Живоглот взволнованно дёргал хвостом из стороны в сторону, потому что ласки мамочки становились все более судорожными. Это лишь вначале она нежно поглаживала шелковистый мех. Пока делала пометки, и что-то стирала из программы для первокурсников, которую готовила к новому учебному году. Но мужчина продолжал разговор, и ласка превратилась в энергичное трение, от которого Глотик медленно, но верно лишался шерсти. В конце концов, он сдался, спрыгнул со стула и устроился на диване.

Кот внимательно наблюдал за парой, продолжавшей разговор в пустой учительской. Не было ничего необычного в том, что они общались. Конечно, если это вообще можно было назвать общением. Сколько раз Живогот наблюдал, как мужчина приходит в класс его мамочки обсудить какие-нибудь незначительные детали ее методики преподавания, а потом вылетает из комнаты в яростно развевающейся мантии.

– Я бы на вашем месте не давал такое заклинание первокурсникам, – сказал мастер зелий.

Профессор ЗОТИ лишь крепче стиснула перо и продолжила исправления.

Темноволосый мужчина зашел с другой стороны и заглянул через ее плечо в пергамент. Гермиона намеренно писала мелким почерком, зная, что гордость не позволяла зельевару носить очки, в которых он отчаянно нуждался.

- И таких созданий в столь раннем возрасте? В самом деле, мисс Грейнджер, почему бы вам просто не показать им Непростительные?

– Профессор Грейнджер, – поправила Гермиона.

– Нет, это я – профессор Снейп. Вас что-то смущает, мисс Грейнджер? Возможно, вам стоит уступить такую сложную должность тому, кто лучше вас, если напряжение настолько велико.

На минуту отложив перо она обернулась к зельевару, едва не уткнувшись носом в обтянутую черной тканью грудь мужчины:

– Как человек, ранее бывший самым молодым учителем, мистер Снейп, вы должны быть достаточно умны, чтобы понимать, что возраст, если не брать во внимание огромную разницу между нами, не является показателем мудрости.

Снова взявшись за перо, девушка сознавала, что этот спор никогда не закончится, пока она занимает столь желанную для него вакансию.

Пять лет назад, когда Гермионе исполнилось двадцать лет – лишь на год меньше, чем Снейпу, когда он начал преподавать – ей предложили место профессора Защиты от Темных Искусств, и она без колебаний согласилась.

Учеба в университете давалась всезнайке Грейнджер легко. Она получила степень Мастера не только в Защите, но и в Зельях. Умной ведьме хотелось работать на стыке двух специальностей, а не замыкаться лишь на чем-то одном, как большинству. Поддерживаемая преподавателями Гермиона преуспела в научной работе. Тем не менее, она чувствовала, что хочет получить должность, которая позволила бы отвлечься от исследований и размять мышцы.

Именно поэтому предложение Минервы стало удачей. Та заверила девушку, что проклятье снято и преподаватели уверены, что уход обоих профессоров ЗОТИ, со времени выпуска Гермионы, был простым совпадением. Магия или нет, но в первом случае никто не смог бы предсказать беременность, да и, честно говоря, второму преподавателю стоило хорошенько подумать, прежде чем смешивать магнезию с серой в экспериментальном зелье. Учитывая существующую традицию школы не вмешиваться в чужие опыты без спросу.

Молодая преподавательница достаточно легко влилась в коллектив, наладив непринужденные отношения со своими бывшими профессорами. По большей части.

Гермиона все еще не садилась по одну сторону стола с профессором Трелони. К сожалению, это подразумевало, что она сидела с той же стороны, что и Снейп. Естественно, единственный свободный стул был только рядом с ним. Если бы профессор Зельеварения не предпочитал место в конце стола, то пустые стулья вокруг него были бы, вероятно, в большем количестве.

Этот мужчина олицетворял собой угрозу с того самого момента, как она ступила под своды этого зала. Не изменяя своей, знакомой молодой волшебнице с детства, язвительной манере общения, зельевар считал своей обязанностью ежедневно напоминать девушке, что мог бы тут же получить ее место, если б только пожелал.

Из вежливости она не афишировала свою осведомленность в том, что Снейп ежегодно просил эту должность у Минервы. И та, каждый год, ему отказывала. Гермионе даже приходило в голову, что директор так поступала скорее по привычке, чем руководствуясь убеждениями.

Живоглот помнил, что даже класс мамочки не обладал неприкосновенностью. Молодая преподавательница, как и ее студенты, была в шоке, когда Снейп впервые ворвался в класс посреди ее лекции, выразив сомнение в зелье, которое она включила в программу. Жаркий спор по этому поводу привел к тому, что Гермиона вышла из себя и заявила, что тот факт, что Снейп преподает Зельеварение, еще не значит, что зелья лишь его прерогатива и уместны только в его классе. И у него есть выбор: включить это зелье в собственную программу или любезно избавить кабинет от своего присутствия, чтобы она могла продолжить лекцию.

Студентов, впечатленных и безрассудностью профессора ЗОТИ, и неприкрытой ненавистью, отразившейся на лице мастера зелий, последующие стычки преподавателей уже не настолько шокировали и интересовали.

Лишь кот наблюдал за каждым их движением.

Он подмечал то, что не удавалось другим. Живоглот видел, как мужчина стоял под дверью его мамочки сжимая в руках бумаги и раздумывая, стоит ли войти. А еще наблюдал легкую ухмылку на лице профессора, когда разъяренная ведьма снова и снова прогоняла его прочь.

Кот замечал, как мужчина изучает Большой зал из-за преподавательского стола в ожидании появления ее пышноволосой макушки. А иногда, даже немного придвигал соседний стул еще до ее прихода. Но Гермиона с головой погружалась в изучение бумаг и даже не замечала этого. Его первая реплика всегда была заготовлена заранее, чтобы поддеть девушку, заставить оторваться от работы и сосредоточить все внимание на нём, пусть даже разозлив ее.

Живоглот гулял по замку так же тихо, как и сам Темный человек и видел его в наиболее личные моменты. Тогда, когда тот ясными ночами стоял у высокого окна, словно высматривая и ожидая чего-то, что никогда не происходило. Глотик замечал, что зельевар ел в одиночестве в учительской, если становилось известно, что Гермиона не будет обедать в Большом зале: привыкнув к ее компании, сидеть одному среди толпы ему было больше невыносимо.

А еще Живоглот знал свою мамочку. Ведь он ее наперсник в замке. Единственный друг, который всегда рядом. Правда, у нее все еще были Очкарик и Рыжий. И даже мисс Рыжая, которая стала теперь миссис Очкарик. Хотя для него они всегда останутся теми, кем были, ведь для кота вы никогда не меняетесь. Но, у них своя жизнь. За пределами замка. А жизнь преподавателя в этой школе сродни бытию монаха и контакты с внешним миром на протяжении большей части года мимолетны.

Так что, если Гермионе требовалось облегчить душу, она обращалась именно к своему преданному кошачьему другу. Он знал, как болело ее сердце после расставания с Рыжим. Живоглоту жаль было видеть свою мамочку такой расстроенной, но, по крайней мере, она, наконец, поняла, что этот парень ей не пара. Это произошло в первый год преподавания Гермионы. Рыжий мирился с ее отсутствием, когда девушка уезжала в университет. Но теперь, когда Миона была настолько близко, в Хогвартсе, он не хотел понять и принять требования возложенные на преподавателя. И довольно скоро его внимание обратилось в другое русло.

Последнее время, Гермиона регулярно спрашивала Живоглота о Темном человеке.

– Действительно ли он имеет в виду все те ужасные вещи, о которых говорит.

– Нет.

– Сидит ли он и составляет список вещей, которые ее раздражают

– Да.

– А может просто ищет дружбы, но не умеет правильно подать себя

– Тоже да.

Впрочем, Живоглот не мог, на самом деле, ей ничего ответить, так что девушке приходилось догадываться самостоятельно. И хоть он и знал, что его мамочка великолепна, но пять лет – слишком долгий срок, а прогресса в их отношениях практически не было. Разумеется, к этому моменту Гермиона должна была уже хоть немного разобраться в намерениях темного человека. Конечно же, она должна была уже суметь прорваться сквозь его щиты настолько, чтобы узнать о нем немного больше. Несомненно, она уже должна была понять, почему это ее так заботит.

Но, увы, все получалось совсем не так. Они все еще ходят вокруг да около, танцуют один вокруг другого, вопят словно кошки в течке, не понимая или не желая понимать, что должно следовать у кошек за таким сердитым мяуканьем. А ведь тогда-то, как раз, и начинается настоящее развлечение.

Раздражение Живоглота все возрастало, когда он наблюдал за этими двоими, продолжающими свой танец.

– Очевидно, вам не хватает некоторого чутья для этого предмета. Вы знаете, я уверен, что Филиус скоро уйдет на покой. Несомненно, ваших навыков с лихвой хватит для глупого палочкомахательства.

– То, что вы чего-то не умеете, Снейп, вовсе не значит, что это ниже вас.

– Ах, вот как, мисс Грейнджер? Да, вы определенно разбирались бы в том, что ниже меня. Возможно, когда-нибудь вы дорастете до поистине великого профессора.

– Я уже на целый фут выше Филиуса, благодарю вас, Северус. И нескольким мужчинам повезло обнаружить меня под собой.

Мужчина зарычал от такой двусмысленности и уселся на диван рядом с котом. Эта игра была знакомой частью их ритуала ухаживания. Беседа начиналась между профессорами Снейпом и Грейнджер. Потом, они медленно трансформировались в Северуса и мисс Грейнджер. Причем зельевар подчеркивал, что она всего лишь ребенок, а молодая волшебница – что теперь они на равных.

Профессор Снейп с легкой усмешкой уставился в спину своей спарринг-партнерше, ведь она снова возражала всему, что он говорил. А это было одной из причин, по которой он любил с ней разговаривать и искал ее компании.

Гермиона вернулась к работе с той же легкой усмешкой, зная, что её мучителю снова не удалось одержать верх. Так было не всегда, но обычно ей, по крайней мере, удавалось остаться при своих. А несколько раз, девушка, точно поймала его врасплох скоростью реакции и умением парировать выпады.

Спустя пару молчаливых минут – достаточно долго, чтобы после его ухода не казалось, что ушел он именно потому, что проиграл этот раунд, хотя они оба знали, что так оно и есть – Снейп пошел к выходу.

– Если вам понадобится совет специалиста, мисс Грейнджер, вы знаете, где находится мой кабинет.

– Конечно, Северус. Если мне понадобится узнать, как заполнить черным все уголки моего гардероба, я постучусь, – ответила язвительная ведьма, даже не отвлекаясь от стола.

Директор смотрела вслед уходящему коллеге. Минерве даже не нужно было спрашивать, что заставило мужчину так поспешно отступить. Двое ее самых молодых сотрудников снова поспорили.

– Бывают дни, Минерва, когда его спина – самое желанное зрелище в мире.

"И вовсе не из-за этих брюк. Ладно, не только из-за брюк", – неохотно допустила Гермиона.

– Я знаю, в это трудно поверить, Гермиона, но он не хочет обидеть.

Гермиона хмыкнула, когда Минерва устроилась на нагретом Снейпом месте слева от Живоглота. Кот приветственно боднул женщину, а ее рука автоматически потянулась почесать его за ухом.

– Его интересует, что такого есть у тебя, чего нет у него. А еще, почему он все еще преподает Зельеварение, спустя все это время. Проще говоря, он ревнует.

– Ревнует? К преподавателю, только вступившему в должность? Мне известно, что он хочет это место, Минерва, но Северус когда-нибудь объяснял почему? Или уж на то пошло, кто-нибудь разъяснил ему, почему он его не получает? Без сомнения, я училась у него Защите. Он давал хорошие уроки, но я знаю, что я – лучший преподаватель этого предмета, чем он. Мои студенты учатся уважать, опасаться и испытывать трепет перед Темными Искусствами, а не только перед своим профессором, ну и предметом заодно. Мне только жаль, что мы не в состоянии определить победителя в этом соревновании "у кого длиннее" и закрыть этот вопрос раз и навсегда!

Живоглот навострил уши. Неужели это, наконец, было разрешение на ритуал спаривания?

– Моя дорогая девочка, это все решится само собой, – мягко сказала Минерва, наливая им обоим по чашке свежего чаю.

Три дня. Целых три дня, Гермиона не слышала ни слова от Северуса. Настолько долго не было оскорблений с его стороны, что девушка чуть не спустилась в подземелья, чтобы убедиться, что с зельеваром все в порядке. Конечно, она сама была в этом виновата в той же мере, что и Снейп.

Лето – короткая передышка в отсутствии студентов, и Гермиона не теряла времени зря. Едва дети покинули замок, профессор Грейнджер, полная решимости добиться успеха в своем проекте до их возвращения, достала свой котел и заметки. Она знала, что должен существовать какой-то способ, если только ей хватит старательности его найти.

И теперь, за две недели до возвращения студентов, волшебница-исследователь пропускала обеды в Большом зале, проводя как можно больше времени в своем классе и смежном кабинете. Она ощущала, что близка к разгадке секрета Защитного зелья. Каждый экспериментальный вариант действовал чуть дольше и был чуть мощнее предыдущего. Скоро Гермиона получит образец достаточно качественный, чтобы его можно было отослать на тестирование в Министерство. Хоть и с опозданием, ведь Волдеморт уже был повержен, но зелье могло бы пригодиться в следующей войне, ведь всегда существует вероятность ее начала.

После этого испытания Гермиона планировала принять душ, в котором она отчаянно нуждалась, и все-таки сходить проведать профессора Снейпа. Тот был способен вести настолько затворнический образ жизни, что мог бы умереть, а кто-нибудь заметил бы его отсутствие лишь через несколько дней. Люди предполагали, что смерть Темного лорда сделает зельевара более уживчивым. Как же они заблуждались. Да, он теперь наказывал слизеринцев так же, как и студентов других домов – ладно, почти так же. Но при этом, оставался все тем же, желчным, замкнутым и из вредности противоречил всем. Что-то подсказывало Гермионе, что это он считал юмором.

Но, ее намерениям не суждено было исполниться. Едва Гермиона погасила огонь под котлом, как тут же раздался стук в дверь. И у нее перехватило дыхание. Лишь один человек мог заявиться к ней среди дня и отнюдь не за чаем и беседой.

В дверь заколотили сильнее, будто двумя кулаками сразу. Девушка бросилась открывать, пока дверь просто не выбили.

– Гарри! Рон! – Гермиона поздоровалась с двумя ухмыляющимися парнями, – я только закончила зелье. А вы двое, зачем здесь?

– Зелье? Я думал, что ты преподаешь Защиту, Миона. Ты что, заменяешь и Снейпа?

– Профессора Снейпа, Рон, – если я на него не злюсь, – и нет, я не заменяю его. Я же уже говорила, что обучалась обоим предметам, с упором на Защиту, но все еще совершенствуюсь в Зельях. Надеюсь, мне удастся создать новое Защитное зелье. Я расскажу вам о нем, но сначала пойдемте ко мне. Мне нужно принять душ.

У себя в комнатах, Гермиона быстро устроила парней с чаем и бисквитами, и они стали уговаривать девушку плюнуть на душ. Рон попытался настаивать, что они не возражают против ее внешнего вида, но Гермиона знала: ингредиенты, которые она использовала, были столь, же ароматными, сколь и едкими, поэтому их лучше смыть с кожи и волос как можно быстрее.

К тому же, ей необходимо было избавиться от пропотевшей одежды и вымыть голову. Парни не понимали, что девушке не хотелось ощущать на себе грязь.

Должным образом переодевшись после душа, Гермиона отругала мальчишек за то, что не предупредили о своем приходе:

– Вы должны были, хотя бы, послать сову! Я рада видеть вас обоих здесь, но честно говоря, вам очень повезло, что я уже освободилась. Сомневаюсь, что вам понравилось бы провести все время в жаркой лаборатории, наблюдая за тем, как я работаю.

– Извини, Гермиона, – ответил Гарри, – мы знаем, что ты занята, но у обоих выдался свободный день, и мы решили сделать тебе сюрприз. Рон согласно кивнул.

– Мы не представляли, что ты насколько занята. Я имею в виду, что уроки ведь те же самые каждый год, правда? У тебя не должно быть много работы летом, можно немного и отдохнуть. Думали, что повидаем тебя и договоримся встретиться в Норе.

От легкомысленности друга Гермиона закатила глаза. Преподаватели не заняты, как же! Не все они похожи на профессора Биннса, программа и задания для курсовых работ которого, оставались все теми же год за годом.

– Постоянно необходимо вносить изменения. Фактически, если я преуспею с зельем, то однажды оно войдет в курс Зельеварения профессора Снейпа. То, что магия существует уже целую вечность, совсем не значит, что уже нечего исследовать.

– А как именно действует зелье? Я имею в виду зелье для защиты, – спросил Гарри.

Поскольку он выглядел действительно заинтересованным, Гермиона сжалилась над ним.

– Ладно, слушай. Нам известны чары, которые могут защитить от заклинаний в ходе борьбы. Но для того, чтобы ими воспользоваться, вам необходима палочка и определенные навыки, - тут ведьма заметила, что глаза Рона остекленели, и он уже потерял нить её рассуждений. Но, воодушевлённая рассказом она продолжала.

- Заклинания не слишком эффективны и колдующий должен отдавать себе отчет, что ему грозит опасность. А что, если мы смогли бы изобрести Защитное зелье? Что-либо, что можно было бы принять заранее. Эффект длился бы некоторое время, скажем час, и был хотя бы настолько же эффективен, как и чары?

Гермиона подалась вперед на стуле, Гарри повторил ее маневр на диване и они практически столкнулись коленями. В глазах обоих увлеченных разговором отражалось волнение. Гермиона даже начала жестикулировать, подкрепляя объяснения. Рон, тем временем, разглядывал картины на стенах.

– Я экспериментировала с зельем, защищающим от огня, пытаясь расширить спектр его действия, не ограничиваясь лишь магическим огнем. Пока мне удалось…

– Гермиона!

Все трое, находившиеся в комнате, сразу выпрямились, услышав очень знакомый голос.

– Гермиона! Мне срочно нужно с вами поговорить!

Гермиону удивило, почему он просто не вошел. Ей потребовалась минута, чтобы понять, что у зельевара просто не было пароля от ее комнаты.

Еще некоторое время девушка недоумевала, почему он обратился к ней не профессор Грейнджер, или мисс Грейнджер, или просто Грейнджер. Заинтригованная, она открыла портрет и впустила встревоженного мужчину.

– Профессор Снейп? – запинаясь, отреагировал Рон.

– Гермиона, – Снейп обратился к девушке схватив ее за плечи и совершенно проигнорировав Рона, – требуется ваше немедленное присутствие. Боюсь, ваш кот попал в беду.

– Живоглот? Но что? Как?

– Я… проходил мимо ваших комнат и видел его там. Он весь измазан какой-то дрянью и лежит неподвижно.

Гермиона задыхаясь хватала чистое полотенце и вещи, которые могли пригодиться.

– Но там же зелье! О, нет! Если Глотик угодил в него… Северус, в составе зелья есть кровь саламандры. Если, она попадет в кровоток книззла, его кровь может распознать в ней антиген и создать лимфоциты! Я имею в виду, что я даже не подумала проверить тип белка или принять во внимание резус-фактор, так что если…

– Нам нужно поторопится, расскажете по дороге.

– Конечно.

Гермиона ничего не стала объяснять парням, оставив их в комнате. А сами они были слишком шокированы, чтобы пойти следом.

– Вот это да, Гарри, ты это слышал? Она сошла с ума! Совсем свихнулась!

– Она назвала его Северусом, – медленно проговорил Гарри, его осенило понимание.

Глаза Рона расширились, когда он подумал о том же самом:

– И он назвал ее Гермионой. Ты же не думаешь…

– Нет, – парни пришли к согласию и, не зная, что еще делать, решили дождаться возвращения Гермионы.

***

Северус крепко держал Гермиону за руку, так что ей приходилось идти очень быстро, чтобы не отставать от него. И смотреть под ноги, чтобы не наступить на край его развевающейся мантии. Переводя дыхание, она успела спросить коллегу, как же он все-таки нашел Живоглота.

– Я проходил мимо вашего кабинета по пути в Большой зал. Естественно, совершенно случайно. Ведь у меня и в мыслях не было рассматривать, в какой цвет вы выкрасили кирпичи в этом году или следить за тем, какие методы вы используете, чтобы внушить студентам надлежащий страх. – И я совершенно не старался узнать, собираетесь ли вы обедать в Большом зале – Когда я заглянул к вам, то увидел, что комната пуста и услышал очень жалобный звук. Он был похож, ну, похож на крик умирающего кота.

Северус скривился, увидев, что у его спутницы перехватило дыхание, и поспешно продолжил:

– Я вошел в ваш кабинет, чтобы проверить, вдруг вы все-таки там и нуждаетесь в медицинской помощи. Пытаться заменить вас, практически с начала учебного года, было бы кошмаром. Заглянув в приоткрытую дверь, я заметил вашего кота в тяжелом состоянии — он был неподвижен и неописуемо грязен. Но, когда я уходил, он еще дышал.

– Вот хулиган! – воскликнула Гермиона, – но он, же обычно такой смышленый мальчик! Никогда раньше не лез в мои зелья или эксперименты. И всегда так чистоплотен. Что могло с ним произойти?

Девушка резко оборвала размышления, как только они вошли в кабинет. Она поспешила туда, где должен был находиться ее фамилиар, и нашла его именно таким, как и описывал Северус: лежащим возле опрокинутого котла и покрытым липкой коричневой слизью. Его мех слипся, а дыхание было затрудненным.

– Ох, Глотик, ты плохой, глупый котенок! Иди сюда, мамочка сейчас все исправит. Все будет в порядке, малыш.

Снейп закатил глаза, услышав сюсюканье своей коллеги. Но привычно и сноровисто разлил по флаконам остатки зелья.

Из любопытства он спрятал несколько фиалов в карман, ведь девушка все равно была не в состоянии это заметить.

"Самое время, – думал Живоглот, обманчиво послушно лежавший, пока волшебница физически и магически проверяла его состояние. Когда он захрипел, девушка тут же засуетилась. – Понимает ли она насколько мерзкая эта штука? Мой мех еще долго не будет хорошо лежать! А эта вонь! Как я смогу подкатиться к какой-нибудь горячей кошечке, благоухая подобно заднице кентавра?"

Гермионе и в голову не приходило, что кот вообще был вне какой-либо реальной опасности. Единственное, что пострадало, так это его эго. Чуть раньше днем, как только одна кошка из замка предупредила его, что Рыжий и Очкарик пришли в гости к мамочке, он, высоко подняв хвост, отправился в оранжерею, где по его сведениям, как раз, созрел нужный ему гибрид. Причем в изобилии. Сегодня идеальный день для реализации Плана. Он не мог и желать лучшей возможности.

Не успел стихнуть звон котла в кабинете, как тут же послышались шаги кавалера, явившегося на зов. Мяуканье хитрющего кота было действительно жалостливым, как зельевар и рассказывал. Так что, вскоре мужчина вошел и заметил пострадавшего, а потом поспешно вышел из комнаты, чтобы привести его мамочку.

И вот они оба были здесь, а он не мог дождаться их ухода, чтобы получить наконец возможность почистится. Возможно, для этого ему придется оставить особый подарок на ботинки Черному человеку.

– Как ты здесь оказался? – спросила Гермиона кота, медленно "приходившего в себя", – Плохой Живоглот!

Она как раз вливала ему в глотку зелье, когда Северус спросил:

– Мог ли он придти отсюда?

Девушка убедившись, что состояние кота стабильно, встала и подошла к двери, у которой стоял Северус.

– Я никогда раньше не видела этой двери.

Северус вошел внутрь и осмотрелся. Появившаяся комната была большой прихожей, но как она была связана с лабораторией Гермионы? Как же она вообще поместилась в замке? Он знал о постоянно перемещающихся комнатах, но должно же соблюдаться хоть какое-то архитектурное соответствие.

– Что вы там увидели? – прошептала Гермиона, медленно входя в комнату.

Только девушка прошла дверной проем, как дверь тут же за ней захлопнулась. Северус мгновенно оказался у двери. Дергал ручку и перепробовал все открывающие заклинания, что пришли на ум. Но ни одно не сработало и ничего не помогло.

– Ваш… ваш кот только что запер нас в этой комнате?

Гермиона едва дышала.

– Гадкий Живоглот!

Профессор Снейп разочарованно развернулся, не осознавая, насколько близко к нему стояла Гермиона, пока они оба не рухнули на пол.

Девушка испуганно взвизгнула и, открыв глаза, встретилась взглядом с черными, как уголь, глазами своего разозленного экс-профессора, растянувшегося на ней сверху.

Какое-то мгновение длилось напряженное молчание, пока Гермиона не заметила какое-то движение за головой и, оглянувшись, увидела то, чего никак не ожидала.

– Это… это боггарт?

Проследив ее взгляд, Снейп невозмутимо ответил:

– Нет, это Темный лорд восстал из мертвых. Подайте мою палочку – благодарю вас. Риддикулус!

Они оба уже поднялись на ноги, когда боггарт – который у обоих был бледнолицым Темным лордом – внезапно стал изменяться: его темно-зеленая расшитая змеями мантия сменилась ярким платьем в подсолнухи, большими очками и соломенной шляпой.

Гермиона захихикала.

– Правда? Это лучшее, что вы можете сделать? Он выглядит как старомодная домохозяйка.

Богга-морт одарил ее фирменным взглядом мастера зелий.

– Ну, извините. Я не обладаю достаточными познаниями относительно вашего нижнего белья, чтобы дополнить картину.

Рот Гермионы пораженно открылся.

– Почему… вы просто… не могу поверить… Риддикулус!

Боггарт развернулся, на этот раз превратившись в Малибу-Барби. Розовое бикини ужасающе выглядело на его бледном теле, и длинные блондинистые локоны не улучшали вид. Красная помада и коктейль довершали образ.

– И я, предполагается, поверю, что именно так выглядит ваше белье? – прозвучал язвительный голос позади Гермионы.

–Да уж, вам-то этого никогда не узнать! – огрызнулась она. – И это все-таки немного лучше домохозяйки. Она была просто унылой.

– Возможно, вы и в состоянии выполнить одно адекватное преобразование, мисс Грейнджер, но я очень сомневаюсь, что вам хватит воображения, чтобы перехитрить меня.

Профессор Снейп ухмыльнулся, когда Гермиона развернулась на каблуках лицом к нему.

– О, в самом деле? И я догадываюсь, что все, что я могу сделать, у вас, конечно же, получится лучше?

– Правильные выводы. Риддикулус!

Раздраженный боггарт снова завращался и в этот раз появился с ухмылкой от собственного вида в сером полотенце домашнего эльфа.

– О, правда? Домашний эльф? Намного изобретательнее, чем домохозяйка! Риддикулус!

– Риддикулус!

– Риддикулус!

Боггарт только прекращал кружиться, как его снова превращали во что-то еще более диковинное, чем прежде.

– Риддикулус! – выкрикнула Гермиона, и Волдеморт стал аляповато розовым дементором, парящим над землей с совершенно не зловещим изяществом.

Снейп едва сдержал улыбку и снова крикнул:

– Риддикулус!

Внезапно перед ними предстал Альбус Дамблдор во всем своем ослепительном великолепии: лиловая мантия с оранжевыми и желтыми звездами и сверкающая звездочка-бубенчик, свисающая с верхушки остроконечной шляпы.

Гермиона чуть не захихикала, указывая палочкой на уважаемого ею покойного директора школы.

– Риддикулус!

Зельевар ничего не мог поделать. Он пытался одержать верх и знал, что лучше нее в этом. Даже не сомневался в том, что если бы это был честный поединок умов, а не чудовищный спектакль, в котором они оказались, то он с мог бы с легкостью выиграть у Гермионы.

Но все-таки это был замечательный момент. Весело и гениально.

Тут перед ними снова предстал Волдеморт в своем привычном обличье. Лысый как младенец, бледный словно лунный свет и со щелями вместо носа.

И одет он был в наряд, совершенно, как у бабушки Невилла.

Палочка Северуса опустилась и он зашелся в приступе глубокого, заразительного хохота. Надменное выражение медленно уходило с лица Гермионы, сменяясь страхом, пока она наблюдала за буквально складывающимся пополам мужчиной.

– Вы, наконец, удовлетворены?

Оба подняли головы и прекратили смеяться, потому что Богга-морт подбоченился и обратился к ним обоим:

– Надеюсь, вы успели развлечься, но, боюсь, веселье сейчас закончится. Вы двое здесь как часть Вызова. Я был лишь первым из того, с чем вам придется столкнуться этим вечером. Вас ждут еще четыре испытания, каждое из них связано с разными дисциплинами. Победитель получит весьма привлекательный приз. Эти стены зачарованы против обмана, а задачи предназначены для проверки вас обоих. Ни у кого не будет преимущества. Есть вопросы?

– Кто за этим стоит? – спросил Снейп.

– Со временем вы все узнаете. А сейчас – ваше первое задание.

Боггарт исчез, а позади него появилась дверь.

Гермиона взглянула на Северуса, пожала плечами, и они оба шагнули в дверь.

На той стороне их ожидала привычная для обоих картина – лаборатория зелий.

– О, мисс Грейнджер, вы будто пьяны.

Девушка ухмыльнулась:

– Бывает, Северус. Еще одно различие между нами?

– Десять баллов с Гриффиндора.

– Эй! За что?

– За дерзость.

Гермиона фыркнула и отправилась осмотреть ингредиенты на столе, потом вздохнула.

– Слишком сложно для вас, Грейнджер? – спросил Северус, оглядывая стол.

Отстраненно уставившись вперед, она ответила:

– Феликс Фелицис. И у нас нет рецепта.

Тот тут же появился на доске перед ними.

– Довольно простой, – заметил Снейп, – но у нас все еще лишь один стол.

– Тогда пошевеливайтесь и подайте мне тот котел.

Его бровь поползла вверх в ответ на такое требование, и они начали работать вместе в уютной тишине. Пока…

– Вы же понимаете, что уже проиграли этот этап?

Гермиона фыркнула:

– Ох, заткнитесь. Ничего еще не решено.

– Нет, я уверен, что все уже решено. Передайте мне асфодель.

Они соприкоснулись кончиками пальцев, когда девушка передавала зельевару поднос, и оба упорно старались не смотреть друг на друга. Из-за пара, наполнившего маленькую комнату, на их лицах выступил пот, а мантии липли к влажным телам.

– Подайте золотой лист, Северус, прежде чем проиграете.

– Конечно, Грейнджер. Все, что вам угодно. Все равно вам ничего не поможет.

Подшучивание продолжалось, пока они оба неуклонно закипали. И все было хорошо, пока Гермиона не начала добавлять клевер в тот же момент, когда Снейп потянулся за ингредиентом, лежавшим с другой стороны от нее. Его грудь скользнула по спине девушки, и она резко вздохнула, бросив в зелье почти вдвое больше клевера, чем было необходимо.

– Вы сделали это нарочно! – ведьма обвинила зельевара, как только к ней вернулся дар речи.

– Ошибаетесь, мисс Грейнджер. Стены зачарованы против обмана, помните? Вы просто не справились.

Ее яростный взгляд совершенно не беспокоил Снейпа. Оба зелья были разлиты по бутылкам, хотя Гермиона знала, что он прав. Он выиграл этот раунд.

***

– Ситуация становится интереснее, вам так не кажется? – раздался мягкий голос в тихой комнате, обитатели которой наблюдали за происходящим.

Другой собеседник лишь мурлыкнул, устраиваясь на подлокотнике кресла.

– Ладно, достаточно скоро будет определен победитель.

Кот же продолжал мурлыкать, наблюдая за разворачивающимися событиями.

***

– Что ж, – сказала Гермиона, увидев очередную появившуюся дверь, – у нас была защита, потом зелья. Думаю, три оставшихся испытания будут связаны с тремя другими дисциплинами.

– Я знал, что должна быть причина, по которой вас назвали самой умной ведьмой вашего возраста, – последовал язвительный ответ.

Гермиона не обратила на него внимания, открыв дверь.

– Пойдемте, Северус, – поддела его девушка, пока зельевар доводил ее до белого каления.

То, что оказалось за дверью, заставило их обоих замереть. Посреди комнаты выросла изгородь, такая же, как на Тремудром турнире. С одной стороны располагались два входа, и было ясно, что они должны войти в них поодиночке. Зеленые стены были высокими, но не особо протяженными: насколько они могли видеть, это был не лабиринт. Скорее просто полоса препятствий.

– Рада, что обула кроссовки, – пробормотала Гермиона, – отдайте мне флакон с моим зельем. Лучшей возможности его испытать и не представить.

– Прошу прощения, что? – спросил мужчина с обиженным видом.

– Зелье, которое вы украли, когда ошибочно посчитали, что я отвлеклась на своего, как я предполагала, умирающего, кота. Ублюдок, немедленно отдайте фиал.

Яростно сверкнув глазами, он отдал ей один из флаконов, оставив три в кармане, и наблюдал, как она выпила его содержимое одним глотком.

– Вы могли бы последовать моему примеру. Оно не повредит.

– Я в этом сомневаюсь. Я не буду принимать ничего, сваренного вами, пока оно не пройдет надлежащее тестирование.

– Как вам будет угодно, – ответила девушка и побежала в сторону входа в лабиринт. Зельевар покачал головой и пошел собственным путем.

– Вингардиум Левиоса! – выкрикнули они в унисон, столкнувшись с первым препятствием. Огромное поваленное дерево на пути не было достойным противником для любого способного мага.

Гермиона и Северус медленно продвигались в одном и том же направлении, зная, что в любой момент может возникнуть новая ловушка.

Уже казалось, что они в тупике, когда оба, остановившись в ожидании, увидели двери у окончания изгороди.

– Алохомора, – прошептала Гермиона, пройдя через свою дверь лишь немного опередив Северуса.

Зельевар слышал, как она продиралась сквозь кустарник впереди него. Он не мог этого так оставить и увеличил темп.

Девушка услышала его отчаянный рывок позади, в попытке вырваться вперед.

Вскоре то, что начиналось, как полоса препятствий, превратилось в гонку к финишу, в которой оба были настроены не отдать победу другому. Заклинания творились так быстро, что казалось, преграды взрываются фейерверками.

Их путь преграждал барьер за барьером. Огромная каменная стена рухнула под Редукто, ключ от следующей двери призван Акцио, и Снейпу повезло расслышать, как Гермиона уменьшала торнадо Метеоложинкс Реканто. А сам он уже позабыл это заклинание.

Не то, чтобы он когда-либо собирался ей об этом рассказывать.

Наконец впереди показался выход. Гермиона перепрыгнула несколько замаскированных ям в земле, скрывавших существ, которые метали огненные шары. Они тут же отскакивали от нее из-за зелья, и девушка в последнем безумном порыве метнулась к дверному проему. Оглянувшись, она не увидела там Северуса, и по комнате разнесся ее смех.

– Ха! Я же говорила, что побью вас! Молодость против мудрости, Северус, и, к счастью, я обладаю и тем, и другим.

Она ждала его финиша, чтобы позлорадствовать, но зельевар не появлялся.

– Северус? – позвала девушка.

Подойдя к его выходу, она увидела черную груду, лежащую сразу за огнеметателями. Подбежав к нему, Гермиона увидела, что Снейп без сознания и его нога согнута под неестественным углом, похоже, он споткнулся о край ямы. Так как, он не воспользовался ее зельем, огненные шары оставили ожоги.

– Глупый, гордый, тщеславный человек, – бормотала Гермиона себе под нос, пока лечила его. Нога не доставила проблем, но у нее не было никакой мази от его ожогов. – Ферула, – прошептала девушка, перевязывая самые сильные из них, пока зельевар медленно приходил в себя.

Зачесав назад прядь его черных сальных волос, ведьма улыбнулась Снейпу, когда тот открыл глаза.

– Эй, – тихо сказала Гермиона.

– Эй, – пробормотал тот в ответ.

Она ухмыльнулась:

– В следующий раз примите мое проклятое зелье.

– Дерзкая девчонка.

Гермиона помогла Снейпу подняться с земли и добраться до выхода.

– Я побила вас, – не смогла удержаться ведьма.

Его взгляд едва ли не жалил, пока зельевар наблюдал за ее злорадством. Да, она его побила. Кажется, честно и справедливо. Но, хотя сражение было проиграно, война все еще продолжалась.

– Ваше самочувствие позволит вам продолжить? У меня нет при себе никаких заживляющих зелий, так что я использовала тот опыт, который получила, помогая Гарри и Рону. На самом деле он довольно велик, но я все еще не колдомедик.

– Пока вы в состоянии проигрывать, Грейнджер, я в состоянии продолжать.

Гермиона посмотрела на него с внезапным интересом:

– Вы знаете, а ведь мы до сих пор не знаем, за что сражаемся. Они лишь упомянули значительный приз. Вы же будете чувствовать себя довольно глупо, если вам придется так тяжело трудиться, чтобы получить уход за Гилдероем Локхартом в качестве награды.

Снейп помолчал.

– Нонсенс. Предполагалось, что награда будет привлекательной.

Пока он проходил сквозь следующую дверь, Гермиона подумала, что Северус мог бы быть действительно прекрасным призом.

За дверью оказалось помещение, разделенное на две части. Между коридорами стоял Богга-морт, по-прежнему одетый в зеленое платье и шляпу со стервятником Августы Лонгботтом. Кстати, он прижимал к себе нечто, напоминающее большую красную сумку.

– О, великий. Это снова ты, – сказал Северус.

Богга-морт поднял бы бровь, но их у него не было, поэтому просто кивнул головой и стервятником за компанию.

– Это действительно я. Я здесь, чтобы рассказать вам о следующем задании, которое вам предстоит. Но этот вызов вы должны принять в одиночку. По этим коридорам вы будете путешествовать раздельно, чтобы увидеть то, что лежит за их пределами. Знаю лишь, что для каждого из вас там будет что-то свое. После выполнения задания – если вы его выполните – вас снова объединят для финального испытания.

– О, как сентиментально, – съязвил Северус, и Гермиона слегка пнула его в голень.

Девушка разглядывала оба коридора, но с того места, где они стояли, ничего было не рассмотреть.

Заметив ее любопытство, Богга-морт сообщил им, что Северус должен пойти по левому коридору, а Гермиона – по правому.

Ведьма оглянулась на своего бывшего учителя:

– Увидимся на другой стороне.

– Я подожду вас.

– Если я не окажусь там первой.

– Вас там еще не будет.

Гермиона фыркнула и осторожно пошла к своему коридору, Северус последовал ее примеру.

***

Человек в кресле позволил широкой улыбке медленно расцвести на лице, пока они наблюдали за разделением пары.

– Ах, теперь начинается самое интересное.

Живоглот побрел было в поисках своей миски, но, услышав довольный голос, прыгнул обратно на облюбованный подлокотник и продолжил вглядываться в большое зеркало.

***

Северус поднял палочку и насторожился, войдя в тихий коридор. "Слишком уж тихий", – подумал он.

Сотворив невербальный Люмос, зельевар осмотрелся. Никто на него не набросился. Даже не попытался ухватить за лодыжку. Не было слышно ни звука.

Странно.

Он подошел к большой комнате, где, как предполагалось, его ждал вызов. Северус задавался вопросом, с чем же он столкнется.

Что-то личное. Возможно, зелья? Это было бы логично. Или, может быть, темная магия, в которой он, после всех этих лет исследований и шпионажа, стал довольно искусен.

А еще это могла быть какая-то свирепая тварь! Ведь они пока не сталкивались с темными существами. Да, должно быть именно так. Огромный злобный зверь! У мисс Грейнджер будет собственное задание, ведь только Северус способен справиться с таким жутким монстром.

Он представил себе это чудовище: по меньшей мере, метров десять в высоту, не меньше двух метров длиной, огнедышащий, с ядовитой кожей и колючим роговым гребнем на голове и вдоль позвоночника, покрытый острой, словно бритва чешуей. Огромный монстр, готовый резать и пронзать в любой момент. А шкура была бы толстой и устойчивой к заклинаниям.

Да, именно поэтому это было его персональным заданием. Бедная Гермиона расплакалась бы и упала в обморок от одного лишь вида чудовища, которое он должен был одолеть в одиночку, что под силу только магу его уровня. А когда они с девушкой встретятся, он выслушает рассказ о ее собственном задании, гораздо проще, чем у него, а потом покажет ей отрубленную голову побежденного им монстра. Она была бы в восторге от его доблести. И стала бы его.

Совершенно уверенный в себе зельевар зашел в комнату. Потолки пещеры были достаточно высоки для его чудовища. Должно быть, оно скрывается в темноте. Снейп вдохнул влажный воздух, проверяя, не ощутит ли, без сомнения, едкий запах, чтобы определить его местоположение.

Осматривая помещение пристальным взглядом охотника в поисках добычи, мужчина заметил слабое шевеление в углу, а потом услышал легкий шорох. Он его нашел.

Медленно и тихо Северус продвигался вдоль стены, подкрадываясь к этому существу. А когда приблизился, смог разглядеть смутные очертания… Гермиона.

– Мисс Грейнджер, что, во имя третьего яйца Мерлина, вы здесь делаете?!

Гермиона испуганно прижала руки к сердцу:

– Ой, Северус! Вы меня напугали! Я осмотрелась, но ничего не нашла, а потом обнаружила эту комнату, но она тоже была пуста!

Зельевар испытующе смотрел на нее, подняв бровь:

– Вы не видели чудовище?

– Нет. Там ничего не было. Я действительно немного разнервничалась. Рада, что нашла вас.

Ведьма шагнула чуть ближе к нему в темноте, так что Северус мог ощутить легкое прикосновение ее мантии к своим твидовым брюкам.

Возможно, ему не придется сражаться с чудовищем, чтобы заполучить ее.

Она сама и была вызовом.

– Теперь все в порядке. Я здесь, и мы вместе найдем выход отсюда, – он немного выпрямился и, будто случайно его рука легла девушке на талию.

– Вы так думаете? – спросила Гермиона, вежливо проигнорировав его руку и уставившись на крепкую грудь зельевара и его теплые губы. – Здесь ужасно темно. Может, нам лучше… подождать… немного.

– Возможно, – медленно ответил Снейп, слегка прикоснувшись к ее губам большим пальцем, – возможно, вы правы.

***

Гермиона осторожно начала свой путь в полной боевой готовности. Спускаясь по коридору, она была готова к чему угодно. Коридор слегка изгибался, лишь настолько, чтобы девушка не видела, что ждет ее впереди.

Ведьма встревожилась, ведь она шла и шла, а ничего не происходило. В конце концов коридор выпрямился и показалась большая дверь.

Девушка даже не знала, следовало ли пугаться сильнее или, наоборот, успокоиться.

Она ломала голову над тем, какое же личное испытание ожидает ее. У них оставались еще защита, гербология, предсказания, арифмантика…

Всезнайка Грейнджер надеялась на сложную задачу по арифмантике, но интуиция подсказывала, что задание скорее будет связано с предсказаниями. Гермиона была уверена, что отказ от этого предмета будет преследовать ее всю жизнь. Возможно, ей стоило взять пару уроков или изучить независимые исследования кого-то, кто не был бы Сибиллой. За пять лет ее преподавания, она так и не нашла общий язык с этой женщиной.

Подойдя ближе к большой двери ей послышались голоса. Но не сквозь двери. Они, казалось, исходили от каменной стены возле нее.

Гермиона подошла поближе и прижалась ухом к стене. Эти голоса ей были знакомы.

– Гарри! Рон!

Ответа не было. Так просто до испуганных голосов ей было не добраться. Девушка осмотрела коридор, оканчивающийся дверным проемом, за которым ее ожидал вызов, но Гермиона чувствовала, что с ее друзьями что-то произошло, и не смогла бы бросить их.

– Алохомора! – крикнула она, указав на стену, но без толку.

– Редукто!

Ничего не произошло

– Специалис Ревелио!

Наконец, на камне проявились очертания двери с обломком скалы вместо ручки.

Как только девушка схватилась за нее, ручка повернулась. Гермиона заглянула в образовавшуюся щель и едва подавила вздох. Гарри и Рон были внутри, сидели, привязанные к стульям, расставленным вокруг стола. А еще в комнате присутствовали, по меньшей мере, пять Упивающихся смертью. Они, в расписанных масках и мантиях, скрывающих личность, угрожали двоим мальчишкам.

Гермиона знала, что позвать некого. Она ведь даже точно не знала, где сама находится, а Северус мог быть где угодно. Осмотрев комнату, девушка решила, что с помощью эффекта неожиданности могла бы справиться с троими до того, как ее заметят. Останутся двое на одну.

Ее шансы были ничтожно малы.

Открыв дверь чуть сильнее, Гермиона скользнула к Гарри и Рону. Прижав палец к губам, она попросила хранить молчание.

– Ступефай! – выкрикнула ведьма. – Ступефай!

Два тела ударились об пол, пока она оборачивалась к третьему Упивающемуся.

– Тебе никогда не выбраться живой! – голос третьего звучал удивительно похоже на Северуса.

Северус? Минутку. Некоторые беглые Упивающиеся действительно скрывались после падения Темного лорда, но Северуса среди них, конечно же, не было.

И тогда она поняла.

Это было ее испытание.

– Ладно, ладно, я поняла! Это мое задание, и эти люди не настоящие!

Последовал долгий мучительный момент ожидания, но потом Гарри, Рон и трое остававшихся в сознании призраков засмеялись и исчезли.

Гермиона на минутку присела, упершись в стол головой. Она едва переводила дыхание, но все же, победила.

Потом она встала и выпрямилась: пришло время найти выход и Северуса.

Пройдя дальше по коридору, она открыла дверь, обнаружив за ней еще один пустой коридор. А в нем две двери, направо и налево, никак не обозначенные. Пожав плечами, девушка открыла левую дверь.

За дверью предстало зрелище, увидеть которое она никогда даже не представляла.

Северус Снейп целовался с Гермионой Грейнджер. И не только целовался. Ее мантия была частично расстегнута, Северус запустил руку внутрь и, Цирцея разбери, где он ее трогал. Одна рука девушки запуталась в его волосах, а вторая скользила по брюкам, сжимая его задницу. Зельевар прижал ее к стене, обхватив за талию свободной рукой, и оба они издавали странные животные звуки, разносившиеся в тишине.

– Хмм, – буркнула настоящая Гермиона, – я чему-то помешала?

Северус отскочил назад, словно она снова подожгла его мантию, с видимым разочарованием оторвавшись от фантома Гермионы.

– Гермиона!.. Гермиона?.. Но, вы же потерялись. Пришли сюда в поисках меня. Вы ничего не смогли найти.

– Или же вы просто целиком и полностью с треском провалили ваше задание, Снейп.

Поддельная Гермиона нахмурилась и скрестила руки, услышав слова ведьмы.

Настоящая девушка направила палочку на свою копию и навела чары Гоморфуса. Фантомная закричала, метнулась к Северусу и вцепилась в его мантию, медленно превращаясь. Зельевар мог лишь в ужасе наблюдать.

Когда все закончилось, перед ними сидела маленькая лиса.

– Мило. Вас обманула кицунэ, Снейп. Если вы схватили бы ее за задницу, думаю, обнаружили бы там хвост. Ну, ладно. Полагаю, мне должно это польстить, ведь, как известно, они выдают себя за красавиц.

Северус посмотрел на нее, его щеки горели румянцем в противовес обычно желтоватой коже.

– Ни слова, мисс Грейнджер. Я просто почувствовал ее… двуличие.

– О, вы ее замечательно прочувствовали, – сказала Гермиона по пути к двери, за которой предположительно был выход. Она остановилась, когда кое-то пришло ей в голову, – я была вашим вызовом?

– Заткнитесь, Грейнджер. Кицунэ, вероятно, спугнула мой настоящий вызов.

– Нет, нет, я совершенно уверена, что права. Забавно. Я имею ввиду, что думала, что вам придется справиться с большим страшным монстром, – девушка заметила, как побледнел ее собеседник, – но нет. Это была просто я. Интересно, почему? У меня были Чары, что совершенно неудивительно. Меня пытались одурачить, заставив поверить что пятеро Упивающихся смертью захватили в плен Рона и Гарри. Я, конечно, собиралась на них напасть. Оглушила двоих, прежде чем поняла, что они – фальшивка.

Девушка сознавала, что её несёт, но она не могла остановиться, когда нервничала. Почему она была его вызовом? Она была его… слабостью?

– И как же вам удалось это выяснить, Грейнджер, – спросил все еще раздраженный Снейп.

– Это было просто. У одного из них был ваш голос. А я знаю, что вы бы никогда не сделали ничего предосудительного. Не теперь.

К его щекам постепенно возвращался цвет, но досадно, что это был розовый, а не желтоватый.

– Северус?

– Хммм? – отозвался тот, не желая продолжать разговор об этом идиотском вызове.

– Мой вызов состоял в принятии важного решения: помочь своим друзьям или искать выход. Думаю, я знаю, почему вы никогда не были бы моим вызовом.

– В самом деле, почему, мисс Грейнджер? Просветите нас относительно вашей логики, мы же оба знаем, что вы не успокоитесь.

– Потому что я уже знаю, как поступила бы с вами.

Северус встал, как вкопанный, когда молодая женщина, не оглядываясь, проследовала к двери.

Потому что я уже знаю, как поступила бы с вами.

И что она имела в виду? Значит ли это, что она отвергла бы его окончательно и бесповоротно, даже и обдумывать здесь нечего, или же зацеловала бы до потери сознания?

Именно поэтому он никогда не заводил отношений.

Северус последовал за Гермионой в следующую, и последнюю, комнату.

Убранство комнаты напомнило ему о греческих мифах. Путь к двери ничто не преграждало, но если заклинания Грейнджер были верны – а они, вероятно, такими и были – дверь не собиралась открываться.

В центре комнаты высилась небольшая гора, сложенная из камней. К вершине вело некое подобие лестницы из платформ, каждая из которых располагалась приблизительно на три метра выше предыдущей. Достаточно высоко для того, чтобы преодолевать их в одиночку, а вокруг не было ничего, что можно было бы использовать для полета. Высота горы была около 35 метров, а склон составляли десять платформ.

Над вершиной горы парило растение. Вероятно, их цель.

– Это омела, – удрученно сказала Гермиона, – проклятая магическая омела.

– Значит, придется подниматься. Мы должны находиться в непосредственной близости, чтобы она упала.

Девушка смерила зельевара странным взглядом.

– И нам нужно поцеловаться.

– Это станет проблемой для вас, мисс Грейнджер? – Снейп знал, что позволил своему раздражению выплеснуться, но, Мерлин побери, женщина не может быть настолько стеснительна.

– Конечно же, нет, Северус. Мы оба взрослые люди, – Гермиона взглянула вверх, на омелу, парившую высоко над землей. – Но насколько близко мы должны подобраться, чтобы выпустить омелу?

– Я не уверен. Все зависит от того, когда она была сорвана, влажности воздуха, кислотности почвы…

– Ладно, ладно, я поняла.

Северус стоял у основания камня, готовясь к подъему.

– Мы должны только подняться на вершину и выпустить омелу.

– Хмм, почему бы нам не останавливаться на каждой платформе, чтобы проверить, не достаточно ли близко мы подобрались?

– Не терпится поцеловать меня, Грейнджер?

Гермиона одарила его испепеляющим взглядом:

- О, несомненно! И всё это я сама затеяла, причем лишь для того, чтобы залезть к вам в штаны!

– Вы могли бы просто попросить.

– Вы же никогда легко не сдавались, Северус. Конечно, кицунэ может со мной не согласиться.

Северус зарычал и начал подниматься, стараясь скрыть лицо.

Он добрался до первой платформы и уже стал взбираться на вторую, когда Гермиона окликнула его.

– Что?

– Мы можем попробовать здесь?

Зельевар недоверчиво посмотрел на нее, спускаясь вниз:

– Вы не шутили?

Гермиона фыркнула.

– Вы когда-нибудь задавались вопросом, почему никогда не видели меня на метле? Я бы отдалась вам прямо здесь и сейчас, если бы это гарантировало, что мне не придется подниматься еще выше.

Северуса интересовало, не было ли какой-нибудь возможности обхитрить омелу, но, увы, он не мог ни о чем больше думать.

– Мы могли бы попытаться, если вы настаиваете, конечно.

– Ха. Идите сюда и поцелуйте меня.

– Я считаю, что раз вы настолько требовательны, то можете сами подойти ко мне и поцеловать меня. В конце концов, это ваша идея.

– Ох, это же смешно, – Гермиона подошла к зельевару, схватила его за лацканы и крепко поцеловала, прежде чем взглянуть на омелу.

Ничего не случилось.

– Проклятье, – выругалась девушка и начала медленно подниматься.

Северус подождал, пока она доберется, прежде чем последовать за ней, будто бы для того, чтобы помочь, как джентльмен, если девушка упадет, но на самом деле просто любовался ее попкой.

– Поспешите, – крикнула сверху ведьма, и мастер зелий быстро догнал ее.

Он ждал, скрестив руки.

Гермиона вздохнула.

– В следующий раз ваша очередь, – сказала она и поцеловала его еще раз. Снова ничего не произошло.

Когда они добрались до третьей платформы, девушка только успела ступить на площадку, как Снейп набросился на нее. Запустив руку ей в волосы, он слегка откинул ее голову назад и нежно, но настойчиво поцеловал ведьму в губы, уткнувшись носом ей в щеку. Гермиона только успела понять, что происходит, и начала отвечать на поцелуй, как зельевар отпустил ее.

– Нет, все еще ничего, – бесстрастно заметил он, не обращая внимания на задыхающуюся женщину рядом с ним.

Ох, у нее, кажется, неприятности.

Четвертой платформы девушка достигла первой. Она встала на цыпочки, обхватила лицо Снейпа ладонями и, закрыв глаза, прикоснулась приоткрытым ртом к его жаждущим губам. Гермиона немного отступила, прежде чем поцеловать его снова. Зельевар низко заворчал, и ведьма отстранилась, проигнорировав потянувшиеся к ней руки.

– Хмм, ничего. Мы должны продолжать?

Северус уже поднимался.

Он протянул руку вниз, нетерпеливо помогая Гермионе подняться, прежде чем наброситься на нее, целуя в уголок рта, в нос и, наконец, в губы, сжав девушку в страстном объятии. Гермиона обвила Северуса руками, возвращая поцелуй. Спустя мгновение он взглянул вверх, резко выпустил ее из рук и продолжил подъем.

Гермиона оказалась быстрее.

Она подождала, пока зельевар выпрямится, а потом просто уставилась на него.

– Что? – спросил он. Снейп скорее ожидал, что девушка бросится на него, чем то, что она будет изучать его, словно ингредиент для зелий.

Ведьма шагнула к нему, потом еще ближе, и, наконец, запустила одну руку Северусу под мантию, а другой схватила его за волосы, поворачивая к себе лицом. Они пробовали друг друга на вкус, приоткрытые губы Гермионы прильнули к его, мужчина обхватил ее за попку, заставив крепче вцепиться в свои волосы

Теперь она знала, почему кицунэ так надулась, когда Снейп оторвался от нее.

От этих жадных поцелуев вдоль ее позвоночника прокатилась дрожь. Задыхаясь, девушка взглянула вверх и сказала:

– Все еще ничего.

Снейп одарил ее голодным взглядом.

– Хорошо.

Подъем на восьмую ступень был гонкой, в которой каждый стремился закончить начатое.

Северус достиг вершины первым, длинные конечности давали ему преимущество.

– Что-то ищете… Гермиона? – самодовольно спросил он.

– Заткнитесь, – огрызнулась девушка, и они продолжили с того места, на котором остановились.

Зельевар прижал ее к твердой скале и не услышав никаких возражений, его рука скользнула Гермионе под рубашку и ласкала грудь, пока они целовались. Она же одной рукой сжимала его зад, а второй гладила по щеке, запутываясь в волосах.

Снейп искренне недоумевал, почему она продолжает прикасаться к ним.

– Гермиона, – прошептал Северус, медленно укладывая ее на землю. Аккуратно устроившись сверху, он начал подтягивать вверх ее блузку, пока девушка сражалась с пуговицами на его рубашке.

– Ой! – внезапно вскрикнула ведьма.

Зельевар тут же остановился.

– Что случилось? Я причинил вам боль? Или здесь настолько неудобно?

Гермиона смерила его непередаваемым взглядом, некоей смесью облегчения с разочарованием.

– Я бы сказала, что около шести метров.

– До чего?

Девушка подняла большую ветку омелы, приземлившуюся ей на лоб.

– Шесть метров – настолько близко мы должны были быть, чтобы освободить это проклятое растение.

Она завозилась под ним, пытаясь встать. Он намеревался было прижать ее крепче, но вспомнил о том, что ее палочка и буйный нрав всё еще оставались при ней.

Спрятав веточку, Гермиона свесила ноги через край, но остановилась, заметив, что Северус не последовал ее примеру.

– Вы идёте? – спросила она.

Хотел бы.

– Я сейчас не в состоянии куда-то лезть. Я буду… внизу… скоро.

Ее взгляд метнулся к выпуклости на его брюках, которую Северус попытался спрятать от ее любопытных глаз.

– Ах, да. Ладно. Я пойду, проверю, откроется ли дверь теперь.

– Да, проверьте.

Спускаясь на землю, отчаянно желая целоваться и никогда больше не взбираться куда бы то ни было – разве что, возможно, при таких обстоятельствах, – Гермиона взглянула вверх и увидела коллегу, спускающегося с седьмой платформы.

Подойдя к двери, девушка подозрительно покосилась на нее. Сработало или нет?

Подняв омелу, она повесила ее на небольшой крючок на дверной раме. Спустя мгновение, ведьма услышала тихий щелчок.

То, что она на голову опережала Северуса, было весьма соблазнительно, но она терпеливо ждала, пока он спустится. В конце концов, и она была причастна к тому, что ему пришлось задержаться.

– Дверь открылась? – спросил зельевар, тяжело дыша после быстрого спуска.

– Думаю, да, – ответила Гермиона и почувствовала, что ручка двери повернулась с очередным щелчком.

По другую сторону двери девушку ожидала незнакомая гостиная.

– Мои комнаты, – сказал Северус.

Гермиона осмотрелась.

– Интересно, почему мы оказались здесь.

– Потому что здесь располагалось зеркало, позволявшее мне наблюдать за вами, – раздался знакомый голос. Кресло развернулось, показывая Минерву с мурлычущим Живоглотом, дремавшим рядом.

Младшие профессора лишь уставились на нее.

– Гермиона, я рада сообщить, что вы выиграли вызов. Вы первой завершили полосу препятствий, справились со своим вызовом и, полагаю, даже Северус признал ваше мастерство в схватке с боггартом. За ваши достижения, вы без сомнения достойны быть преподавателем Защиты от Темных Искусств.

Гермиона выглядела удивленной, тогда как Снейп лишь метал яростные взгляды.

– Северус, вы показали свои способности к зельям, умение, которое мы не можем себе позволить потерять. Вы также замечательно проявили себя в заклинаниях, но ваши навыки представляют собой нападение, а не защиту, как у Гермионы. Она продемонстрировала склонность помогать другим, так же как вы доказали свою склонность к Зельеварению. Да, вы оба сейчас на своих местах, там и останетесь впредь.

– Ладно, – сказал Северус, – это все потому, что мы не знали, с чем столкнемся. Если бы я знал, за что сражаюсь, все было бы иначе.

– Но в этом весь смысл! – возразила Гермиона. – Объективный способ показать наши сильные стороны.

– Вы так говорите потому, что остались профессором ЗОТИ. Держу пари, что вы запели бы по-другому, если б вас перевели на Зелья!

– Нет ничего плохого в искусстве Зельеварения! – закричала девушка. – Вы превосходны в нем, и знаете это! И не моя вина в том, что вы хотите того, что не можете получить.

– Что вы можете знать об этом, маленькая мисс Гриффиндор?! Мисс Золотое Трио! – орал зельевар, подходя к ней. – Готов поспорить, что вы всегда получали то, чего ваша душенька желала?

–Да. И знаете почему? Я этого добивалась.

Следующим, что увидела Минерва, было то, как Гермиона накинулась на Северуса, опрокинув его на землю. Его падение не было изящным, но в этом зельевар был виноват сам, ведь его руки были заняты Гермионой вместо того, чтобы должным образом подготовиться.

"Да! – подумал Живоглот. – Наконец-то! Ритуал закончен. А теперь мурррр спаривание."

– Пойдем, – сказала Минерва, взяв на руки большого рыжего пушистика, – дадим им немного уединения.

Северус и Гермиона совсем забыли о зрителях и, пока они уходили, зельевар уже избавился от рубашки, а блузка девушки шлепнулась об дверь через мгновение после того, как та закрылась за директором и котом. Но Минерва могла поклясться, что до того, как дверь захлопнулась, она слышала мужской голос, пробормотавший:

– Десять баллов Гриффиндору.

Лишь встретясь с Макгонагалл спустя несколько дней они выяснили, кто это всё затеял. Оказалось, что во время одной из прогулок вокруг замка Живоглот встретился с необычной серебристой табби и они оба рассказали друг другу похожие истории о своих людях. Когда они поняли, что говорят об одних и тех же людях, то тут же решили свести их вместе.

– Предатель, – пробормотала Гермиона своему пушистому компаньону. – И что теперь?

Услышав вопрос, Северус посмотрел на нее.

– Полагаю, вам решать.

– Ох, я даже не знаю. Вы всегда были таким властным… профессор.

Его бровь резко поднялась.

– Разве… Мисс Грейнджер? Думаю, вы были очень… дерзки… в последнее время. Жду вас в подземельях. Или я сниму десять баллов с Гриффиндора. У меня есть проект, нуждающийся в ваших руках.

– Эй, – возразила Гермиона, – прекратите изводить мой факультет за мои действия. Вам бы не понравилось, если бы я снимала баллы со Слизерина каждый раз, когда вы плохо себя ведете.

– Это было бы невозможно, мисс Грейнджер, считайте, что здесь лишь я в роли преподавателя.

– Только пока, – угрожающе пробормотала Гермиона, спускаясь по лестнице в подземелья, чтобы насладиться своим замечательным призом.

END