения.

Вечерело. Снежинки плавно кружились в воздухе, мягко опускаясь на бредущих волшебников.

– Профессор Снейп.

– Ну! – бросил он через плечо.

– Вы идите вперед, а мне надо.

– Что?

– Надо мне… задержаться! – Гермиона покраснела и замялась. – Идите, идите, я догоню.

Северус хмыкнул, раздраженно пожал плечами и скрылся за очередным поворотом. Мисс Грейнджер тяжело вздохнула и решительно шагнула в сугроб.

– Вы даже по нужде не можете сходить без приключений?

– Не-ет! – Гермиона вцепилась в его мантию, сверкая расширившимися зрачками. – Оно было здесь! Ужасное существо! Синее!

– Это нормальная реакция на новые ананасовые дольки Альбуса, – Снейп успокаивающе потрепал ее по плечу. – Мне после них еще и не такое мерещилось. Давайте топор и пойдем дальше.

– Кажется, он потерялся, – мисс Грейнджер смешалась. – Я его кинула во-он туда, – неуверенно махнула она рукой куда-то в сторону. – В синего монстра.

Волшебники молча уставились на сугробы, окружавшие полянку, на которой разыгралась драма. Зельевар угрюмо покосился на разноцветные вязаные женские рукавички, сжал в кулак пальцы, затянутые в черные кожаные перчатки, и рявкнул:

– Стойте на месте и не смейте никуда ходить!

Спустя тридцать минут под елью уже была хорошо утоптанная площадка, которую Гермиона продолжала утрамбовывать, ежась, пританцовывая и дыша на пальцы. На поляне, казалось, очень хорошо поработало стадо снежных кротов. Взмокший профессор утирал со лба пот:

– Все, нагулялись. Без топора нам здесь делать нечего. Идем обратно, – он потянул прочь стучащую зубами от холода женщину. – А Альбус с его идеями может пойти…

Северус осекся, заметив округлившиеся глаза, уставившиеся куда-то поверх его плеча. Он оглянулся. Секунду спустя профессора мчались, взрывая ногами пушистый снег. Снейп крепко держал Гермиону за руку, уверенно задавая темп, ритм и направление бега. За ними, свесив набок лиловый язык из клыкастой пасти, сопя и мягко перебирая восемью синими лапами, бежало нечто, отдаленно напоминающее мохнатого трехметрового крокодила и радующее глаз позитивным васильковым оттенком. Мощный выброс адреналина в кровь помог преподавателям буквально вспорхнуть на первое же подходящее дерево. Они остановились лишь тогда, когда слишком тонкие ветви начали под ними опасно трещать. Усевшись и обхватив ствол дрожащими руками, беглецы, судорожно дыша, осторожно посмотрели вниз. «Крокодил», довольно урча, нарезал круги вокруг ели, на которой обосновались два незадачливых «лесоруба». Периодически он поднимал оскаленную пасть с капающей на снег слюной и жадно клацал зубами. Гермиона зажмурилась.

– Вот только в обморок падать не надо, – предостерегающе зашипел зельевар. – Тварь под нами только этого и ждет – слопает целиком и не подавится!

– Вот еще! – встрепенулась женщина, тряхнув волосами. – А вы уверены, что оно не умеет лазить по деревьям?

Словно в ответ на ее слова синий монстр встал на задние лапы и с отвратительным звуком заскреб когтями по нижней части ствола. В стороны полетели ошметки коры и щепки.

– Вы подали ему замечательную мысль! Еще идеи будут? – воззрился зельевар на Гермиону, вопросительно подняв бровь.

– Будут, – она энергично закивала. – Надо его оглушить. Сбросим ему что-нибудь на голову.

– Обязательно! Вас, например! Пусть подавится! – застонал он. – Вы видите еще что-то подходящее по весу и размеру на этой ели? Или мы будем бомбардировать его шишками до тех пор, пока этот синяк не умрет от смеха?

– Можно арбузом, – обиделась мисс Грейнджер.

– А ананасов у вас там, случайно, за пазухой нет? – с надеждой полюбопытствовал Снейп. – И как вас, женщину со столь неустойчивой психикой, склонную к галлюцинациям, к детям допускают?! – посетовал он.

– Так же как и вас, старого, злобного, мрачного упыря, напичканного подростковыми комплексами, – она спокойно выдала эту тираду и протянула онемевшему профессору здоровенный полосатый арбуз фунтов пятнадцати весом. – Вот. На этой милой елочке вместо шишек растут арбузы. А на соседней – огурцы. Будем считать, что нам повезло.

Северус оглянулся и с удивлением отметил зерно правды в словах мисс Вечной Всезнайки. Это было интересное и завораживающее в своей яркости открытие, но в данный момент его интересовало кое-что другое. Перед бывшим УПСом стояла сложная задача, требующая сосредоточенности, ясности мысли, точного глаза и меткой руки. Гермиона, затаив дыхание, наблюдала за сложными манипуляциями зельевара. Он нахмурился, прищурился, прикинул арбуз на вес, рассчитал угол падения, прибавил к нему угол отражения, определил направление ветра и со словами: «А-а-а, мерлиновы кальсоны, будь оно все неладно, туды его в качель три раза и с переворотом!», просто разжал руки.

С громким причмокиванием сочная ягода раскололась точно на темечке точившей когти синюшной твари. Она обиженно завыла, закатила глаза и очень натурально притворилась мертвой. Подождав еще пять минут, Снейп осторожно спустился на землю и ткнул носком ботинка валяющуюся мохнатую тушу. Результатом эксперимента он остался доволен и разрешил:

– Можете спускаться!

Сверху посыпались иголки, и раздался жалобный голос:

– Я боюсь!

Северус закатил глаза:

– Но вы же туда влезли!

– Это совершенно разные вещи! – в женском голосе послышались нотки отчаянья.

– Не смотрите вниз, осторожно повернитесь, держитесь за ветку! Ногу ниже. Да, вот так! А теперь отпустите руки и перехватите… Молодец! Снова ногой нащупайте нижнюю ветку, – командовал зельевар, задрав голову. – Не смотрите вниз! Не смо…

Пламенный призыв был прерван визжащим женским телом, припечатавшим его к земле.

– Мисс Грейнджер! Гермиона! Очнитесь!!!

Она слабо дернулась и застонала:

– Все хорошо. Я сейчас пойду… только отдохну немного, – голос ее становился тише и тоньше, словно у трехлетнего ребенка.

– Вам нельзя спать! Нельзя останавливаться! – снова затормошил он женщину. – Вы противная старая дева, мисс Грейнджер! И не способны совершить над собой даже минимальное усилие! А еще у вас кривые зубы и ужасные волосы!

– На себя посмотрите, – хрипло пробормотала она и вяло махнула рукой. – Они черные…

– Нам надо идти! Ну же! Где ваша гриффиндорская храбрость?.. Что ж, вы сами напросились…

Профессор вздохнул, зажмурился, наклонился и поцеловал преподавательницу защиты от темных сил. Секунду спустя она залепила ему пощечину, неожиданно сильную и звонкую. Мисс Грейнджер села и принялась отталкивать от себя Снейпа:

– Да что вы себе позволяете!!!

Он хмыкнул и поднялся на ноги, поддерживая Гермиону, которая все еще яростно шипела:

– Старый развратник! Воспользоваться моим беспомощным положением!

– Смею вас заверить, мисс Грейнджер, даже если бы вы оказались последней женщиной на земле, то и тогда не смогли бы вызвать во мне каких бы то ни было эээ… эмоций и побудить к каким-либо… поползновениям.

Гриффиндорка вырвала свою руку из его мягкой хватки, мгновение постояла, задумавшись, затем резко лягнула зельевара в лодыжку и, задрав подбородок, пошла в темноту. Он покачал головой и, прихрамывая, двинулся вслед за ней.

– Вы видели это?! – закричала вдруг профессор ЗОТИ дурным голосом. – Там что-то чернеется!!!

– Какая интересная новость, – буркнул Северус. – По-моему, здесь кругом что-то чернеется.

– Да, нет же! – она схватила его за рукав и показала рукой вперед. Там действительно что-то чернелось. И оно до странности напоминало небольшую хижину.

Первые несколько минут после того, как они буквально ввалились в одиноко стоящую в самой чаще Запретного леса, хижину, Северус с Гермионой попросту наслаждались тем, что метель с ее пронизывающим до костей ветром осталась за дверью. Первой застучала зубами профессор Грейнджер. Снейп уже хотел было к ней присоединиться в этом развлечении, но затем вполне резонно решил, что лучше уж он попробует заняться чем-нибудь более полезным. Например, осмотром помещения. Благо зельевар, как истинный житель мрачных подземелий, а также признанный шпион и просто могущественный волшебник, довольно сносно ориентировался в темноте.

Для начала он поместил дрожащую коллегу на низкий диван довольно приличного вида, обнаруженный им у дальней стены. Еще в домике были замечены стол, пара стульев, кресло, камин и поленница, аккуратно сложенная возле него. Однако спички, зажигалки и другого рода принадлежности для розжига огня отсутствовали напрочь. Северус тихо выругался. Гермиона хихикнула:

– Вы еще головой об стену побейтесь, искры наверняка посыпятся. А то вам только меня испепелять взглядом удается…

Растаявший снег сделал совершенно мокрой всю их одежду. Они оба чувствовали, что руки и ноги постепенно начало сводить от холода. Долго в подобном положении они не протянут. Снейп стянул с дивана покрывало и протянул его мисс Грейнджер:

– Снимайте вашу одежду и завернитесь в это.

– А как же вы? – она отдернула уже протянутую было руку.

– Я тоже разденусь.

– И? – Гермиона решительно шагнула к нему. – Надо поискать что-нибудь и для вас.

Начался более тщательный обыск помещения. В результате него нашлись пара простыней, одно полотенце, тканый коврик и, что самое главное и радостное, маленький мешочек, небрежно брошенный за поленницу, в котором находились кремень и кресало.

Женщина завороженно следила за маленьким огоньком, возникшим под священнодействующими тонкими и сильными мужскими пальцами. Когда пламя весело заплясало в очаге, они приступили к переодеванию. Отвернувшись друг от друга, профессора одеревеневшими пальцами принялись расстегивать отяжелевшую от сырости одежду. Найденное богатство было поделено по-братски: Гермиона завернулась в покрывало, а Северус замотался в простыни и сразу же стал похож на римского патриция. Гриффиндорка прыснула при виде зельевара, величественно сложившего руки на груди и была суровым движением брови отправлена в ссылку на большое кресло, придвинутое к огню.

Чтобы протопить до основания промерзший дом, времени надо довольно много. Уже через пятнадцать минут зубы мисс Грейнджер снова начали бить чечетку.

– С этим надо что-то д-делать, – пробормотала она, высовывая нос из покрывала.

– У вас есть конкретные предложения? – поинтересовался слизеринский декан с коврика, лежащего у очага.

– Угу, – мотнула головой Гермиона, отводя взгляд. – Можно вместе сесть в это кресло, и тогда станет намного теплее. Так мы сможем дождаться, пока воздух в комнате не прогреется. Я не хочу умереть от пневмонии прежде, чем нас найдут в этой глуши.

Для принятия решения Северусу потребовалась всего пара секунд. Он встал на ноги, плавным движением поднял женщину, закутанную в покрывало, и опустился со своей ношей в кресло:

– Вот так? – поинтересовался Снейп у кудрявой головы, покоящейся теперь у него на груди.

– Да, – послышался судорожный вздох и все стихло. Лишь дрова потрескивали в очаге.

– И чего вас снова трясет? – недовольно пробурчал зельевар пять минут спустя. – Только не говорите мне, что все еще не согрелись.

– Можно подумать, что вам жарко!

– Есть еще мысли? Сегодня, безусловно, урожайный день на идио… я хотел сказать на идеи.

– Конечно, – Гермиона поерзала, поудобнее устраиваясь у него на коленях и заглянула в непроницаемые черные глаза. – Вы знаете, что при каждом страстном и продолжительном поцелуе люди расходуют не менее двенадцати килокалорий? То есть выделяется уйма энергии?

Северус внимательно посмотрел ей в лицо.

– Вообще, поцелуй может очень эффективно успокаивать нервную систему, предотвращать стрессы и вегетососудистую дистонию. Он способствует замедлению атеросклеротических процессов, вызывает значительное увеличение частоты пульса. А это приводит к улучшению кровообращения. Чем более страстный поцелуй, тем больше эндорфина вырабатывается организмом. Именно поэтому любители поцелуев чаще бывают оптимистами.

– Ваши академические познания поражают меня своей широтой и глубиной, профессор, – тихо проговорил Снейп, осторожно дотрагиваясь кончиками пальцев до ее щеки. – Мне всегда так не хватало оптимизма.

Он наклонил лицо и, заглянув в испуганно-ожидающие янтарные глаза, приник к полуоткрытым губам в долгом и нежном поцелуе.

Украшение замка к празднику проходило под чутким руководством директора, чья буйная дизайнерская мысль регулярно находила себе выход в каком-нибудь пышном проекте. На этот раз, по всей видимости, Дамблдора пробило на романтику, так как, согласно его плану, весь Хогвартс в этом году должен был быть сплошь увит акрами омелы. Последние ярды зеленого покрова прикреплялись в учительской угрюмыми преподавателями, торчащими на стремянках под потолком, когда туда вошли изрядно потрепанные и грязные Северус Снейп и Гермиона Грейнджер.

При виде них коллеги замерли с открытыми ртами, а Альбус подавился очередной засахаренной долькой неизвестного происхождения и непонятного цвета. Закашлявшись, он прервал свое занятие, заключавшееся в сидении на столе, болтании ногами и громогласном вдохновении подчиненных на новые украшательские подвиги.

– Большое спасибо, Альбус, за такое сильное беспокойство о наших судьбах, – проникновенно заявил зельевар, медленно и грозно приближаясь к непосредственному руководителю. Кто-то ойкнул.

– Д-да, – процедила сквозь зубы нахмуренная гриффиндорка, исподлобья рассматривая декораторов, притихших на стремянках. – Смотрю, вы уже отправились на наши поиски. Конечно, ведь мы ушли почти сутки назад!

– За елочкой, – совсем тихо добавил Снейп.

– Елочка! – спохватился директор, откашлявшись. – Как там наша лесная красавица?

– Пожалуйста, – декан Слизерина вытащил из-за спины нечто пушисто-зеленое, высотой примерно в метр и покинувшее Запретный лес вместе с корнями, с которых сейчас комьями осыпалась земля. Минерва всхлипнула. – Если вы поторопитесь и позовете Помону, чтобы она посадила это... дерево в горшок, то вам не придется больше рисковать профессорско-преподавательским составом.

– Какая прелесть, – умилился директор. – Когда здесь будут учиться ваши внуки, они смогут водить хороводы под этой елью. Лимонную дольку? – он преданно заглянул в глаза Северусу и подмигнул Гермионе.

– Спасибо, мы уже сыты, – поблагодарил зельевар за щедрое предложение и отводя протянутую за угощением руку Гермионы. – Мне вот все-таки любопытно – что вы в них кладете? А?

– Это всем интересно, – Альбус важно отправил в рот зеленоватый кусок мармелада и довольно сощурился. - Путешествовал я как-то в молодости по Голландии. Хорошая страна, культурная...

– Мы пошли, – Северус кивнул на прощание Дамблдору, предающемуся дорогим сердцу воспоминаниям. Профессор Флитвик уронил венок из омелы.

– Отдыхайте, дети мои, – директор высморкался в огромный клетчатый платок.

– Только после вас, профессор Грейнджер, – слизеринец галантно распахнул дверь перед Гермионой.

– Вы так любезны, профессор Снейп, – проворковала в ответ гриффиндорка, и они вышли. Мадам Хуч с грохотом рухнула с лестницы.

Северус и Гермиона шли по коридору усталые, но довольные. Мисс Грейнджер зевнула. Зельевар насмешливо поднял бровь и привлек ее к себе:

– Ну что? Мыться и спать…

– Спать будем у тебя или у меня? – деловито поинтересовалась бывшая примерная ученица, староста и мозг Золотого Трио, нежно откручивая пуговицу на его сюртуке. – Ко мне ближе.

– А у меня ванна больше, – наклонившись, выдохнул ей в шею Снейп.

– Какое смелое заявление, – Гермиона потерлась носом о его грудь. – Проверим, – и, поднявшись на цыпочки, нежно прикусила бывшему шпиону мочку уха. – И сравним…

Северус ухмыльнулся.

Где-то в Большом зале хор мальчиков Хогвартса до хрипоты орал Рождественские Гимны. Дамблдор проводил практикум по вырезанию снежинок из свежего номера «Пророка» среди отлынивших от похода за елочкой преподавателей. Хагрид со слезами на глазах вспоминал родных соплохвостов, сидя на лекции: «Как вырастить плотоядную опунцию в неволе». Профессор Грейнджер и профессор Снейп занимались тщательным изучением возможностей новой ванны с гидромассажем, которую предложила испытать неутомимая гриффиндорка.

Короче, все были счастливы. Рождество обещало наступить в обычные сроки.

Конец, конец… концы в воду! (с)

Отдельный респект автору за эпиграфы к каждой главе и чудесное предупреждение перед прочтением!

Спасибо ОГРОМНОЕ))))

Los erizos se atragantaban y continuaban jamar el cacto