За год до описываемых событий…

Когда Минерва Макгонагалл стала директором школы, она предложила ему вести Защиту от Темных искусств, на что Снейп со смешком (директор поперхнулась чаем) ответил, что лучше уж старый профессор будет чахнуть над своими котлами, нежели пытаться научить малолетних оболтусов, что боевая магия не предназначена для применения против своих же однокурсников. В конце судьбоносного разговора Северус сделал еще кое-что. Он задумчиво сказал:
- Почему бы тебе не предложить эту должность Поттеру?
Макгонагалл судорожно вздохнула, вновь поперхнулась чаем, закашлялась, замахав руками. Вежливо похлопав ее по спине, Снейп продолжил:
- А что в этом такого? Поттер, в конце концов, победил самого выдающегося темного волшебника нашего времени. По-моему, он вполне достоин этой должности.
И Минерва согласилась.
Тем же вечером Гарри Поттер, герой всего волшебного мира и кавалер ордена Мерлина первой степени, счастливый муж Джинни Поттер, в девичестве Уизли, получил письмо из Хогвартса, приглашающее его занять должность преподавателя Защиты от Темных искусств.
Прочитав письмо и предложив школьной сове немного сдобного печенья, Гарри посмотрел на Джинни и проговорил:
- Я считал, что теперь Снейп ведет Защиту. Что бы это значило?
- Ну, если директор Макгонагалл предлагает тебе эту должность, значит, Снейп Защиту не ведет, - усмехнулась Джинни. – Согласишься?
- Конечно! – выпалил Гарри. – Знаешь, я… наверное скучаю по школе. Когда Гермиона говорила мне, что часто вспоминает Хогвартс, я только посмеивался, но потом понял, что я тоже его вспоминаю.
- Гарри, а как же может быть иначе? Ну, раз ты едешь, нужно собирать вещи.
- Я сам, наверное, тебе тяжело будет… - попытался возразить Гарри, но переубедить дочь Молли Уизли, когда она что-нибудь вобьет себе в голову, было невозможно. Поддерживая одной рукой круглый живот, Джинни вытащила палочку:
- Мне полезно поразмяться.
- Джин, ты ведь одна останешься. А вдруг…
- Вдруг только садовые гномы появляются, - отрезала его жена. – Ничего со мной не случится! И потом, мама рядом, да и Рон поможет. Как только начнутся роды, мы тебе сообщим, и ты примчишься. Договорились?
Вот за это он ее и любил.
На следующее утро Гарри Поттер вылетел в Хогвартс первой же метлой. В смысле, встал затемно, оседлал свою метлу и умчался.
Приземлившись во дворе школы, он отряхнул запыленную мантию, выпрямился и тут же был сбит с ног налетевшей на него счастливой Гермионой Грейнджер, так и не ставшей миссис Рональд Уизли.
- Гарри!!! Как я рада, что ты согласился!
Гарри, кряхтя, пытался вылезти из-под нее:
- Герм, ты меня раздавишь… По-моему, раньше ты не была такой тяжелой…
Сверху раздалось ехидное замечание:
- Кажется, Поттер, вы женаты. Или жены вам уже не хватает?
Гермиона покраснела, как маков цвет, Гарри поднялся сам и помог встать подруге, а потом спокойно ответил насмешливо смотрящему на них Снейпу:
- Я тоже очень рад видеть вас, профессор.
Скривившись, профессор зельеварения сказал:
- Я давно уже не ваш профессор, Поттер. С прибытием.
И ушел, эффектно развернувшись и взметнув полой мантии. Гермиона вздохнула:
- Иногда я его ненавижу. Что за человек такой…
- Ну, Герми, у него были причины, - усмехнулся Гарри. – Идем, расскажешь мне, что тут у вас творится.
Гермиона Грейнджер уже второй год преподавала в Хогвартсе трансфигурацию, потому что Минерве сложно было в силу возраста совмещать обязанности директора и преподавателя. А Невилл Долгопупс учил подрастающее поколение волшебников гербологии и одновременно писал диссертацию, посвященную способам окультуривания диких магических трав. Он все еще трясся при одном только виде профессора Снейпа, однако старался выработать у себя характер, и у него даже получалось разговаривать с профессором зельеварения, не заикаясь, дольше одной минуты.
Так обстояли дела в Хогвартсе на момент прибытия туда нового преподавателя по ЗОТИ.

Настоящее время…

Итак, Северус Снейп не собирался долго праздновать Рождество. Накануне Сочельника он решил отправиться в Запретный Лес за ингредиентами для усовершенствованного зелья бодрости, формулу которого вывел одной бессонной ночью после очередного препирательства с деканом Гриффиндора по поводу отношения к данному факультету в общем и к отдельным его представителям в частности.
Северусу Снейпу нужны были шишки. Да-да, еловые шишки. Причем, не простые, а с ели, предназначенной для рождественского бала в школе. Он долго выспрашивал у Хагрида, какую именно ель тот будет рубить на праздник, и успокоился только тогда, когда лесничий ткнул пальцем в огромное разлапистое дерево.
Ночью (самое время для сбора ингредиентов, особенно перед Рождеством) Снейп вышел из ворот школы и направился в Запретный Лес. Было холодно, легкий морозец пощипывал щеки и пытался пробраться под теплую мантию, но тщетно. На безоблачном чернильном небе сверкали яркими кристаллами звезды. Запрокинув голову, Северус Снейп с минуту любовался их холодным светом, тихо пробормотав себе под нос:
- А ведь я мог никогда больше их не увидеть… Какой же я все-таки проницательный!
Уж чем-чем, а скромностью в отношении своей собственной персоны знаменитый зельевар никогда не страдал.
Он добрел до рождественской елки и прикинул, какие шишки сорвет. Потом достал палочку и…
И ничего не произошло. Снейп нахмурился и вновь взмахнул палочкой, вытянув вперед другую руку.
Снова ничего. Выругавшись себе под нос, профессор зельеварения подошел к ели и потряс ее за нижнюю ветку.
Ничего не произошло. Ну, кроме того, что на Снейпа, поминающего Мерлина и всю его родню недобрым словом, обрушился настоящий снегопад.
Отплевываясь от снега, зельевар отошел подальше от елки и задумался. И едва не подскочил на месте от укоризненного:
- Ты чего хулиганишь?
Поворачиваясь и направляя палочку на говорящего, Снейп крякнул от удивления – это был невысокий мальчишка примерно двенадцати лет, который неодобрительно смотрел на него, прищурив левый глаз. Профессор по возможности строго проговорил:
- Как ваше имя, молодой человек? Разве вам никто не говорил, что находиться в Запретном Лесу ночью запрещено? На то он и Запретный. На каком вы факультете и почему позволяете себе обращаться к учителю так неуважительно?
Мальчишка склонил голову набок, прищурил правый глаз:
- Ты еще и учитель! Как не стыдно так себя вести!
- Молодой человек, я бы попросил…
- А вот я тебя сейчас накажу, чтобы неповадно было елки за лапы трепать и шишки с них стаскивать! Не для тебя припасены!
Маленький негодник взмахнул рукой, прямо в лоб Снейпу полетел небольшой, но увесистый снежок. При желании он мог бы увернуться, но внезапно почувствовал, что не может даже шевельнуться.
Снежок встретился с его лбом, и наступила темнота.
Когда профессор зельеварения очнулся, он все еще не мог пошевелиться. И перед глазами почему-то качались от легкого ветерка верхушки деревьев. И еще он, кажется, стоял на одной ноге. Где-то внизу раздавались сердитые голоса – один принадлежал маленькому грубияну, а второй – взрослому мужчине. Снейп напряг слух.
Мужчина:
- Ты что натворил?
- Ну, папа, я всего лишь хотел его проучить! Он плохо себя вел!
- Да ты знаешь, кто это? Это же зельевар из школы! Что мы теперь делать-то будем?
- Как что? Расколдуем его и все.
- Все, говоришь? Ты каким заклинанием в него запустил?
- Ну… Этим, которое местами меняет…
- Филлис, учишь тебя, учишь, и все напрасно, - вздохнул мужчина. – Нельзя менять местами такие разные по массе объекты! Ты хоть запомнил, как это заклинание снимается?
- Э-э… - неуверенно протянул мальчишка. – Если поменять местами белку и песца, то…
- Филлис, профессор зельеварения не белка и не песец!
«Еще не хватало…» - подумал Снейп. Что же с ним такое? Где он? И почему стоит на одной ноге?
- Филлис, мне снова отправить тебя к тетушке Мариссе для улучшения памяти?
- Не надо, папа, я почти вспомнил… А-а… Если превратить человека с неодушевленный предмет…
«Неодушевленный предмет???»
- …то расколдовать его сможет только чистая влюбленная душа. Вот! Я молодец?
«Ах ты маленький … и … и мама твоя … и папа …!!!»
- Молодец, - вздохнул обладатель взрослого голоса.
- Ну и чего мы ждем? – обрадовался Филлис. – Давай я его быстренько…
- Филлис, когда ты начнешь сначала думать, а потом говорить и делать, а? – устало отозвался его отец. Снейп уже начал сочувствовать бедняге. – Это ты-то – чистая влюбленная душа?
- Э-э… Наверное, нет.
- А что еще говорится в учебнике по наложению заклятий на смертных?
Долгое молчание. Снейп начал волноваться – что вообще происходит в этом клятом Запретном Лесу? Что это за мальчишка со своим папочкой? И что за тетушка Марисса? Это опять Хагрид всякой дряни понатаскал?
Наконец Филлис ойкнул:
- Ой, папа… Если не расколдовать в течение двух дней, превращенный умрет?
- Вот именно.
«Что-о-о??? Да вы в своем уме?!»
Отец нахального мальчишки тяжело вздохнул:
- Ну зачем, зачем ты превратил его в дерево, а?
«Я дерево? Я дерево??? Я дерево… Темный Лорд, двадцать пять Круцио, пожалуйста…»
И Снейп снова впал в беспамятство. От потрясения.
Его привела в себя боль в ноге. Снейп попытался наклонить голову, чтобы посмотреть, что случилось, но, поскольку теперь его голова представляла собой верхушку ели с шапкой снега, наклонить ее не получилось. Зато он услышал далекое от музыкального пение Хагрида и ужаснулся.
«Он же меня рубит! Меня! Мою ногу! АЙ! Ты сдурел, что ли, совсем, любитель опасных тварей???»
Снейп ожидал всего, но только не того, что его превратили в ту самую рождественскую елку, шишки которой ему были так необходимы. Мрачно стряхнув на Хагрида весь снег, которым бывший профессор зельеварения обзавелся за ночь, Снейп вздохнул: «Зато теперь шишек у тебя, Северус, завались…»
Нога уже не болела. Конечно, как может болеть что-то, чего уже нет? Вот Хагрид закончил свой титанический труд, и заколдованный волшебник (здравствуйте, меня зовут Северус Снейп и я рождественская елка!) всем своим высоким телом плашмя рухнул на снег.
«Ах ты ж ... Мерлин тебя задери тридцать раз и еще столько же и... на... и снова ...!!!»
- И-э-х-х-х! – молодецки покряхтывая, Хагрид взвалил елку на плечо и отправился в школу, увязая в снегу.

А в это время в школе…

Минерва встревоженно проговорила:
- Кто-нибудь видел Северуса?
Преподаватели пожали плечами, Гарри проговорил:
- Может, он спит?
- Уже обед, Гарри! – вмешалась Гермиона. – И потом, когда это профессор Снейп пропускал завтрак и обед подряд?
- Мне срочно нужен Северус, - продолжила директор. – Нам с ним многое нужно обсудить.
- Так давайте его поищем, - жизнерадостно предложил Гарри. – Герми, почему бы тебе не сходить к нему в подземелья?
Профессор Грейнджер поперхнулась и возмущенно уставилась на приятеля:
- Гарри! Минерва, а вы пробовали связаться с профессором Снейпом через камин?
- Он его заблокировал. Прошу тебя, Гермиона, зайди к нему и проверь, не случилось ли чего. От Северуса всего можно ожидать.
- Да он мне не откроет! – пыталась воздействовать на разум всех присутствующих девушка. – И пароля я не знаю!
Гари хмыкнул:
- А ты у домовиков спроси. Они все знают. Правда, Герми! Тебя он точно не убьет, а вот меня может и не пожалеть. А мы с Невиллом пока по школе пройдемся, профессора поищем. Вдруг он в библиотеке заснул?
Мысль о Снейпе, спокойно спящем в библиотеке, была настолько нелепа, что Гермиона только сказала:
- Ладно. Я схожу в подземелья. Только вот почему всегда я?
Она спустилась на кухню и попыталась выяснить у домовиков пароль от комнаты Снейпа. Эльфы мялись, отводили глаза, бормотали о чем-то вроде права на неприкосновенность жилища, но, в конце концов, когда Гермиона пригрозила связать им всем по паре носков, из рядов домовиков был вытолкнут маленький тщедушный эльф с шишкой на лбу:
- Бадди знать пароль, Бадди сказать. Только не надо носков!
- И какой пароль?
- Г-гений ал-х-химии…
- Что, вот так, заикаясь, и говорить? – в определенных случаях Гермиона Грейнджер умела быть не менее ехидной, чем сам Ужас Хогвартса. Бадди затряс головой, на его глазах выступили две крупные слезинки:
- Н-нет, профессор Грейнджер… Бадди виноват, Бадди плохой эльф, Бадди себя накажет!
- Стой! – закричала Гермиона, бросаясь к нему наперерез. – Хватит! Я поняла, как именно нужно произносить пароль! Спасибо!
И она быстро выбежала из кухни.
В подземельях, как всегда, было холодно и сыро. «Почему он продолжает тут жить? В его возрасте запросто ревматизм можно заработать…»
Она остановилась у двери в личные апартаменты профессора зельеварения, осторожно постучала:
- Профессор Снейп? Вы там? Откройте, пожалуйста!
Тишина.
- Директор Макгонагалл вас ищет! Ей срочно нужно с вами поговорить!
Тишина.
- Я знаю пароль!
Тишина.
- Ладно, сам напросился. Гений алхимии!
Дверь заскрипела, открываясь. Гермиона вошла внутрь, оглядываясь по сторонам. Она никогда еще не была у профессора (да и зачем ей было сюда приходить, когда все вопросы можно было решить в учительской или в классе зельеварения?), поэтому решила осмотреться. Гостиная выглядела весьма уютно, пусть в ней и преобладали темно-коричневые и зеленые тона. А какая библиотека! У девушки даже слюнки потекли при виде бесконечных рядов с книгами. Как бы она хотела почитать хоть одну, да ведь разве ж он позволит?
Грустно вздохнув, Гермиона прошла дальше. Смущаясь, заглянула в спальню – никого. Постель не смята, значит, он вообще не ночевал в комнате? Где еще он может быть, как не в лаборатории?
Как и все преподаватели, Гермиона знала о том, что в личных апартаментах Снейпа есть его собственная лаборатория, в которой он священнодействует над особо сложными зельями. Туда-то Гермиона и вошла, на всякий случай держа наготове палочку.
В лаборатории зельевара тоже не было. Зато обнаружился полнейший беспорядок, словно Снейп решил устроить свиткопад из своих записей. Гермиона не представляла себе, как можно отыскать что-либо в этом кошмаре.
Она повернулась и вышла. Оказавшись в коридоре, девушка констатировала факт – Северуса Снейпа не было в его апартаментах. Встретив по дороге в кабинет директора Гарри и Невилла, она выяснила, что зельевар ими не обнаружен.
Макгонагалл была не на шутку встревожена:
- С ним что-то случилось!
- Да что могло с ним случиться? – Гарри пожал плечами. – Вдруг он решил отметить Рождество у каких-нибудь своих знакомых?
- У знакомых? Снейп? – Невилл позволил себе быть чуточку скептичным. И совсем немножко ехидным. Минерва махнула рукой:
- Он бы меня предупредил.
Профессор Флитвик мечтательно протянул:
- А что если он познакомился с кем-то, кто мог пригласить его к себе?
- Вы женщину, что ли, имеете в виду? – грубовато переспросил Гарри, а Гермиона сердито сказала:
- Ты слишком много общаешься с Роном! И говорить уже начал, как он!
- Нет, Рон сказал бы: «Ты про бабу, что ль?», - улыбнулся Поттер, уворачиваясь от оплеухи. Профессор Грейнджер никогда бы не призналась никому, что при мысли о Северусе Снейпе и гипотетической женщине ей стало дурно. Директор прикрикнула:
- Перестаньте вести себя, как дети! Северус пропал! Мало ли что могло случиться! Мы все прекрасно знаем, что у него много врагов и что не всех Пожирателей поймали! А если его похитили?
- Какой смысл Пожирателям похищать Снейпа? – посерьезнел Гарри. – Они его просто убили бы, и все.
- Чтобы убить Снейпа, - возразил Невилл, - нужно очень постараться. И в замке этого сделать нельзя. Им надо было выманить его из замка. Надо бы с Хагридом поговорить…
- Вот и я! – с порога возвестил лесничий, отдуваясь. – Я елку принес. Умаялся… Уф-ф…
- Хагрид, - обратилась к нему Минерва. – Вы не видели профессора Снейпа?
- Нет, - покачал головой лесничий. – Случилось чего?
- Случилось. Он пропал. В замке его нет.
- И всю ночь не было, - добавила Гермиона. – Постель не смята.
Ей даже удалось не покраснеть. Впрочем, переживаний молодого преподавателя трансфигурации никто не заметил. Минерва продолжала терзать Хагрида:
- Вы не заметили по дороге из леса никаких следов?
- Да нет, директор. Чисто все было.
- Ладно, пойдемте зал украшать. И думать будем, куда мог пропасть Северус.

А он никуда и не пропадал. Лежал себе тихонечко в Большом зале и матерился на всех известных языках.
Открылись двери, послышались шаги, и голос Минервы сказал:
- Прекрасная ель, Хагрид. Просто красавица!
«Красавец! Я вообще-то ель-мужчина! Или елий? Да какая, к Мерлину, разница? Спасите меня, хоть кто-нибудь!»
Он почувствовал, как его поднимают, уперся макушкой в потолок. Ничего себе… Если он уперся макушкой в потолок, какой же у него рост?
Услышал голос Поттера:
- Слушайте, она слишком большая.
- Я сейчас, - засуетился Хагрид, вытаскивая топор. – Я мигом!
«Н-е-ет!!! Поттер, ты испорченное создание Темного Лорда, драть тебя Мерлином, пока не посинеешь! Не надо! Ох, ...! Мерлиновы подштанники тебе на голову и затянуть потуже, а потом ... и ... в ... на ... и ...! Идиот, больно ведь! Да хватит, хватит уже меня строгать, Хагрид! Я же живой!!!»
- Ну, вот и все, - ухнул Хагрид, с гордостью смотря на ель, которая уже не подпирала собой потолок. – Вот теперь покрасившее стало, а?
- Точно, Хагрид! – засмеялись все. И начали наряжать елку.
Флитвик:
- А давайте-ка вот эти красные шары вот сюда…
«Красный мне не идет! Хватит обвешивать меня всякой ерундой! Неужели никто не видит, что красный не мой цвет???»
Грейнджер:
- Мне кажется, на этой елке будут очень хорошо смотреться серебряные шишки.
«Уже лучше… Что? Шишки? Глупая девчонка, у меня своих полно! И вообще, не надо никаких шишек…»
Поттер:
- А вот сюда мы гирляндочку повесим…
«Себе на уши повесь, спаситель мира! Мерлин, какие же вы все… нехорошие…»
Долгопупс:
- И еще вот эти фигурки… Здорово!
«Долгопупс, я тебя задушу! Прямо сейчас! Прямо вот этими вот… ветками! Эй, не надо их отламывать! АЙ! Ну все, Долгопупс, ты не жилец!»
Минерва:
- Прекрасно! А теперь припорошим снегом…
«А-а-апчхи!!! Минерва, от тебя не ожидал… Хватит! Хватит!.. Ну пожалуйста…» Он не был уверен в том, могут ли деревья плакать, но хотелось рыдать уже сейчас. Ветви сгибались под тяжестью игрушек, шаров и гирлянд, от магического снега начался самый настоящий аллергический насморк, а еще он очень хотел спать.
Оглядев дело рук своих, волшебники обменялись восхищенными замечаниями, и Гермиона сказала:
- Предлагаю положить все наши подарки под елку. Так магглы делают. И подарки веселее разбирать.
- Отличная мысль, Герм! Только, чур не подглядывать, - подмигнул ей Гарри. – Подарки будем завтра с утра открывать. Ладно?
- Договорились.
«А мне уже подарили… Ну, Филлис, знать бы еще, кто ты такой… Мерлин мой, как умирать-то не хочется… Тем более, в таком виде…» Тут Снейп задался вопросом, изменит ли он свой облик после смерти. Если изменит, выйдет забавно. Словно наяву он увидел броские заголовки газет – «Ель-оборотень в Хогвартсе! Знал ли Темный Лорд о второй ипостаси своего слуги?» «Интервью с Гарри Поттером. Мальчик-который-спас-мир говорит: “Так вот почему Северус Снейп казался нам таким колючим!”» Тьфу-тьфу-тьфу и еще раз тьфу! Гадость какая!
Рождественская ель, она же профессор зельеварения Северус Снейп, отчетливо вздохнула.

- Герми, ты идешь или нет? – вопрошал Гарри уже в пятый раз, маясь под дверью. Гермиона снова взглянула в зеркало, спросила у своего отражения:
- Думаешь, стоит идти?
Отражение энергично закивало. Вздохнув, она вышла:
- Все, я готова.
В глазах Гарри отразилось восхищение:
- Герми, ты отлично выглядишь!
- Да брось ты, - отмахнулась Гермиона. – Уже положил подарки для Джинни и всех остальных?
- Угу-м.
- Все вещи собрал?
- Угу-м.
- Гарри, да что с тобой такое?
- Знаешь, у меня из головы не идет исчезновение профессора Снейпа.
- Да? – мрачно переспросила девушка. – У меня тоже.
- Должен же был хоть кто-то его видеть! Не мог же человек взять и испариться!
- Человек не мог. А от Снейпа всего можно ожидать, - буркнула Гермиона. – Идем, а то ты на праздник в Нору опоздаешь.
Они быстро пошли в Большой зал, по дороге Гарри поинтересовался:
- А ты не передумаешь? Может, махнем в Нору вместе?
- Нет, Гарри. Мне до сих пор неловко Молли в глаза смотреть.
Приятель помолчал, потом хмыкнул:
- А знаешь, она тебя не осуждает. Рон порой бывает просто…
-Невыносим?
- … свиньей, - закончил Гарри. Они вошли в Большой зал, сразу наткнулись взглядами на огромную ель в центре зала, вокруг которой собрались оставшиеся на Рождество в школе ученики. Гермионе на мгновение показалось, что елка совершенно не в восторге от детей. Потом она покачала головой: «Почудится же такое…»
Они с Гарри были последними, кто уселся на свои места за столом преподавателей. Теперь пустовало только одно место – профессора зельеварения. И на это место косились все присутствующие. Девушка поежилась – ей стало как-то не по себе. Она тут же уверила себя, что все будет хорошо, что профессор найдется, что вот прямо сейчас он войдет в зал своей неподражаемой походкой и скажет что-нибудь эдакое… язвительное, и всем сразу станет легче.
Но чуда не произошло. Уже и Минерва произнесла поздравительную речь, уже наполнились бокалы, уже эльфы поставили на стол блюдо с индейкой, а Снейпа все не было.
Гарри быстро попрощался с коллегами и сказал Гермионе:
- Ну, мне пора. Я передам Джинни, что ты беспокоишься за нее. Счастливого Рождества, Герми!
- Счастливого Рождества, Гарри.
И Поттер покинул Хогвартс до конца зимних каникул.
После ужина начался бал, и, хотя все мысли Гермионы занимал пропавший Снейп, она все же согласилась потанцевать с Флитвиком и Хагридом.
У Северуса Снейпа началась мигрень. Он не знал, может ли быть у дерева головная боль, но то, что он испытывал сейчас, было похоже именно на нее.
«Мерлин, хватит мельтешить у меня перед глазами! Меня сейчас стошнит… Так, ты, первокурсник из Пуффендуя, не тереби ветку! Я сказал, не тереби ветку! Да что ж за дети такие пошли непослушные!»

Спустя некоторое время…

«Кто так танцует? Ты же ей сейчас все ноги отдавишь, Хагрид! Надо же осторожно вести, а не так, как ты привык своих акромантулов обнимать…»
«Мистер Харрингтон, я, конечно, понимаю, что вы уже на седьмом курсе, но это не дает вам права лапать преподавателя! А ну отодвиньтесь и не сопите ей в ухо, вы, что, не видите, что мисс Грейнджер неприятно?»
«Ну кто бы мог подумать, а? А с виду такая вся скромная! Перестаньте прижиматься к Долгопупсу, мисс Грейнджер! Пятьдесят баллов с Гриффиндора и отработка у меня в девять! Как жаль, что вы уже не мои ученики…»
«Тишина… Наконец-то блаженная тишина… Боги, как я люблю тишину… Это еще кто там крадется? Сказали же, подарки утром смотреть! Ага, не спится? Нечистая совесть мешает?»
Гермиона Грейнджер тихонько вошла в Большой Зал, кутаясь в плед, и положила что-то под елку. Потом выпрямилась, посмотрела на догорающие угли в камине и вдруг тихо сказала:
- Я все равно подарок положу. Может, он еще успеет вернуться?
«Подарок? Мне? Но…»
- Жалко, что его не было сегодня. Я с большим удовольствием потанцевала бы именно с ним, - продолжала говорить Гермиона, смотря на камин.
«Я бы тоже с вами потанцевал, вот только… Что? Это она про меня говорит? Жалеет, что меня не было? Срочно, кто-нибудь, ударьте меня…»
Гермиона подошла поближе к камину, опустилась на пол. Помолчала, потом усмехнулась:
- Мне до сих пор небезразлично, что он обо мне думает. Наверное, все еще считает меня невыносимой всезнайкой, которая вечно лезет не в свое дело…
«И вовсе нет! Хотя кто будет слушать дерево?»
- Я чуть было не согласилась уехать в Нору, но вдруг подумала, что он может в любой момент вернуться, а я его не увижу… Профессор, куда же вы пропали? Мне без вас так плохо!
«А уж мне-то как плохо, если б вы знали! Ну же, мисс Грейнджер, вы же умная девочка, ну посмотрите на меня! Я же совсем не похож на елку! Если вам без меня так плохо, расколдуйте меня, а? Ну пожалуйста!» Потом он попробовал проникнуть в ее мысли, но все было напрасно – мысли Гермионы Грейнджер были закрыты от простой лесной елки…
«М-да, жаль… Я-то думал, что смогу хотя бы мысленно общаться… Ну, Филлис, найду – уши оборву!»
Гермиона встала, поправила плед и сообщила камину:
- Я попытаюсь его найти. Я должна это сделать. Я умная, я много чего знаю, у меня развито логическое мышление, я обязательно что-нибудь придумаю и найду его!
«Посмотрите на елку, глупое существо!!! Куда вы собрались, мисс Грейнджер? Не надо меня искать, вот он я стою! Вот. Он. Я. Стою. Ясно вам или нет?.. Куда? А ну стойте! Стойте, говорю!.. Ну не уходите, а? Мне скучно! Ну пожалуйста! А что хоть за подарок-то?.. Ушла. Интересно, она раньше догадается или я раньше ветки склею? Или как там деревья умирают…»
В который уже раз прокляв наглого мальчишку Филлиса, Северус Снейп, он же рождественская ель, тяжело вздохнул и уставился в темноту Большого Зала. Хотелось есть. И спать. И в туалет. А еще хотелось напиться.
Он поклялся себе всеми самыми страшными клятвами, что если этот кошмар закончится, он запрется в своих комнатах и уничтожит все свои запасы виски. И пусть только кто-нибудь попробует его остановить!

Тем временем Гермиона, не в силах уснуть, отправилась в подземелья. Произнеся пароль, она сразу прошла в лабораторию Снейпа и принялась разбирать его записи. Гермиона правильно рассудила, что какой-нибудь из свитков вполне может пролить свет на тайну исчезновения профессора. Он славился своей аккуратностью, так что весь этот беспорядок мог быть вызван внезапно пришедшей в голову Снейпа гениальной идеей.
Под утро ей улыбнулась удача – на одном из пергаментов было написано четким почерком «Нужно попробовать добавить на третьем этапе истолченные в порошок шишки с рождественской елки».
Девушка нахмурилась, изучая пергамент. Это он о зелье бодрости, точно! Они как-то на днях здорово поспорили об отношении профессора к гриффиндорцам, он заявил, что никто из них не в состоянии сварить даже простейшее зелье бодрости, а она ехидно предложила ему его усовершенствовать и перед всеми хвастаться. Видимо, Снейп написал эти строчки как раз после спора. Рождественская елка, шишки… Это мысль!
Она едва дождалась утра.
Во время завтрака и ученики, и учителя обменивались веселыми замечаниями, рассматривая свои подарки. Под елкой остался лежать только один сверток, но на него никто не обратил внимания.
Гермиона подсела к Хагриду:
- Хагрид, разговор есть. Профессор Снейп у тебя не спрашивал, какая елка будет стоять в Большом Зале?
- Спрашивал, - недоуменно отозвался лесничий. – Даже показать требовал. А что?
- А мне покажешь? – оживилась Гермиона. Он ткнул пальцем в елку:
- Да вон она, чего ее показывать?
- Хагрид, я прошу место мне показать! Место, где она росла, понимаешь?
- А-а! Дык… Пойдем сейчас. Мне еще кентавров проведать надо.
- Отлично, Хагрид, я мигом!
После завтрака профессор Грейнджер и Хагрид отправились прямиком в Запретный Лес. Добравшись до свежесрубленного пня, Хагрид хмыкнул:
- Вот. Тута она и росла. Ну, я пошел. Дорогу обратно найдешь?
- Конечно, Хагрид, спасибо.
Гермиона в растерянности потопталась возле пенька, оглядываясь. Куда он мог отсюда деться? Нигде никаких следов! Но он точно должен был прийти сюда ночью перед Сочельником! Должен был!
Девушка села на пенек и схватилась за голову:
- Мерлин мой, профессор, ну где же вы???
- Ты чего тут делаешь? – вдруг спросили у нее за спиной. Гермиона подскочила, выхватывая палочку и оборачиваясь. На нее с любопытством смотрел мальчишка в теплом полушубке. Поскольку враждебности в его голосе не было, Гермиона опустила палочку и поинтересовалась:
- Ты кто такой?
- Я-то? Лесной дух. Никогда не слышала?
- Нет. А чем ты занимаешься?
- Ну, я пока еще ничем, учусь только. А папа мой за порядком тут следит. Нас недавно сюда перевели, попросили за вашим лесом присмотреть.
- Как тебя зовут?
- Филлис. А тебя?
- Гермиона.
-Красиво, - оценил мальчишка. – А ты кто?
- Я в Хогвартсе транфигурацию преподаю.
- Чего?
- Ну, как из одних предметов другие делать.
Лицо его просветлело:
- Здорово! Ты-то мне и нужна! Понимаешь, влип я в нехорошую историю.
По мере того, как продолжался рассказ Филлиса, Гермиона то бледнела, то краснела, то покрывалась пятнами, а под конец завопила:
- В елку??? И его срубили??? Да ты соображаешь, что ты натворил???
- Соображаю, - мрачно отозвался Филлис. – Ты до конца дослушай, ладно? Его расколдовать надо, и непременно до сегодняшней полуночи, иначе все.
- Что все? – испугалась Гермиона.
- Помрет он. Ну, то есть, зельевар твой. Одно дерево останется.
- Что-о??? Как его расколдовать???
- Ты не ори, - поморщился Филлис. – Ты слушай лучше. Нужна чистая влюбленная душа.
-Эхм… - почему-то покраснела Гермиона. – И дальше что? Целовать, что ли, надо?
- Совсем с ума сошла? – поморщился лесной дух. – Куда ты дерево целовать собралась? Нет, тут другое… Надо, чтобы эта самая душа очень-очень сильно захотела, чтобы зельевар оказался рядом.
- Всего-то? Эдак он еще вчера мог расколдоваться… - ляпнула Гермиона и испуганно прикрыла рот ладошкой. Филлис подмигнул ей:
- Если не расколдовался, значит, не так сильно хотела. Понятно, что делать надо?
- Поняла. А ты все понял?
Филлис потер зад, хмуро ответил:
- Понял. А что недопонял, доходчиво объяснили. Ну, бывай. И… это… когда он расколдуется, скажи, что я прошу прощения.
- Сам попросишь. Пока! – и Гермиона помчалась обратно в замок.

«Кажется, я уже рук не чувствую. И ног тоже. Мерлин, неужели не найдется никого, кто мог бы меня расколдовать? Я не хочу умирать! У меня зелье недоварено! И статья недописана! Я не могу позволить себе умереть! Кто-нибудь!!! Спасите!!! Помогите!!! Расколдуйте меня обратно! Я не хочу больше быть деревом!!!»
Этот день тянулся для Северуса Снейпа невыносимо долго. Последний день его жизни оказался Рождеством. И он так и не узнает, что подарила ему профессор трансфигурации… Первый подарок на Рождество в его жизни. Вообще первый подарок в жизни от кого-то, кто не является Дамблдором…
«Что-то мне плохо. Может, уже начинается? Да нет, до полуночи еще далеко. Все-таки интересно, как умирает дерево?»
Пошелестев ветками, Северус попытался освободиться от надоевших украшений и шаров, но ничего не получилось – магические прищепки держали крепко. Он вздохнул: «Умирать в этих нелепых украшениях… Хуже, чем Локонс, право слово…»
Часы в Большом Зале пробили полдень. За обедом Минерва озабоченно сказала Флитвику:
- Если до вечера Северус не найдется, я обращусь в Аврорат. Они точно должны его отыскать. А Гермиона где?
- Они с Хагридом в Запретный Лес пошли, - ответил Невилл.
«Что??? Зачем ей туда понадобилось? А вдруг этот маленький негодяй и ее во что-нибудь превратит? В этой школе хоть кто-то вообще за порядком смотрит??? Пошла в Запретный Лес с Хагридом! Да проще сразу с Астрономической башни броситься! Минерва, ну ты-то куда смотришь?»
- Если с ней Хагрид, волноваться не о чем, - проговорила Макгонагалл задумчиво. А Невилл едва слышно пробормотал:
- Я бы не сказал…
«Первый раз, Долгопупс, первый раз слышу от тебя разумные вещи! Поздравляю!!!»

Вечером того же дня.
«Все. Это конец. Осталось мне два часа жизни. Обидно… И страшно. Надо же… Двадцать лет ходил по лезвию бритвы и не боялся, лежал в луже крови с прокушенным горлом и не боялся, а сейчас стою деревом и боюсь. Нога затекла… Неужели и правда все?»
В этот момент в Большой Зал ворвалось нечто, засыпанное снегом и сильно хромающее на правую ногу. При ближайшем рассмотрении это нечто оказалось замерзшей Гермионой Грейнджер.
«Слава Мерлину, хоть с этой все в порядке! Где вы были так долго, мисс Грейнджер???»
Гермиона отряхнулась и бросилась к елке, бормоча:
- Простите, профессор, я так торопилась, что провалилась в кроличью нору… Пока освободила ногу, пока кое-как залечила, время и прошло… Полуночи еще нет, я попробую, ладно?
«О чем это она? Знает? Догадалась? Ура!»
- Профессор, я знаю, вы меня недолюбливаете, но я очень прошу вас – вернитесь сюда! Вернитесь к нам… ко мне… Ели вас не будет, я просто не знаю, как я буду жить… Мне будет очень не хватать вас, профессор! Пожалуйста, вернитесь! Я больше никогда не побеспокою вас, больше никогда не буду спорить с вами, только вернитесь!
«А с кем мне тогда спорить? С Поттером, что ли? Нет уж, с вами интереснее. Это еще что такое? Мисс Грейнджер, не надо затапливать слезами Большой Зал! Я кому сказал, хватит реветь! Вот я сейчас вам устрою…О-ох… Больно-то как…»
На глазах у изумленной и счастливой Гермионы елка начала уменьшаться в размерах и менять очертания, и вот уже пропавший профессор Снейп плашмя падает на пол…
- Твою ж… Мерлина мать … и … в … на … и еще … Моя нога!..
Опомнившись, девушка бросилась к нему:
- Профессор, что с вами? Как вы себя чувствуете?
- Как дерево… - простонал Снейп, пытаясь подняться. – Ноги затекли… Ох…
- Я вам помогу, - Гермиона с готовностью подставила свое плечо отнюдь не легкому зельевару. Он постоял, опираясь на нее и покачиваясь, потом проговорил:
- Хорошо-то как! Никогда не чувствовал себя более живым…
Он посмотрел сверху вниз на Гермиону:
- Кажется, сейчас нам лучше пойти ко мне в подземелья и попытаться привести себя в порядок. Вам тоже нужна помощь…
Девушка лишь кивнула. Внезапно Снейп спросил:
- Кстати, мисс Грейнджер… А что вы подарили мне на Рождество?
Гермиона покраснела:
- Вам, правда, интересно? Это набор для зельевара, ну, чтобы удобнее было собирать дикорастущие ингредиенты… Специальные перчатки, нож и лопатка. Я… подумала, что они могли бы вам пригодиться…
Снейп долго молчал, потом сказал только одно:
- Спасибо.
Они вдвоем подхромали к сиротливо лежащему свертку, Профессор с трудом наклонился, схватившись за спину, поднял свой подарок и положил его в карман:
- Идемте, мисс Грейнджер.
Перед дверью в апартаменты Снейп покосился на свою спутницу, но при словах «Гений алхимии» она ничего не сказала, только вздохнула и вошла внутрь.
Рухнув на диван, зельевар потер лицо руками:
- Я голоден, как волк. Вы ведь тоже ничего с утра не ели? Может, тогда я попрошу домовиков что-нибудь нам принести?
Гермиона кивнула, болезненно морщась и ощупывая ногу:
- Профессор, мне бы не хотелось навязываться, но… у вас есть Костерост? Кажется, это все-таки перелом…
Медленно оживающий Снейп побрел в лабораторию, при виде аккуратно разложенных по полкам свитков кашлянул и, взяв бутылочку с зельем, вернулся в гостиную:
- Пейте. Нет, подождите, я посмотрю, нет ли у вас смещения…
Девушка подскочила, как ошпаренная, когда его пальцы коснулись ее колена:
- Н-не надо… Я уже смотрела…
- Послушайте, Гермиона… Я чувствую себя обязанным вам и виноватым перед вами. Из-за меня вы так спешили, что сломали ногу. Теперь я, как честный человек, просто обязан удостовериться, что с вами все в порядке. И не надо дергаться, я не причиню вам боли!
Когда заказ эльфам был сделан, камин разожжен, а Костерост выпит, Снейп достал из шкафа бутылку Огневиски и два стакана:
- Давайте выпьем за все, что хорошо кончается, Гермиона. Мы оба живы.
- Я не…
- Пейте. Вы замерзли, вам надо согреться.
Подержав в руках стакан, Гермиона робко улыбнулась:
- С Рождеством, профессор…
- С Рождеством, Гермиона. Я уже давно не ваш профессор. Неужели так трудно называть меня по имени? В конце концов, именно вы заставили меня вернуться…
-Я не… Нет, нетрудно, С-северус…
Как она приятно произносит его имя… Пожалуй, эта девочка очень даже милая… И танцует хорошо… И вообще…
- Профессор! Северус, вам надо лечь! Вы засыпаете!
- Сейчас…
Потом он ничего не помнил.

Его разбудили негромкие голоса.
- Ты уверена, что с ним все в порядке?
- Ну да. Он просто устал и замерз, вот и все, директор.
- Не понимаю, как можно было провалиться в кроличью нору и застрять там. Почему нельзя было на помощь позвать?
- Кого звать-то? Никто бы не пришел, кроме кентавров. И то не факт.
- Но как ты догадалась?
- Я просто убралась у него в лаборатории и нашла один свиток, где было написано, что ему нужны шишки с рождественской елки. Спросила Хагрида, где росла эта елка, а уж там неподалеку и нашла профессора.
- Все равно не понимаю… Почему он не воспользовался палочкой?
- Директор, вы разве не знали, что в Сочельник и в Рождество в Запретном Лесу нельзя использовать палочку?
Сконфуженное молчание. Что ж, зельевар в кои-то веки был солидарен с Минервой. Забыл. Он про это правило забыл. Стареет, наверное...Снейп проснулся окончательно, полежал, прислушиваясь к ощущениям. Живой. Порой его это утомляло, но только не сейчас. Сейчас он был всем доволен.
Переодевшись, профессор зельеварения вышел в гостиную, где разговаривали Минерва и Гермиона. Последняя выглядела невыспавшейся и усталой. Он проговорил:
- Доброе утро, дамы. Обсуждаете мое глупое поведение?
Ему не было нужды обращать внимание на отчаянные знаки, которые подавала ему Гермиона, он и так прекрасно разобрался в ситуации:
- Каюсь, я совершил глупость. И мне очень повезло, что мисс Грейнджер сумела догадаться о том, где я могу находиться. Именно ей я обязан своей жизнью.
- Я рада, Северус, что ты признаешь свою ошибку. Мы все очень волновались за тебя. После завтрака жду тебя в кабинете, нам многое нужно обсудить.
Когда Макгонагалл покинула комнату. Снейп тихо поинтересовался:
- А где вы елку взяли?
Гермиона так же тихо ответила:
- Трансфигурировала ее из своего подарка.
- Какой же бедняга вам так не угодил? – усмехнулся зельевар. Девушка вспыхнула:
- Вы не поняли. Это был мой подарок. Я его сама себе сделала.
- И что вы себе подарили?
- Книгу. «История трансфигурации от Мерлина до наших дней с иллюстрациями и комментариями Белладонны Каллахан», - вздохнула она. Снейп подошел к одному из книжных шкафов, вытащил большой том в кожаной обложке, тисненой золотом:
- Вот. Возьмите эту.
- Я… Я не могу, мне…
- Перестаньте, Гермиона. Вы спасли мне жизнь, а я так и не сделал вам подарок на Рождество. Возьмите. Она вам понравится.
- Спасибо.
- Вам спасибо, что не рассказали Минерве о моем позоре.
- Я подумала, так будет лучше, Северус.
- А как вы себя чувствуете?
- Хорошо. Нога не болит. А вы?
- Я жив, и это главное.

Несколько дней спустя…

Гермиона постучалась в дверь:
- Можно к вам?
- Заходите!
Снейп заканчивал писать статью, повернулся к ней от письменного стола:
- Итак?
- Э-э… Я хотела пригласить вас на прогулку в Запретный Лес, - робко проговорила девушка. – Там незаконченные дела остались…
- Кажется, я понимаю, о чем вы, - кивнул зельевар. – Ну что ж, если вы подождете меня во дворе, я закончу и выйду. Хорошо?
- Хорошо.
Она и не думала, что Снейп так быстро согласится. Но уж больно хотелось посмотреть на пристыженного лесного духа!
Через полчаса зельевар и Гермиона направлялись в сторону Запретного Леса. Оказавшись на полянке, где до недавнего времени росла рождественская ель, Гермиона громко проговорила:
- Филлис! Выходи! Я знаю, что ты тут! Не прячься, никто тебя не съест!
Лесной дух бочком выдвинулся из-за дерева:
- Привет.
- Привет, Филлис. Видишь, все получилось.
- А я и не сомневался, - хмыкнул мальчишка, а потом пробубнил. – Прости меня, зельевар. Я правда не хотел. Только попугать решил, но не рассчитал… Простишь?
Снейп нахмурился, смотря на проказника сверху вниз, с сожалением протянул:
- Выпороть бы вас, молодой человек, чтобы неповадно было…
- Уже, - быстро сказал Филлис, на всякий случай прикрывая зад. – Я осознал. Понял и осознал. Честное слово!
- Ладно, прощаю, - усмехнулся Снейп. – Хотя ощущения были не из приятных.
- Так я пойду?
- Идите, молодой человек.
Когда Филлис скрылся за деревьями, Гермиона засмеялась:
- Он такой забавный! Хорошо, что теперь за Лесом приглядывают, правда?
- Правда, - задумчиво пробормотал Снейп.
- Ну что, идемте обратно?
- Погодите, Гермиона. У меня осталось еще одно незаконченное дело…
- Какое?
- А вот такое, - он взял ее за плечи, притянул к себе и поцеловал.

Вон за теми деревьями. Да не за теми, а вот за теми, которые подальше…

- Да что он вытворяет? Да разве ж… Вот я ему сейчас… Она же задохнется!
- Филлис, не смей колдовать! Уши надеру и к тетушке Мариссе отправлю!
- Не надо, папа! Я уже осознал… Эй, ты глянь, па! Не задохнулась! Вот чудеса-то…

Конец.

Милая рождественская сказка, одно удовольствие было читать!

О, тетушка Марисса - это страшный чело... Кхм... В общем, кем бы ни было это создание, одно упоминание ее имени наводит на всяких юных проказников ужас. О, эти пожилые тетушки, они так любят воспитывать...

А если серьезно, спасибо всем, кто прочел фик. АВТОР рад, что повеселил народ.

Поистине фик пронизанные духом рождества и чудес))) Очень интересная история. Добрая, душевная, сказочная))