Рождественские каникулы закончились, но дух прошедших праздников всё ещё витал в Большом зале Хогвартса. Кое-где на стенах всё ещё висели новогодние хлопушки, на полу поблескивали остатки конфетти, а окна всё ещё украшали узоры, сделанные профессором Флитвиком накануне Рождества. Они очень напоминали обычные морозные узоры, но были нарисованы при помощи магии и складывались в сценки из жизни разных знаменитых волшебников.
Количество десертов, поданных на ужин, явно было призвано подсластить некоторым ученикам пилюлю окончания каникул и начала нового семестра. Во всяком случае Рон явно пытался компенсировать возвращение к постылым учебникам, воздавая сладостям должное с удвоенной энергией. Гарри тоже не отставал: рождественские каникулы он провел в доме Сириуса и теперь безуспешно пытался заесть пудингом горечь расставания с крёстным. К тому же, всего через час ему предстояло первое дополнительное занятие неведомой окклюменцией с ненавистным Снэйпом. Гарри посмотрел в сторону преподавательского стола и сразу же испытал желание отвернуться: ему показалось, что черные пронзающие глаза Снэйпа, сидящего между МакГонагалл и Амбридж, направлены именно на него. Но присмотревшись, он с удивлением понял, что Снэйп разглядывает сидящую рядом с Гарри Гермиону. Причем не просто разглядывает, а буквально обшаривает глазами с ног до головы. Гарри даже показалось - нелепая мысль! - будто Снэйп на взгляд прикидывает рост и вес Гермионы, только как-то чересчур напряженно, словно от этого зависит его жизнь.
В этот момент сама Гермиона, словно почувствовав на себе взгляд Снэйпа, повернулась в сторону преподавательского стола.
- Чего ему от тебя-то надо? - наклонившись к Гермионе и одновременно прячась за неё, недоуменно спросил Гарри.
- М-м? - обернулась к нему Гермиона.
- Пялится на тебя, как... как будто... - Гарри сам устыдился ещё одного предположения, пришедшего ему в голову, и замолчал.
Гермиона вновь повернулась и встретилась со Снэйпом глазами. Напряженное лицо профессора мгновенно окаменело и он медленно отвернулся в сторону.
- Наверно, просто пытается понять - рассказал ты нам с Роном про окклюменцию или нет, - не очень уверенно предположила Гермиона.
- Да он на меня и не смотрит, - прошептал Гарри. - И на Рона тоже...
Они оба взглянули на Рона. Но тот усердно поглощал очередной кондитерский изыск и даже не замечал, что его друзья чем-то озадачены. Гермиона сокрушенно покачала головой, но тоже обратилась к десерту. Гарри последовал её примеру, думая при этом о предстоящем занятии...

На следующее утро Гермиона вела себя странно. Села отдельно ото всех и не отвечала на вопросы Гарри и Рона о её самочувствии. А задавать подобные вопросы у них были все основания, потому что Гермиона выглядела так, словно Волдеморт проник накануне не в мозг Гарри, а в её душу и разорвал её на части. Под опухшими глазами Гермионы залегли глубокие тени, даже щёки казались ввалившимися, она двигалась словно в полусне, с лица не сходила такая гримаса, будто она готова вот-вот разрыдаться. На очередное предложение Рона сходить в больничное крыло она ответила истерическим ругательством, после чего Рон вернулся на свое место возле Гарри.
Гарри хотел тоже предпринять попытку вразумить Гермиону и уже поднялся со своего места, но в этот момент к Гермионе подошел Снэйп и что-то быстро заговорил. Гарри послышалось: "Извините за вчерашнюю грубость, мисс Грэйнджер, но вы так внезапно вошли..." Дальше Гарри разобрать ничего не смог, потому что Снэйп слегка наклонился к Гермионе и заговорил практически шепотом. Гермиона подняла лицо, с которого загадочным образом исчезли следы её непонятно чем вызванных душевных мук, и спросила:
- Какого размера?
- Своего, разумеется, - сдержанно проговорил Снэйп и зашагал прочь.
Гарри и Рон аккуратно приблизились к Гермионе. Приободренные тем, что взгляд её просветлел и сделался даже приветливым, они подсели к ней с двух сторон.
- Как ты? - осторожно спросил Гарри.
- Ничего, всё нормально, - ответила Гермиона. Похоже, она сама уже готова была рассказать о том, что с ней случилось, но тут влетели почтовые совы. Гермиона явно хотела быстренько пробежать доставленный ей "Пророк" и возобновить толком не начавшийся разговор, но не получилось: статья о побеге из Азкабана десяти Пожирателей Смерти отодвинула на задний план всё остальное. А когда Гарри увидел портрет Беллатрисы Лестрэйндж, он и вовсе растерялся: ведь именно её он увидел вчера в своём непрошенном видении во время урока окклюменции. Впрочем, неудивительно, что он её не узнал! Ведь когда он видел её год назад в омуте памяти, она выглядела совсем иначе: волосы ещё не были такими спутанными, лицо не исхудало, глаза полупрткрыты тяжелыми веками, а не вытаращены, взгляд - надменный, а не безумный...
Но откуда Гарри, знавший как Беллатриса Лестрэйндж выглядела тринадцать с лишним лет назад, мог знать как она выглядит сейчас? Откуда пришло это видение?..
Звонок к первому уроку помешал им продолжить разговор. Занятия же оказались довольно насыщенными (как и в начале любого семестра), поэтому ни на уроках, ни на коротких переменах поговорить опять не получилось. А сразу после обеда Гермиона исчезла. Колин Криви уверял, что собственными глазами видел, как она выходила с территории Хогвартса, а Филч, заперев за ней ворота, пошлёпал в сторону замка и, вынув из кармана какую-то бумагу, стал на ходу изучать её и бормотать себе под нос: "Раньше ученикам такие бумаги только деканы их факультетов подписывали".
Около шести вечера Гарри и Рон всерьёз забеспокоились. Карта мародёров показала, что Гермионы в Хогвартсе до сих пор нет и они решили пойти к МакГонагалл, чтобы сообщить о её исчезновении. (Вопрос о том, чтобы идти напрямую к Дамблдору даже не поднимался.) Но МакГонагалл в своём кабинете тоже не оказалось и Гарри с Роном, вместо того чтобы вернуться в спальню и ещё раз раскрыть карту мародёров, начали бестолково бродить по замку и у всех встречных спрашивать: не видел ли кто декана их факультета?
Когда они проходили мимо дверей Большого зала, оттуда выскочил Снэйп и, заметив Гарри, бросился к нему, крича:
- Поттер! Уже шесть часов! Я вас сам искать должен?
- Простите? - пробормотал Гарри и недоуменно переглянулся с Роном.
Вслед за Снэйпом из зала выскочила Амбридж и буквально заверещала ему вслед:
- Профессор Снэйп! Что это за нелепые выдумки про дополнительные занятия?
Резко затормозив, Снэйп повернулся к Амбридж, ткнул пальцем в Гарри и произнес:
- Я назначил мистеру Поттеру дополнительные занятия сегодня на шесть часов. Как видите, он уже направляется к моему кабинету. Только не очень торопится...
- Я... - начал было Гарри, но тут же осекся, встретив взгляд повернувшегося к нему Снэйпа, явно призывающий его замолчать.
- Отмените! - настойчиво выкрикнула Амбридж, подбегая к ним. - Вы не имеете права игнорировать инициативу руководства школы...
- Поттер, за мной! - скомандовал Снэйп. - Простите, профессор!
И, не обращая внимания на возмущенные вопли Амбридж, он зашагал прочь, по направлению к подземелью, в котором располагался его кабинет. Гарри, ещё раз недоуменно глянув на Рона, побежал следом.
Дойдя до кабинета, Снэйп приказал Гарри подождать на пороге, а сам, слегка приоткрыв дверь, проскользнул внутрь. Спустя минуту дверь снова распахнулась и Снэйп впустил Гарри в кабинет.
- Нам необходимо сегодня позаниматься, - предвосхищая вопрос Гарри, сказал Снэйп. - Это несколько неожиданно...
В этот момент что-то глухо стукнуло, словно в соседней комнате кто-то уронил на пол стул.
- К тому же это создает некоторые трудности, - продолжил Снэйп, коротко глянув на дверь. - Но так надо.
- Простите профессор, но мне нужно срочно сообщить профессору МакГонагалл об исчезновении Гермионы Грэйнджер, – торопливо заговорил Гарри. – Она ушла сразу после обеда и до сих пор...
- Полагаю, что по окончании нашего занятия вы застанете мисс Грэйнджер в гостиной гриффиндорской башни, - сказал Снэйп чрезвычайно уверенным тоном. Гарри невольно вспомнил, как Снэйп подходил утром к Гермионе: вероятно он знает где она, потому что сам ей что-то поручил и она выполняет его задание или просьбу. Гарри много отдал бы за то, чтобы узнать, в чем состоит это поручение. Как жаль, что Гермиона не успела (или не захотела?) о нем рассказать...
- Сосредоточьтесь, Поттер! – оторвал его от размышлений настойчивый голос Снэйпа. – Мы начинаем.
Гарри решил, что лучше не спорить и кивнул.
Однако занятие прошло ещё хуже чем накануне. Снэйп сам был явно чем-то расстроен - скорее всего, перебранкой с Амбридж из-за некой "инициативы руководства школы". Он даже больше чем обычно срывался на грубости, высказывал ехидные замечания, отвлекался на какие-то посторонние темы, повторял одно и то же по нескольку раз, нервничал, суетился и время от времени выбегал в коридор. Судя по звукам, он отпирал и снова запирал дверь соседнего помещения, а потом возвращался обратно в кабинет. Практическая часть занятия прошла ещё хуже. При первой же попытке защитить своё сознание, Гарри был атакован непонятным видением, в котором Снэйп на какой-то продуваемой ветрами башне взорвал одну из её стен, а через образовавшийся пролом, тараща обезумевшие глаза, выбралась Беллатриса Лестрэйндж ...
... Гарри с удивлением обнаружил, что сидит на стуле, а Снэйп угрожающе надвигается на него. Едва Гарри приподнялся, Снэйп ухватил его за отворот мантии и, хорошенько встряхнув, прошипел:
- Что вы только что видели?
- Я... я не знаю... - ответил Гарри. – Какую-то женщину...
- Какую-то женщину? – недоверчиво и с нажимом спросил Снэйп, сверля Гарри глазами.
- Я... Я не знаю, кто она, - соврал Гарри.
Несколько мгновений Снэйп молчал и не отрываясь смотрел ему в глаза. Потом разжал пальцы, сжимавшие мантию Гарри и, сказав что урок окончен, велел ему убираться.
Гарри со всех ног бросился вон, даже не прикрыв за собой дверь.
Едва он выбежал из слизеринского подземелья, как столкнулся с запыхавшимся Роном.
- Гермионы всё нет, - сообщил Рон. - Я походил по замку, несколько раз заглядывал к нам в башню - она не возвращалась. И МакГонагалл как сквозь землю провалилась.
- На карте смотрел? - спросил Гарри.
- Она мне не открылась! - пожаловался Рон. - Мне казалось, она открывается любому, кто скажет заклинание.
- Может ты неправильно говорил?
- Тоже меня дураком считаешь? - обозлился Рон. - Я столько раз слышал это твоё: "Торжественно клянусь, что не замышляю никакую пакость!" По-твоему, не запомнил бы?
- "... что замышляю только шалость!"
- А, ну да... - смутился Рон и решил поскорее сменить тему. - Слизеринцы ведут себя странно.
Он был прав: Гарри и сам обратил внимание, что слизеринцы, нарядные и весёлые, ходили группками по замку и обсуждали что-то грандиозное, предстоящее сегодня вечером. Постепенно они стягивались к преддверию слизеринского подземелья и образовывали там толпу, переливавшуюся изумрудными и серебряными бликами. Многие из них, завидев Гарри и Рона, недоуменно и злобно фыркали и выкрикивали фразы типа: «А вас-то кто сюда звал?» «Тоже надеетесь попасть?» «Да кто вас пустит!»
Гарри и Рону было не до пререканий. Они продрались сквозь толпу и стали подниматься по лестнице. Добравшись до верхней площадки, они столкнулись с Полумной Лавгуд, которая, не смотря на вечное витание в облаках, была в курсе абсолютно всего происходящего в мире. (Только имела на всё происходящее очень своеобразный взгляд.) Вот и сейчас она им всё объяснила.
- Сегодня же день рождения профессора Снэйпа! - сообщила она так радостно, словно Снэйп был её любимым дядюшкой.
- Никогда не слышал, чтобы он отмечал свой день рождения! - изумился Рон. - Все преподаватели как-то празднуют, а он - никогда.
- Точно, - согласился Гарри. - Я даже думал, что, может, он у него летом...
- Нет-нет, сегодня, - заверила Полумна. - Но вы правы, он не хотел ничего праздновать. Просто профессор Амбридж хочет, чтобы он работал на неё, вот и решила сделать ему приятное.
Она повела рукой, указывая на нарядную толпу внизу лестницы, потом повернулась к Гарри и Рону и задумчиво произнесла:
- Мне кажется, она совсем не разбирается в людях. Сразу же видно, что профессор Снэйп не очень любит праздники.
- Не очень любит? - ухмыльнулся Рон.
- А ты не видела случайно... - начал было Гарри, но Рон толкнул его локтем и показал пальцем на площадку лестницы, расположенную на один пролет ниже той, на которой они стояли. Там, осторожно выглядывая из-за угла, спиной к ним стояла Гермиона в роскошном платье и всматривалась в толпу слизеринцев. Внезапно на нижней площадке появился сам Снэйп. Лицо его было кислым и недовольным. Он что-то говорил подходившим к нему ученикам и те направлялись в сторону подземелья - по всей видимости именно там намечалась вечеринка. Когда на площадке осталась пара-тройка девочек-слизеринок, Гермиона осмелилась выйти из своего укрытия и стала медленно спускаться к Снэйпу. Он заметил её и несколько секунд разглядывал с необычайным недоумением. Потом его лицо исказила презрительная гримаса, он резко повернулся на каблуках и зашагал прочь.
Ноги Гермионы подкосились. Она опустилась на ступеньки и её плечи стали содрогаться от рыданий. Девочки-слизеринки противно захихикали, указывая на неё пальцами, и пошли вслед за Снэйпом.
Гарри и Рон хотели броситься к Гермионе, чтобы успокоить её, но Полумна решительно ухватила их за мантии и утащила за угол.
- Не надо! - сказала она тихо. - Ей лучше не знать, что вы это видели.
- Скотина! - прошипел Рон и юркнул в один из коридоров, выходящих на площадку, с которой они наблюдали унизительную сцену. Гарри бросился за ним.
- Куда ты? - крикнул он на бегу.
- Я ему сейчас устрою!
- Спятил что ли?
- Ты что, не понял, что он сделал? Он специально пригласил Гермиону на свой ублюдочный день рождения... чтобы... посмеяться над ней... при всех...
Рон начал задыхаться - то ли от бега, то ли от возмущения. В этот момент они добежали до конца коридора и Гарри, догнав подуставшего Рона, прижал его к стене.
- Спятил что ли? - повторил Гарри.
- Пусти! - бушевал Рон.
- Ну и что ты с ним сделаешь? Только проблем наживешь...
- Плевать! - не унимался Рон.
- Да он тебя по стенке размажет! – пообещал Гарри.
- Не посмеет! – ответил Рон, тем не менее заметно остыв. - Дамблдор ему за это...
- Это дело будет разбирать не Дамблдор, а Амбридж! – перебил Гарри. – А ты слышал, что сказала Полумна: она решила привлечь Снэйпа на свою сторону. Поэтому она и ухом не поведёт, если он тебя даже...
Он не договорил: со стороны лестницы, на которой Рон намеревался перехватить Снэйпа, послышались голоса. Друзья вжались в стену за ближайшей колонной и прислушались.
- Да, занятие с Поттером уже закончено, но это ничего не меняет, – шипел сквозь зубы Снэйп, находясь, видимо, на грани бешенства. Я вам уже говорил, профессор Амбридж, что не намерен каким-либо образом отмечать этот день! Именно поэтому я отправил учащихся своего факультета в спальни.
- Руководство школы, которое я, кстати сказать, представляю, организовало этот праздник, - возмущенно заквакала Амбридж, - и не вам решать, отменять его или нет! Вы можете отказаться от участия в нём, но предупреждаю, что это будет расценено мною как неуважение к руководству школы и как неуважение к министерству!
Несколько секунд длилось молчание. Затем Снэйп еле слышно выдавил:
- Как вам будет угодно.
И звук его удаляющихся шагов эхом разнёсся по коридору.
- Профессор Снэйп! - крикнула Амбридж, но, судя по тому, что шаги Снэйпа удалялись всё дальше и дальше, он даже не обернулся.
Амбридж хмыкнула и тоже зацокала каблуками - то ли вверх то ли вниз по ступенькам...
Дождавшись её ухода, Гарри и успокоившийся наконец Рон решили всё-таки вернуться к Гермионе, однако ни в коем случае не подавать вида, что они были свидетелями её унижения – как им и советовала Полумна. Но Гермионы на лестнице уже не было. Подумав, что бесполезно обшаривать все ближайшие закоулки, Гарри и Рон поспешили в башню гриффиндора, чтобы найти Гермиону по карте мародеров. У портрета Полной Дамы они увидели Полумну.
- Всё хорошо, - радостно сообщила она. - Я шла за Гермионой до самого туалета, а там она столкнулась Джинни и та увела её в вашу гостиную.
- Э-э... да, спасибо, - сказал Гарри и как-то растерялся, не зная что ещё сказать. Рон бестолково топтался рядом.
- Я ухожу, - объявила Полумна, решив, что они не решаются называть при ней пароль. - Я не подслушивала, я зажала уши, когда Джинни говорила пароль.
И, приложив ладони к ушам, она поплыла к выходу из башни.
- Она правду говорит, - сказала Полная Дама. - Я-то её сразу заметила, но потом поняла, что она не шпионит...
- Простите, нам сейчас не до этого, - перебил Гарри и назвал пароль.
Полная Дама возмущенно насупилась, но покорно отъехала в своей раме, открывая проход ...

... Гарри и Рон долго сидели в уже опустевшей гостиной, придумывая способ вызвать Джинни из спальни для девочек. Наконец им повезло: когда часы уже показывали половину десятого, припозднившаяся Парвати вошла сквозь портретный проём в гостиную. Рон и Гарри бросились к ней и попросили прислать к ним Джинни. Спустя минуту Джинни действительно вышла.
- Нормально, - буркнула она Рону и Гарри, засыпавшим её вопросами о состоянии Гермионы. - Хотя...
- Что? - нетерпеливо спросил Гарри.
Джинни немного помялась и тихо произнесла:
- Мне кажется, она в Снэйпа влюбилась.
- Ага! - истерически хохотнул Рон. - А ты, видимо, сегодня подняла парочку тостов за его здоровье - несёшь такую чушь!
Гарри заявление Джинни тоже показалось абсурдным, но он решил выразить это помягче:
- Ты что такое говоришь, Джинни?
Но Джинни только сочувственно приподняла брови и слегка покачала головой, как бы говоря: "Ну, вот так получилось! Что уж теперь сделаешь!"
- Да такого - просто - не может - быть! - старательно чеканя каждое слово, с нажимом произнёс Рон - казалось, он пытается во что бы то ни стало убедить всех присутствующих (и прежде всего - самого себя) в своей правоте.
- Откуда тебе знать, что может быть, а чего не может, - устало произнесла Джинни и зевнула. - Ты такой придурок, Рон! - вдруг добавила она пугающе будничным тоном и направилась обратно в спальню.