День свадьбы настал уж очень быстро. И вот Гермиона стоит в белоснежном платье простого кроя, которое обнажает плечи, а книзу чуть расходится. Волосы убраны в высокую причёску, из которой белоснежными струями, словно морская пена, уходит в пол фата.
Все идет по плану. Совсем скоро она станет женой Рона.

В комнату зашёл Гарри.

- Ты прекрасно выглядишь, несмотря на то, что выходишь за нелюбимого.
- Ты бы ещё Сонорус применил, кажется, на верхних этажах Уоддесдона тебя не расслышали.
- Ты даже сарказма от него набралась.
- Я все обдумала сотню раз. Это тебе повезло, что вы с Джинни любите друг друга. А нам с Роном будет и так хорошо, вот увидишь.

Вдруг за окном появилась сова, к лапке которой была привязана небольшая записка.
Гермиона узнала сову Северуса.

- Он передумал и решил прийти на свадьбу? - спросил Гарри, открывая окно.
- Не знаю… Не думаю, что Снейп согласится оставить Драко. Он даже ночует в Мунго.

Холодок пробежал по спине Гермионы, и она была готова поклясться, что это не из-за распахнутого окна. Дрожащими руками она отвязала от лапы записку, но пальцы совсем не хотели ее слушаться. Наконец, она развернула послание.
«Ты была права, я не смог ему помочь. Его больше нет».

- Только не это, нет, пожалуйста!
Гермиона заплакала, а Гарри выхватил у неё записку. Девушка начала оседать на пол и хватать ртом воздух.

- Гермиона! Кто-нибудь, помогите, - закричал Поттер, - тебе плохо?
- Нет, не надо, закрой дверь и никого не пускай. Я просто представила, что сейчас чувствует Северус.

Боль, злость, бессилие, отчаяние и горе разом затопили ее. Девушка хотела лишь одного - чтобы эти чувства прошли и не уничтожили ее. Она схватила Гарри за руку, отчаянно желая почувствовать, что не одна, что сможет совладать с этой лавиной горя. Если так плохо ей - каково же Снейпу?

Бывают минуты, когда в отчаянии и горе рождается единственное и самое верное решение. Примешь его, и жизнь уже никогда не будет такой, какой ты себе представляла. Лучше, хуже, спокойнее или ярче - возможно. Но прежней - никогда.

Гермиона поднялась с пола, ее заплаканные глаза горели решимостью. Гарри много раз видел это выражение лица: когда Гермиона решилась украсть шкуру бумсланга, перед тем, как ударить Малфоя, в момент раздачи зачарованных галлеонов членам ОД, во время разговора со Скримджером о завещании Дамблдора и тогда, в Визжащей хижине, когда она уверенной рукой засунула Снейпу в горло безоар, что сорвала с цепочки на его шее.

- Мне срочно нужен Рон. Когда я поговорю с ним, пожалуйста, уладь все с остальными гостями, и я вечно буду у тебя в долгу, - девушка выбежала из комнаты.

Этажом ниже в небольшой комнате южного крыла Рон, должно быть, уже заканчивал свои приготовления. Подхватив подол платья, Гермиона неслась к нему. Едва она вывернула из-за угла, как увидела Лаванду, закрывающую за собой дверь и поправляющую верх платья. Она так увлеклась этим занятием, что не заметила Гермиону, которая уже подняла палочку:

- Петрификус Тоталус!

У нее совсем не было времени, чтобы разбираться еще и с Лавандой или выслушивать ее наспех сочиненные небылицы.
Гермиона ускорила бег и буквально влетела в комнату к жениху.

Рон в этот момент заправлял рубашку в брюки и застегивал на них молнию. Внезапно увидев Гермиону, он попятился назад:

- Только не канарейки! Это не то, что ты думаешь, клянусь!
Гермиона подошла к нему, обхватила ладонями его щеки и поцеловала в губы:
- Я люблю тебя, Рон! Ты просто потрясающий друг! Пусть это так и останется. Я даже не буду против, если ты сегодня женишься на Лаванде, только расколдуй ее сначала, - и не дожидаясь реакции парня, развернулась и выбежала в коридор.

***

Через несколько минут, потребовавшихся на то, чтобы выбраться за пределы Уоддесдона и аппарировать, Гермиона уже шла по коридорам Мунго. Она старалась хотя бы создать видимость спокойствия, хотя эмоции переполняли. Около палаты Драко столпилась группа колдомедиков. Они явно были рады видеть ассистентку зельевара.

- Гермиона, как хорошо, что ты здесь. Он закрылся в палате и никого не впускает, - даже если коллеги и обратили внимание на подвенечный наряд, то предпочли оставить эту деталь без комментариев, - мы пытались разными заклинаниями открыть дверь, но она не поддаётся. Уже хотели вызывать Эндрюса - ему как главврачу откроется любое помещение в больнице.
- Не надо пока Эндрюса. Я сейчас сама попробую.

Гермиона знала заклинание, которым запирал Снейп их лабораторию. Без желания зельевара туда не могла проникнуть ни одна душа - ни живая, ни мертвая. Коллеги расступились, пропуская Грейнджер вперёд. Она взмахнула палочкой - дверь открылась.

- Дайте мне немного времени, - сказала Гермиона, заходя в палату Малфоя.

Аппарат искусственной вентиляции лёгких стоял отключённым. Яркое зимнее солнце заливало светом помещение и отражалось от белоснежных стен. На полу валялись разбитые склянки от ставших уже не нужными зелий, стул был перевёрнут и лежал справа от окна.

Снейп сидел на полу, прислонившись спиной к стене у кровати. Ноги его были согнуты в коленях, голова слегка запрокинута назад, глаза закрыты. Опустившись рядом с ним на колени, Гермиона взяла его за руку.

- Северус, я даже не буду говорить, что понимаю, каково сейчас тебе. Война закончилась три с половиной года назад, и мы все думали, что нам ещё долго не придётся хоронить своих близких. Но ты сделал все, что мог. Ты заботился о Драко всю его жизнь, пришло время его отпустить. Там ему будет лучше.
- Ты не знаешь, что для него лучше, - по-прежнему не открывая глаз, ответил зельевар.
- Возможно, но я точно знаю, чего бы он не хотел. Чтобы ты страдал и корил себя.
- Это я виноват, я не смог его спасти.
- Никто не виноват, Северус. В тот день погибло много народа, Драко повезло, что у него был ты и боролся за него. Теперь надо бороться за себя. Ради него. Пожалуйста, давай дадим колдомедикам закончить свою работу здесь. Я прошу тебя... - мягко сжимая его ладонь в своих, тихо сказала Гермиона.

Он кивнул и поднялся на ноги вслед за девушкой. Гермиона первая пошла к выходу из палаты, так и не выпустив его руки. Когда они показались в коридоре, некоторые коллеги опустили вниз глаза, кто-то попытался выразить соболезнования, а прибывший к тому моменту главврач слегка похлопал Снейпа по плечу.

Гермиона увела своего шефа в его кабинет - подальше от любопытных глаз.

- Если хочешь, мы можем уйти отсюда в любое другое место, - Гермиона закрыла дверь кабинета и не без труда вытащила из высокой прически гребень с фатой. Она откинула его на тот самый пуфик, который трансфигурировала в стол во время дня рождения Снейпа.

- Тебя вообще не должно здесь быть, - мужчина повернулся и тяжелым взглядом посмотрел на девушку. Казалось, он только сейчас осознал, что она реальна и стоит перед ним в своём свадебном платье вместо того, чтобы стоять с женихом перед алтарем и сотней гостей и произносить клятвы верности. Уизли. А не ему.

- Я же тебе говорила, что всегда буду с тобой и за тебя.
- Мистер Уизли ждёт от меня сатисфакции?
- Думаю, он ее уже получил, - сказала Гермиона, вспоминая выскочившую из комнаты бывшего жениха Лаванду.
- Что ж, теперь я точно буду обязан на тебе жениться, - с грустью заметил Северус.

Гермиона лишь пожала плечами, присаживаясь на кушетку.

- Хочешь, я могу заняться организацией похорон.
- Гермиона, я в порядке. Спасибо тебе, но больше не надо меня оберегать. Можешь возвращаться к гостям, я и так отнял у вас столько времени.
- Северус, ты не понял. Я не сбежала со свадьбы на часок. Я ушла от Рона и отменила церемонию. Гарри сейчас разбирается с гостями и улаживает скандал.

Снейп сделал несколько неуверенных шагов к Гермионе.

- Ты сбежала сюда со свадьбы... ради меня?

«Ради нас», хотелось сказать ей, но вымолвила лишь тихое «да».

Он подошёл к ней и сел рядом.

- Не перебивай меня, пожалуйста, потому что если я не скажу этого сейчас, мне придётся ждать другого подходящего момента. А он может вовсе и не наступить. Я уже упустил однажды любимую женщину. С тобой я так не поступлю. Ты, наверно, ждешь красивых слов и нежных речей, но я не романтик и никогда им не был. Все, чего я хочу - быть с тобой рядом и видеть, как ты дышишь, смеёшься и покоряешь этот мир. Я тысячу раз говорил себе, что я тебе не пара. И до сих пор так считаю. Но перед тобой невозможно устоять. И я должно быть сошёл с ума, если признаюсь в этом.
- Как ты думаешь, ты когда-нибудь сможешь меня полюбить? - Гермиона подняла на Снейпа глаза, полные надежды и в то же время страха. - Видишь ли, я уже попыталась построить брак без любви, и ничего не вышло. Я не смогла. Я лишь представила, как тебе плохо - и вся моя сущность рванула сюда.

Северус вскочил на ноги и принялся мерить комнату шагами. Наконец он остановился напротив Гермионы, протянул ей руку и помог подняться на ноги.

- Я уже не помню дней, когда не любил тебя. Это было там, в другой жизни, когда я падал, и никто не подавал мне руки.

Мужчина притянул ее к себе и жарко поцеловал. Так, как и не смел мечтать все эти годы.
Она с радостью откликнулась и обняла его в ответ. Его сухие губы с жадностью целовали шею Гермионы, а руки заскользили по ее телу. Северус отстранился, когда понял, что сминает лиф платья – еще немного, и он не сможет остановиться.

- Аааа, - разочарованно простонала девушка.
- Сначала ответь, ты выйдешь за меня?
- Конечно, - рассмеялась Гермиона.

Снейп снова притянул ее к себе и запечатал дверь в кабинет своим фирменным заклятием.