***
Фред Уизли никак не мог понять, что с ним происходит. Он помнил, как в него попало какое-то заклинание, и он упал. Но он тут же поднялся и заявил, что его не проймёшь... но Перси вдруг остановился, упал на колени и начал трясти... его тело?
Нет, не может быть, подумал тогда Фред, вот ведь я стою, живой, телесный, я даже могу прикоснуться к тебе, Перси! И он действительно положил руку на плечо брату, но тот никак не отреагировал. Гарри тоже стоял какой-то ошарашенный, но в конце концов, они утащили тело Фреда (сам Фред отказывался верить, что это его тело) с поля битвы.
Затем пришлось пережить ещё несколько кошмарных мгновений: мама билась в истерике, тоже не веря, что её сын мёртв. Отец не скрывал слёз. Джинни уткнулась в грудь Джорджу и тоже плакала. Он подошёл к ним и пытался заговорить со всеми, но они не видели, не слышали, не чувствовали его.
Но как же так? Я же не мог действительно умереть? Мысли лихорадочно носились в его голове. Не стал ведь я призраком... Ведь если бы стал, меня бы видели.
И всё же он решил найти кого-нибудь из хогвартских привидений. Кровавого Барона, Почти Безголового Ника, да хоть Пивза!
Нет, ни кто, даже призраки не замечали его. Тогда Фред решил, что только Дамблдор ему поможет. В кабинете директора наверняка весит его портрет... Но горгулья игнорировала его так же, как и все остальные, а проходить через стены он не мог.
И тогда на смену недоумению пришла паника. ЭТО случилось! Он умер, он мёртв и для него теперь всё кончилось. Сколько ему осталось прибывать в этом мире? А что будет дальше?..
Он опустился на колени в полуразрушенном пустом Большом зале и взвыл. Он кричал, плакал, бил кулаками о каменные плиты пола, чувствуя боль от каждого удара, но теперь это не являлось доказательством его жизни. Внутренний голос, который молчал до сих пор, шепнул ему только два слова, и этого было достаточно... «Ты – мёртв»
- Встань, - властно произнёс мощный низкий голос откуда-то сверху.
Фред поднял голову. Над ним стоял высокий человек с тростью в руках. Один глаз его смотрел в прошлое, другой – в будущее.
- Встань, рыцарь, - повторил незнакомец. – У тебя остался открытый счёт. Пришло время его оплатить.

- Маглы забавные, - пробормотал Артур Уизли, вливая в себя очередную порцию огневиски.
- КТО? – спросил его сидящий рядом.
В бар «Дырявый котёл» кто только не заходит, подумал Артур, зайдя этим вечером в бар и заметив долговязую тощую фигуру, сидящую у стойки. Судя по всему, это был мужчина, возможно солидного возраста, но разглядеть лицо было невозможно – уж очень сильно надвинул он капюшон своей чёрной мантии. Он-то и стал случайным собутыльником Артура.
- Простецы, - объяснил он. – Обычные люди. Ну...
Незнакомец понял его и махнул худой рукой.
- ДА... – согласился он, вертя в руках свой стакан. – ИНОГДА Я ПОРАЖАЮСЬ ИМ. ВОТ ОНИ ЖИВУТ СВОЕЙ СТРАННОЙ ЖИЗНЬЮ, КОПОШАТСЯ... А ТЫ СМОТРИШЬ НА НИХ И ДУМАЕШЬ: ЗАЧЕМ?.. ЗАЧЕМ ИМ ВСЁ ЭТО?..
И он тоже выпил.
- ТОМ, ЕЩЁ! – крикнул он бармену и владельцу заведения.
Том поступил разумнее и принёс большую бутылку с виски.
- Мне кажется, что их жизнь гораздо интересней нашей, - сказал Артур, слегка дрожащими руками наливая себе виски. – Им приходится всего самим добиваться. А нам... взмахнул – и всё...
- ДА, - ещё более прочувственно вздохнул незнакомец, подставляя стакан под струю виски. – НО КОГДА ТЫ ПЫТАЕШЬСЯ ПОНЯТЬ ИХ... ПЫТАЕШЬСЯ ПОЖИТЬ ТАК, КАК ОНИ... НИЧЕГО НЕ ВЫХОДИТ! И АЛЬБЕРТ ГОВОРИТ ТЕБЕ: «НИЧЕГО НЕ ПОДЕЛАЕШЬ, ХОЗЯИН... ТАК УЖ ВСЁ УСТРОЕНО...»
Артур уныло повесил голову.
- Понимаю... Вот, скажем, машина... Ну что такого я сделал, спрашивается? А Молли так разозлилась...
Вечер плавно перетекал в ночь, а виски из бутылки – в засидевшихся клиентов «Дырявого котла». В странном незнакомце Артур Уизли неожиданно для себя нашёл родственную душу, и поэтому из бара они вышли в обнимку. Хотя Артур про себя отметил, что обниматься с этим парнем то ещё удовольствие – больно уж он костляв.
- Ладно, пора мне домой... – бормотал заплетающимся языком Артур. – И так задержался, Молли меня убьёт...
- ЭТО ВРЯД ЛИ, - ответил костлявый невероятно трезвым голосом, опираясь на свою невероятной длинны трость. – НА ТВОЁМ МЕСТЕ Я НЕ СТАЛ БЫ ЭТО ДЕЛАТЬ, - предупредил он Артура, который решил пощупать трость.
На одном конце появилось длинное лезвие, поблёскивающее в темноте.
- Это какой-то механизм? – тут же заинтересовался Артур. – Ты нажимаешь на какую-то кнопочку и...
Договорить ему не дал внезапный шум. Дом прямо напротив с грохотом обрушился. В небе возникла Чёрная Метка... Немногочисленные прохожие завопили в ужасе.
- ИЗВИНИ, Я ДОЛЖЕН ИДТИ, - сказал долговязый и направился к развалинам дома, оставив Артура удивленно хлопать глазами.

Я кретин – вот о чём думал я последние дни. Дни складывались в недели, недели в месяцы, месяцы в годы, а я всё никак не мог от неё избавиться. Эта мысль преследовала меня неотступно. Я с этой мыслью засыпал, и просыпался с нею же. Эта мысль не отпускала меня даже тогда, когда я грязно напивался в первой попавшейся забегаловке, постепенно проматывая последние деньги, и засыпал под дверью. Меня ничто больше не сдерживало. Я остался в полном одиночестве. После того, как отца отправили в Азкабан, я стал считать себя старшим в семье, хотя всё продолжало держаться на матери, да и старше брата я не был. Потом и матери не стало... И я действительно превратился в старшего, хоть Альбус и делал вид, что семья много для него значит. Считал, что окончить Хогвартс для меня важнее, чем... Да уж, конечно, без образования в дрянном трактире делать нечего! Смерть Арианны унесла последнего близкого мне человека, потому что Альбус никогда не был мне братом по-настоящему. Мы, простые смертные, мы не достойны, чтобы он уделял нам хоть каплю своего драгоценнейшего внимания.
Одиночество для меня такой же тяжёлый крест, как гибель сестры. Я повинен в ней не меньше, чем Альбус, ведь именно я оставил её на попечение своего старшего брата, хотя знал, что не стоит этого делать. И это чувство вины преследует меня, оно смотрит на меня из каждого зеркала, я слышу его в голосе прохожих... Я медленно превращаюсь в параноика. И эта именно та вещь, за которую следует сейчас выпить!
- Здесь не занято?
Медленно поднимаю голову. Молодой парень... нет, мужчина... нет, я до такой степени пьян, что не разберу. Не дождавшись моего ответа, он садиться на стул рядом.
- Столько народу, свободного места просто не найти! – говорит он вполне беззаботным тоном.
Наконец, мне удалось сфокусироваться и вглядеться в лицо незнакомца. Готов поклясться, я его где-то уже видел! Вот только... С другой стороны, совершенно незнаком, столкнись я с ним лицом к лицу ещё раз, ни за что не признаю! Он тем временем подзывает бармена.
- У вас есть кофе?
- Кофе нет, – бурчит тот в ответ. – Только крепкие напитки, – и тут же обращается ко мне, видя, что я временно пришёл в себя: - А ты, парень, собираешься расплачиваться?
Расплачиваться мне, собственно говоря, нечем, и поэтому я заранее предвкушаю, как будут болеть завтра не только голова, но и прочие кости.
- Сколько нужно? Я заплачу, - и незнакомец лезет в карман.
Вывалил на стол горсть монет.
- Этого хватит? – спрашивает.
Бармен хмуро кивает и берёт несколько, наверно, столько я и должен.
- Что-нибудь принести?
- Раз нет кофе, то чего-нибудь не слишком крепкого.
Я приподнимаю руку, пытаясь дать понять, что мне тоже, только «слишком», но бармен меня, кажется, не заметил.
- Богат ты, оказывается, раскидываться галлеонами, - говорю я.
- Что? Галеоны? Забавное слово, я всегда думал, что это корабли.
Но мне не до того, чтобы обращать внимания на странности незнакомых людей. Бармен сам принёс заказ. Какая-то небольшая тёмная бутылочка, стакан с жидкостью... Судя по цвету действительно не очень крепкая... Буквально в шаге от столика его ноги нелепо заплелись, и он бухнул поднос прямо на моего соседа.
- Ах ты, остолоп несчастный! – взревел тот жутким голосом. – Да как ты посмел?!. Смотри, что творишь...
Бармен стал лепетать что-то по поводу «за счёт заведения», но кажется, не слишком убедительно. Наконец он, ссутулившись, ушёл обратно...
- Здоров ты, однако, на людей кричать, - говорю я.
Незнакомец поморщился как от кислого.
- Приходиться. Знаешь, у меня незавидная судьба, если подумать. Поэтому я тебя и выбрал...
Я ничего не понял. Незнакомец сунул руку под куртку – я вдруг с удивлением заметил, что он одет в магловскую одежду – а вытащил её оттуда уже с маленькой чашкой.
- Э-э-э... – промямлил я. – Как... как ты это... нас учили...
Незнакомец пожал плечами и с удовольствием отхлебнул кофе.
- У меня это просто получается, вот и всё. Хочешь, я и тебе достану? Мне не жалко...
Я кивнул. Я вдруг заметил, что трезвею, хотя был пьян в стельку. Наверное, этот незнакомый парень так на меня подействовал... Но кофе, который он для меня достал, оказался самым обычным. Я спокойно выпил его.
- Ты сказал вот, что выбрал меня почему-то, но я так и не понял...
- Почему? Ну, это сложно объяснить... Давай начнём с того, что у каждого есть свой путь. Не жизненный, а что-то вроде обычной дороги, по которой этот странный Каждый идёт, иногда бежит, летит или едет. И проходя по этой дороге, он должен совершать строго определённые вещи... ну, как бы следовать дорожным знакам. Понимаешь?
Я пожал плечами. Может быть, я ещё не совсем протрезвел, а может вещи, которые говорил этот парень, действительно были сложны, но понимал я его с трудом.
- Можно сказать, я должен был накричать на этого беднягу, но не потому, что мне этого так сильно захотелось, а потому, что захотел ОН...
- Что? – мне показалось, я ослышался. – ОН захотел, чтобы ты устроил ему разнос?..
- Ну... не то, чтобы захотел... Просто именно этого он боится больше всего. Боится, что однажды уронит поднос с заказом на своего клиента, а тот устроит скандал...
Я всё ещё не верил. Хозяин заведения между тем преспокойненько лично отправлял какого-то не в меру набравшегося бугая за двери своего заведения.
- А я именно тот парень, который мог исполнить его тайное желание...
- Так страх или всё же желание? – переспросил я.
- На самом деле, и то и другое. Мы ведь всегда боимся того, чего хотим, и жаждем того, чего боимся больше всего на свете.
- А я? – спросил я неожиданно тихо. – Я что, ничего не боюсь? Ты же ничего не сделал мне...
- А мне и не надо ничего делать. Всё, чего ты так боялся в этой жизни, уже и так случилось с тобой... Ну, разве что ты начнёшь бояться чего-нибудь другого... – незнакомец неожиданно рассмеялся, и мне почему-то захотелось присоединиться к нему.
- То есть, я всю жизнь боялся...
- Одиночества, - закончил он за меня, доставая из-за пазухи ещё одну чашечку кофе.
- Какой я, однако, неустрашимый! – со злой иронией вздохнул я.
Мне снова захотелось напиться. Мой незнакомец посмотрел на меня с сочувствием.
- Это не выход, - сказал он.
А я и не заметил, как он прочитал мои мысли! Впрочем, не мудрено. Альбус пытался меня обучить оклюменции, да я оказался не способен к этому.
- А что тогда выход? – с вызовом спросил я.
- Иногда тебе кажется, что всё кончено. С кем-то очень близким тебе, а, значит, думаешь ты, и с тобой тоже. Но это не так. А может и так, но в таком случае вместо тебя появился кто-то другой, а у него своя жизнь, своя дорога... и почему он должен заниматься тем, чем ты считаешь нужным? – незнакомец говорил, как бы упрекая меня, но когда я заглянул в его глаза, я понял, что он мне сочувствует. – Подумай, чем бы мог заняться тот, чьей жизнью ты так уверенно взялся распоряжаться!
После этих слов он поднялся из-за столика и отправился к выходу. Я отметил, что местные выпивохи как-то странно от него шарахаются... вдруг он обернулся и крикнул мне:
- Как называется этот бар?